招待状と魔族【九】

俺はゼーレの展開した魂装＜ 死の運び屋 ( モルサ・ベクター ) ＞を観察した。

刃渡りの長い太刀のような剣。

しかも、その刀身には小さな穴がいくつも空いている。

これまで見たことのない、奇妙な形の魂装だった。

（魔族の魂装、か……。これまで以上に注意する必要がありそうだな……）

相手は 呪法 ( じゅほう ) という謎の力を使い、百人を超える上級聖騎士を一瞬で倒した恐ろしい種族。

そんな化物が展開した魂装、まずまともな代物ではない。

ほんのわずかな油断が、即致命傷に繋がるだろう。

（未知の能力を相手にしたときは――とにかく攻めるべきだ！）

攻めて攻めて攻め立てて、その力を『防御』のために吐き出させる。

決して未知の力を『攻撃』のために使わせてはならない。

剣術指南書に書かれた『魂装使いとの戦い方』を脳裏に浮かべながら、強く黒剣を握り締めた。

（目指すは短期決戦！　一気に距離を詰めて、 怒涛 ( どとう ) の連撃で押し切る！）

素早く戦闘方針を固めた俺は、間合いを調整するために様子見の一撃を放つ。

「一の太刀―― 飛影 ( ひえい ) ッ！」

漆黒の斬撃が床をめくりあげながら、ゼーレの元へ殺到する。

「なかなかの威力だが……甘い！　上位種たる魔族の 膂力 ( りょりょく ) をもってすれば、この程度――ハァッ！」

奴は遠心力を乗せた力強い横薙ぎを放ち、軽々と飛影を切り払った。

その瞬間、

「――そこだっ！」

飛影をめくらましに接近していた俺は、その勢いのまま必殺の間合いへ侵入する。

「な、にぃ……っ！？」

予想だにしない事態に、ゼーレは一瞬隙を見せた。

「七の太刀―― 瞬閃 ( しゅんせん ) ッ！」

音を置き去りにした神速の一撃が、奴の胸部を斬り裂く。

すると次の瞬間、

「――ふっ、ハズレだ」

たった今斬り伏せたゼーレが、まるで霧のように消え去った。

「なっ！？」

同時に、風を切る鋭い音が背後から聞こえた。

「……！？」

反射的に体をよじった結果、目と鼻の先を鋭い突きが通過する。

俺はすぐさま後ろへ跳び下がり、大きく距離を取った。

（な、何が起きた……っ！？）

ゼーレの体を見れば、そこには当然あるべきはずの太刀傷がない。

（瞬閃が…… 躱 ( かわ ) された？）

いや、あり得ない。

あの距離、あのタイミング――とてもじゃないが回避できるものではなかった。

それに実際、俺は胸部を斬り裂かれたゼーレをはっきりこの目で見た。

「くくく、どうしたどうした？　狐につままれたような、間抜けな顔をしているぞ？」

ゼーレは口角を吊り上げ、わかりやすい挑発を口にした。

（ふぅー、落ち着け……。こういうときは、一度冷静になって考えるべきだ……）

大きく息を吐き出し、今しがた起きた不可解な現象を思い返す。

（瞬閃は、 あそこにいた ( ・・・・・・ ) ゼーレ ( ・・・ ) には ( ・・ ) 直撃した――これは絶対に間違いない）

あそこにいたゼーレは、確実に斬り伏せた。

そしてその直後、 また別の ( ・・・・ ) ゼーレ ( ・・・ ) が現れたのだ。

（ 辻褄 ( つじつま ) が合わない不思議な現象……。これは間違いない、魂装を使ったな……）

幻影を見せる力か、はたまた分身を作る力か、それとももっと別の力か……。

（いったいどんな能力かは、まだ特定できないが……）

ゼーレがその力を使った瞬間は、十中八九 あのとき ( ・・・・ ) だ。

飛影に隠れて接近したとき――俺の視界は黒一色に染まっており、奴の姿を視認できていなかった。

おそらくそのときに、なんらかの仕掛けを施したのだろう。

（だったら次は――下手な小細工を抜きにして、真っ正面から斬り掛かる！）

あの不思議な現象を看破し、＜死の運び屋＞の力を暴く。

それがゼーレに勝つための最善手だ。

「――行くぞ！」

俺が重心を落として前傾姿勢を取れば、

「くくっ、何度やっても無駄だ！」

奴は 余裕綽々 ( よゆうしゃくしゃく ) といった様子で肩を 竦 ( すく ) めた。

