アレン細胞と政略結婚【八】

ケミーさんが研究を開始してから一時間後。

「ふ、ふふ……。ふふふふふ……っ。見つけた……ついに見つけましたよ！」

彼女は一本の試験管を天高く掲げながら、高らかにそう叫んだ。

「見つけたって、もしかして……！？」

「呪いの治療法ですか……！？」

俺とリアは、すぐにそう問い掛けた。

「はい！　アレンくんの細胞を様々な 試薬 ( しやく ) を使って調べたところ、普通の人間には存在しない『特殊な細胞』が見つかったんですよ！　そうですね……ここでは 便宜上 ( べんぎじょう ) 『アレン細胞』と呼びましょうか」

ケミーさんは 小躍 ( こおど ) りしそうなほど上機嫌に、自分の大発見を語り始めた。

「『これだ！』と確信した私は、すぐに検証を始めました。患者から提供を受けた赤黒い――呪いに犯された皮膚組織へ、アレン細胞を 塗布 ( とふ ) したんです。その結果は……当たりも当たりの大当たり！　呪いはたちまちのうちに解けたんですよ！」

彼女は鼻息を荒くしてそう語り、

「そしてこのアレン細胞を元にして作った新薬が――こちらです！」

机の上に置かれた 軟膏 ( なんこう ) を指差した。

「これは抗炎症成分にアレン細胞を配合した試作品第一号！　次の患者には、早速これを使ってみましょう！」

「い、いきなり人間の体で試すんですか！？」

「あはは、大丈夫ですよ。アレン細胞は皮膚組織に対し、それはもう完璧に無害でしたから。万に一つも、人体に悪影響はありません！」

彼女はそう言って、机の上に置かれたおびただしい数のプレパラートへ目を向けた。

どうやらあの試作品を使って、既に様々なテストを行っていたようだ。

「そうですか、わかりました……！」

『世界一の医学博士』がここまで言うんだ、きっと大丈夫だろう。

「ふふっ、世紀の瞬間はもうすぐそこですよ……っ！」

ケミーさんはそう言って、次の患者を招き入れた。

ハロルド＝ラーセン、八十五歳。

昼夜を問わず、強烈な 倦怠感 ( けんたいかん ) が全身を襲うという『 消力 ( しょうりょく ) の呪い』に掛かった男性だ。

二年ほど前に農作業をしている際、魔獣に左足を咬まれたことが原因らしい。

「それでは、失礼しますね……」

俺は試作品第一号を長い綿棒ですくい、赤黒く変色した彼の左足へ塗布した。

すると次の瞬間――赤黒い紋様はみるみるうちに消えていき、綺麗な元の皮膚へ戻った。

見た目の上では、どこからどう見ても呪いは解けている。

後は実際のところ、ハロルドさんの体から倦怠感が抜けたかどうかだ。

「ど、どうでしょうか……？」

俺が恐る恐る問い掛けると、

「おぉ、こいつは凄いな……！　体の気だるい感じが一気に吹き飛んだよ！」

彼はそう言って、活力に 漲 ( みなぎ ) った笑みを浮かべた。

「そうですか、それはよかったです！」

研究は成功――アレン細胞を配合した試作品第一号は、呪いに対して有効だったようだ。

それからハロルドさんが部屋を退出した後、

「――ぃやったーっ！　ついに、ついに呪いの治療法を発見しました！　これは人類史に残る超大発見ですよ！」

ケミーさんは両手をあげて、小さな子どものようにはしゃぎ回った。

「やりましたね、ケミーさん！」

「おめでとうございます、ケミーさん！」

「ありがとうございます！　アレンくんとリアさんが協力してくれたおかげで、医学はとても大きな一歩を刻むことができました！」

そうして互いに喜びを分かち合ったところで、

「とりあえず――急いで天子様へ報告しましょう！　これがあれば、多くの命が救われますから！」

俺はすぐさま立ち上がり、第三研究室を飛び出そうとした。

すると、

「――ちょ、ちょっと待ったぁ！」

ケミーさんは突然、大きな声を張り上げた。

「ど、どうかしましたか？」

突然の行動に俺が目を丸くしていると、彼女はとても真剣な表情でゆっくりと口を開いた。

「アレンくん、少し……。いえ、とても大事なお話があります……っ」

「な、なんでしょうか……？」

これほど真剣な顔をしたケミーさんは、一度として見たことがない。

（い、いったいなんの話があるんだ……！？）

そうして俺がゴクリと唾を呑み込んだ数秒後、

「この研究……失敗したことにしませんか？」

ケミーさんはとんでもないことを口にした。

「え、えっと……？」

正直、彼女が何を言っているのかわからなかった。

研究は成功した。

人類は呪いに打ち勝った。

それを失敗したことにするとは……いったいどういう意味だろうか？

「製薬市場というのは……ぶっちゃけ儲かります。呪いに対して絶対的な効果を発揮する『アレン細胞』、そしてそれを応用した新薬の特許――これはもう『一億ゴルド』なんて目じゃないほどの莫大なお金を生みます……っ！」

彼女は暗い笑みをたたえながら、ねっとりと話を続けた。

「この『対呪治療研究』は、リーンガード皇国の国策として行われています。もしここでアレン細胞と新薬を発見してしまえば……その権利は全て天子様のものになる。そういう契約になっているんですよ」

ケミーさんはそう言って、懐から『対呪治療研究に関する誓約書』を取り出した。

「このままでは『世紀の大発見』をしたにもかかわらず、たかが一億ゴルドという『はした金』を手にして終わります。それならばいっそ、この研究を失敗したことにしませんか？　そして後日、私とアレンくんが別のプロジェクトを立ち上げ、そこで偶然『アレン細胞』を発見したということにするんです！　そうすれば権利は全て私のも――し、失礼！　二人のものとなって、莫大なお金が転がり込んできます！　そうですね……分け前は私とアレンくんで『七対三』ぐらいでどうでしょうか？」

（こ、 こいつ ( ・・・ ) ……っ）

まさに吐き気を催す邪悪。

自分の利益のためだけに周囲の命をまるで顧みない、どこまでも腐り切った意見だ。

彼女は『一億ゴルド』という多額の報酬では飽き足らず、さらなるお金をせしめようとしているようだ。

まさに欲望の塊。

イドラたち白百合女学院の生徒が、ほとほと愛想を尽かしたのも頷ける。

「……ケミーさん」

「あ、アレンくん……！」

「ふざけたこと言ってないで、さっさと天子様に報告しますよ」

これまで長年呪いに苦しめられた人たちにとって、この新薬はまさに希望だ。

（もしもケミーさんが、アレン細胞に関する特許を持てば……）

きっと新薬の値段を意のままに吊り上げ、自分の利益のために好き放題することだろう。

それだけは、絶対に阻止しなければならない。

「ぐ……わ、わかりました……っ。今回の研究は確かにアレンくんの 寄与 ( きよ ) するところが、とても大きい……。さすがに七割は少し欲をかいてしまいました。それでは――私とアレンくんで六対四というのは、いかがでしょうか……！？」

……どうやらこの人は、本当に全く何もわかっていないらしい。

「よし。天子様のところへ行こうか、リア？」

「えぇ、そうね！」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってくださいよ！？　……わ、わかりました！　半分！　分け前は、きっちり半分ずつにしますから！」

その後、あの手この手で俺を丸め込もうとするケミーさんを引きずって、天子様の元へ連れていったのだった。