アレン細胞と政略結婚【二十五】

俺たちは聖騎士協会オーレスト支部を飛び出し、ドレスティア近郊に位置する幻霊研究所へ向かった。

時間短縮のため、馬車の 類 ( たぐい ) は使わない。

急いでいるからこそ――走るのだ。

そうして数時間ほど走り続けると、商人の街ドレスティアに到着した。

町の中心を貫く『神様通り』を駆け抜け、その先に広がる林へ進む。

そのまま険しい獣道を掻き分けて行けば、前方に半壊したボロボロの研究所が見えてきた。

「ふぅ、ようやく着いたな……」

幻霊研究所リーンガード支部――かつてリアが拉致監禁された、黒の組織の研究施設だ。

「改めて見ると結構大きいわね……」

「この広い研究所から、たった一つのスポットを見つけるとなると……少し骨が折れそうだ」

リアとローズが呟き、

「そもそもスポットって、どんな形をしているんだ……？」

「正確には『影渡り』という技らしいし……。黒っぽい何かだと思うんですけど……」

リリム先輩とフェリス先輩は、小首を傾げながらそんなことを口にした。

（ローズの言う通り、これは思っていた以上に時間が掛かるかもしれないな……）

研究所は広大な上、その内部は侵入者対策によって迷路のように入り組んでいる。

そうして少し嫌な空気が流れ始めたところで、セバスさんはみんなの注意を引くように手を打ち鳴らした。

「とにかく今は時間が惜しい。早いところ、捜索を始めよう！　――アレン、研究所の構造を知る君が先頭を行ってくれ！」

「え……？　あ、はい、わかりました！」

俺は ちょっと ( ・・・・ ) した ( ・・ ) 違和感 ( ・・・ ) を覚えつつ、みんなの先頭に立って研究所へ足を踏み入れた。

するとその瞬間、

「これ、は……っ！？」

なんとも言えない『嫌な感じ』が、足元からズズズッとせり上がってきた。

（このどこか 懐かしい ( ・・・・ ) ような気持ち悪い感覚……）

間違いない、 アイツ ( ・・・ ) だ。

「どうしたの、アレン？」

研究所の入り口で立ち尽くす俺に対し、リアはコテンと小首を傾げた。

どうやら彼女には、この感覚が伝わっていないようだ。

「……もしかしたら、スポットを見つけたかもしれない」

「ほ、ほんと！？」

「あぁ。なんというか、とても嫌な気配を感じるんだ……。これを辿っていった先に、スポットがあるはずだ」

「『嫌な気配』……？」

「確信はないけど……多分『ドドリエルの霊力』だと思う」

俺とリアがそんな話をしていると、

「その嫌な気配――ドドリエルの霊力というものが、僕たちには全くわからないが……。人外のアレンが言うんだ。きっと間違いないだろう！」

セバスさんはそう言って、太鼓判を押してくれた。

「ど、どうも……」

なんというか……あまり嬉しくない信用のされ方だった。

その後、ドドリエルの霊力を辿ってひたすら研究所の奥へ進んで行くと――かつてリアが拘束されていた地下牢に行き着いた。

「ここ……いや、 この先 ( ・・・ ) だ……！」

「こ、『この先』って言っても……道なんかないよ？」

リアの言う通り――確かにこの地下牢は、四畳ほどの小さな部屋だ。

しかし、奴の霊力は、間違いなくこの先から発せられている。

「悪い、ちょっと下がっててくれ」

俺は一言だけそう断りを入れてから、目の前の土壁に向かって斬り掛かった。

「――ハッ！」

その結果、目の前の壁はいとも容易く崩れ落ち、

（……やっぱりな）

その先には――俺の予想した通り、ぽっかりと空いた大きな空間が広がっていた。

「「か、隠し部屋……！？」」

リアとローズは大きく目を見開き、

「お、おい、見ろ……！　部屋の中央に、なんかそれっぽいのがあるぞ！？」

「というか、間違いなくこれがスポットだと思うんですけど……！？」

「さすがは人外……。感覚まで化物染みているようだな……」

先輩たちは興奮した様子で、隠し部屋の中央に渦巻く黒い影へ視線を向けた。

「……この黒い影から、ドドリエルの強い霊力を感じます。まず間違いなく、これが奴の作り出したスポットでしょう」

俺だけがドドリエルの霊力を感知できた。

その事実は、奴と繋がっているみたいでちょっと気持ち悪い。

でもまぁ……今回はそれが役に立ったから、あまり気にしないようにしよう。

「ここから先は あの ( ・・ ) 悪名高い神聖ローネリア帝国だ。無事に帰れる保証なんて、はっきり言ってどこにもない。みんな――『覚悟の準備』はいいか？」

俺が最後にそう確認をとれば、

「今でも危険過ぎると思うけど……。アレンが行くというのなら、私はどこへでも付いて行くわ！」

「神聖ローネリア帝国……桜華一刀流を高める相手として、これ以上の敵はない！」

「一人で勝手に突っ走ったあの馬鹿シィを……引きずってでも連れ帰ってやる！」

「お別れも言えずにさようならなんて……絶対にあり得ないんですけど……！」

「僕は会長の騎士だ。彼女のためなら、地獄の底まで付き合おう！」

みんなはそう言って、それぞれの強い覚悟を口にした。

「よし――それじゃ、行こう！」

そうして俺たちは、ドドリエルの作ったスポットへ一斉に飛び込んだのだった。