俺は大きく一歩踏み込み、再び必殺の間合いへ侵入を果たす。

（さぁ……どう動く！）

しっかり目を見開き、ゼーレの一挙手一投足をつぶさに観察する。

すると奴は――切っ先をこちらに向けたまま剣を上段に構え、隙だらけの腹部を晒した。

回避や反撃ではなく、その奇妙な構えを最優先にしたのだ。

そのとき、

（これ、は……っ！？）

とても小さい、竹笛のような音がかすかに聞こえた。

「七の太刀――瞬閃ッ！」

刹那、神速の居合斬りがゼーレを切り捨て――奴の姿が消える。

「――ふはっ、無駄だと言っただろうが！」

再び俺の背後から姿を現した奴は、殺意の籠った三連突きを放った。

「ぐっ！？」

なんとか二発は凌いだものの……打ち漏らした一発が左肩へ突き刺さる。

鋭い痛みは走ったが、闇がすぐに傷を塞いでくれた。

（なるほどな、 そういうこと ( ・・・・・・ ) か……っ！）

今の一幕でゼーレの力を把握した俺は、奴が手に持つ奇妙な魂装を指差した。

「その魂装の能力は――『音』だな？」

「ほぅ。戦いの最中、あの超音波を拾ったか……。さすがにいい耳をしているな」

奴はそう言って、刀身にいくつもの穴が空いた魂装を振った。

風が穴を通過し、先ほど聞こえた竹笛のような小さな音が鳴る。

「特定パターンの音を奏で、それを聞いた相手に幻影を見せる能力……と言ったところか。厄介な能力だな……」

さっき瞬閃で斬り裂いたゼーレは、おそらく『幻影』のようなものだろう。

「くくく『ご明察』と言いたいところだが……。＜死の運び屋＞は、それほど安い能力ではないぞ？ 魔笛 ( まてき ) ―― 剛魔 ( ごうま ) の章ッ！」

奴は『舞』を思わせる流麗な動きで、素早く三度剣を振るった。

奇妙な音色が響いた直後、ゼーレの両手両足へ赤い血のようなものが巻き付いた。

どうやら＜死の運び屋＞の効果対象には、奴自身も含まれるようだ。

「……筋力強化か」

「ふふっ、 無知蒙昧 ( むちもうまい ) な貴様でもさすがにわかるか？　この圧倒的な腕力と脚力！　もはやさっきまでの俺とは、比較することすらおこがましい！」

ゼーレが床へ太刀を叩き付ければ、そこには巨大なクレーターが生まれた。

（確かに、凄まじい腕力だ……っ）

その圧倒的な腕力は、まるで強化系の魂装使いのようだった。

「まだ終わらんぞ！　魔笛―― 幻魔 ( げんま ) の章ッ！」

続けざまに奴が天高く剣を掲げれば、なんとその姿が四人に分裂した。

「なっ！？」

「くくく……どうだ、驚いたか？　これは貴様の脳が生み出した幻影だ。しかし、油断はしてくれるなよ？　幻影に斬られた痛みや斬撃による衝撃は、全て現実のものとなって襲い掛かる！　聴覚を支配し、脳を揺さぶり、現実を改変させる！　これこそが＜死の運び屋＞が誇る恐るべき能力だ！」

そうして攻撃態勢を整えた四人のゼーレは、

「「「「――アレン＝ロードル！　貴様が世界に大変革を起こす前に……ここで仕留めるッ！」」」」

息を合わせて同時に四つの斬撃を放った。

切り下ろし・袈裟切り・突き・薙ぎ払い――そのどれもが急所目掛けて放たれた、殺意の籠った鋭い斬撃だ。

「＜死の運び屋＞、確かに厄介な能力だが……これで終わりか？」

俺は真の黒剣に膨大な闇を結集させて、横薙ぎの一閃を放つ。

すると次の瞬間、『黒い閃光』が四人のゼーレを黒く塗り潰した。

「「「「か、は……っ！？」」」」

三つの幻影が消滅し、残された本体が一人膝を突く。

「あ、あり得ない……っ！　そんな未熟な状態で、これほどの出力を……っ！？」

腹部に太刀傷を負った奴は、まるで化物を見るかのような目でこちらを見つめた。

（筋力を強化する剛魔の章。幻影を見せる幻魔の章。――確かにどちらも厄介な力だ）

だが、単純な出力ではこちらの闇が圧倒的に上を往く！

ようやく勝機を見出した俺は、さらに一段階闇の出力を上げた。

「――能力のネタは全て割れた。そろそろ反撃させてもらうぞ……ゼーレッ！」

こうして＜死の運び屋＞の能力を暴いた俺は、ゼーレとの最終決戦に臨んだのだった。