アレン細胞と政略結婚【三十一】

黒い 外套 ( がいとう ) を身に 纏 ( まと ) った俺たちは、ベリオス城の屋上を目指して動き始めた。

今いるここはちょうど十階、一般構成員の居住区。

ザクの私室を出た俺たちは、フードを 目深 ( まぶか ) にかぶり、ひとまず十一階を目指して進む。

「……なんというか、落ち着かないな」

俺がポツリとそう呟くと、

「そうね……。さすがにちょっと緊張するわ……っ」

右隣を歩くリアがコクリと頷いた。

右を見ても左を見ても、黒い外套に身を包んだ構成員ばかり。

まるで黒の組織の仲間になった感じがして、あまりいい気分ではなかった。

（でもまぁ、この外套を借りられて本当に助かったな……）

ザクの言っていた通り――この衣装に身を包んでいる限り、そう怪しまれることはないようだ。

（たまにジロジロと見てくる奴もいるけど……）

特に何か言われることもなく、そのまま通り過ぎていくだけだった。

（しかし、 こういう ( ・・・・ ) ところ ( ・・・ ) で性格って出るもんなんだな……）

しっかり者なリアは、気を抜くことなく慎重な足取りで進む。

その一方、強心臓で場慣れしたローズや基本前向きなリリム先輩は、臆することなくハキハキと歩いていく。

そして普段からおっとりしているフェリス先輩は、相も変わらずといった調子だ。

（ただ少し意外だったのは――セバスさんだ）

彼は鼻先まで隠れるぐらいフードを深くかぶり、決して顔を見られないよう猫背になりながら最後尾についた。

大胆で自信家だと思っていたけど、実際はかなり慎重なタイプのようだ。

その後、俺たちは順調にベリオス城を登っていき、案外すんなりと最上階である二十階へ到着した。

するとそこは――これまでとはガラリと空気の変わった特殊な階層だった。

（ここは……書庫か？）

見渡す限り、一面の本。

ぴっちりと 書架 ( しょか ) に整理されたおびただしい数の本は、ここを管理する者の几帳面さを反映しているようだった。

「これはまた凄い量ね……。それも見たことのないような、古い本ばかり……」

「黒の組織には、考古学者でもいるのか……？」

リアとローズがそんなことを呟いたその瞬間、

「――しっ、静かに！」

俺は人差し指を口にあて、小声で注意を発した。

耳を澄ませると――奥の方から一人分の足音が、こちらへ向かってくるのが聞こえた。

（……マズいな。こいつはかなり強いぞ……っ）

それは意識を集中させなければ聞こえないほど、静かで落ち着いた足音。

この音の主が並々ならぬ手練れであることは間違いない。

（十九階に 退 ( ひ ) くのは……悪手だな……）

それはあまりに不自然な行動であり、余計に怪しまれてしまうだろう。

（……行くしかない、か）

俺たちは互いに顔を見合わせ、コクリと頷いた。

どうやら、考えは全員同じのようだ。

それから俺たちは、意を決してその足音へ向かっていく。

フードを目深にかぶり、決して目を合わせないよう下を向きながら、静かに奴の横を通り過ぎようとした。

（頼む……っ。このまま素通りさせてくれ……っ）

こんなところで問題を起こせば、会長の救出は絶望的になる。

それだけは、絶対に避けなくてはならない。

祈るようにしてゆっくりと奴の横を通ったその瞬間、

「――待て」

どこかで聞いたことのある冷たい声が、書庫中に大きく響き渡る。

「貴様等、どこの所属だ？　何故、私の書庫に立ち入る？　普段は人っ子一人寄り付かぬこの場所へ、六人もの集団でいったいなんのようだ？」

「「「「「……っ」」」」」

矢継ぎ早に繰り出される質問に対し、俺たちは答えることができなかった。

（くそ、ここまできたのに……。最悪の展開だ……っ）

そうして俺が歯を食いしばっていると、

「……人と話をするときは、フードを取るのが礼儀じゃないか？」

突然凄まじい突風が巻き起こり、顔を隠していたフードがはがされてしまった。

「ほぅ、これはこれは……っ。ずいぶんと珍しい客人だな」

ゆっくりと顔を上げるとそこには、

「フー＝ルドラス……っ」

かつて千刃学院を強襲し、会長たちをいとも容易く捻じ伏せた恐るべき剣士――神託の十三騎士、フー＝ルドラスの姿があった。