入学試験とバレンタインデー【六】

入学試験の試験官を引き受けた後は、それまでと打って変わって比較的穏やかな日々を過ごした。

日中はいつも通りの厳しい授業、放課後は素振り部の活動。

それが終われば一度寮に戻って、リアと一緒に晩御飯を食べてから夜遅くまで素振り。

（一見すれば何不自由のない、理想的な剣術ライフなんだが……）

たった一つだけ、気掛かりなことがあった。

（なんというか、 ぎこちない ( ・・・・・ ) んだよなぁ……）

ここ最近会長の様子がおかしい。

目を合わせればサッと逸らすし、近付けばそれとなく距離を空ける。

その癖少しばかり放置していると、どこか寂しそうにこちらを見つめてくるのだ。

リリム先輩とフェリス先輩は、何故かニヤニヤしながら「気にするな」と言っていたけど……。

（今日でもうほとんど三週間だ……。さすがにちょっと心配だな……）

あの見るからに挙動不審な態度。

もしかしたら、俺にだけ伝えたい『ナニカ』があるのかもしれない。

（……よし。今度二人きりになったとき、それとなく聞いてみることにしよう）

俺はそんなことを考えながら、今日も今日とて剣を振り続けた。

■

そうして迎えた二月一日、今日はいよいよ千刃学院の入学試験だ。

現在の時刻は午前八時三十分、試験開始のちょうど三十分前。

試験官を任された俺とリアとローズの三人は、一足先に千刃学院へ向かい、それぞれの準備を整えていた。

（ふぅ、さすがに緊張してきたな……）

入学試験実行委員会の本部――一年A組の教室で、俺は小さく息を吐き出す。

受験というのは、人生における一大イベントの一つだ。

（受験生は今日この日のために、中等部での三年間必死に修業を積んできたんだ……）

試験官を任されたからには、その自覚と強い責任感を持って、ミスなく完璧な進行をしなければならない。

（……大丈夫だ、問題ない）

入学試験実施要項は、隅から隅まで何度も目を通した。

試験会場への移動経路、緊急時の対応、トラブルマニュアル――何が起きても大丈夫なよう、全て頭に叩き込んだ。

三週間という準備期間で、できる限りのことはしてきた……と思う。

（それに試験方法と採点基準は、学院側が厳格に定めているしな）

俺たちが今日すべきことは、そこまで難しいものじゃない。

予 ( あらかじ ) め決められた試験を 執 ( と ) り行い、受験生の結果を記録していく――ただそれだけだ。

俺たち在校生を試験監督として起用しているのは、てきぱきとした先輩のかっこいい姿を見せて、入学後の 発奮 ( はっぷん ) 材料にしてもらうのが狙いらしい。

（とにかく、落ち着いてやれば大丈夫だ……）

入学試験実行委員と記された腕章を付け、レイア先生から渡された小型のトランシーバーを耳に装着する。

「――これでよしっと。リア、ローズ、そっちはどうだ？」

「ばっちりよ、いつでもいけるわ！」

「こちらも同じだ。いつでも構わないぞ」

二人はそう言って、元気よく頷いた。

その後、試験開始のちょうど三十分前に差し掛かったところで、

「――こちらレイア。準備はどうだ？」

小型のトランシーバーから、先生の声が聞こえてきた。

「こちらアレン。もう全員ばっちりです」

「了解した。では、そろそろ試験会場へ移動してくれ。それと……もし何かトラブルが起きた場合は、すぐに連絡を回してくれると助かる。こちらからは以上だ」

そうして通信は、プツリと途切れた。

「――よし、それじゃ試験会場へ向かおうか」

「えぇ」

「あぁ、そうしよう」

こうして俺たち三人は、試験会場である本校舎前へ移動し始めたのだった。

■

本校舎前に到着した俺たちは、ほどよい緊張感を抱きながら静かに『そのとき』を待った。

およそ十分後。

大勢の受験生を連れた副理事長が、こちらに向かってくるのが見えてきた。

「す、凄い数だな……っ」

「三千人……こうして見るとやっぱり多いわね」

「ふむ、これはなかなかに骨が折れそうだな」

俺たちが小さな声でそんな感想を漏らしていると、

「お、おい見ろアレ……！　アレン＝ロードルだぞ……！？」

「す、すっげぇ、本物だ……っ」

「噂に聞く『闇の力』……。一回だけでいいから、生で見せてくれねぇかなぁ……っ」

俺の姿を見た受験生たちは、何故か興奮した様子でざわつき始めた。

その間にも、副理事長は手早く受験生を整列させていく。

そうして全ての準備が整ったところで、全員の視線が俺に集中するのがわかった。

「――さっ、アレン。みんながあなたの説明を待っているわよ？」

「あまり緊張し過ぎないようにな」

「あぁ、頑張るよ」

リアとローズの後押しを受けた俺は、一歩前へ踏み出す。

「それではこれより千刃学院の入学試験、その試験概要を説明していきたいと――」

そうして口を開いた次の瞬間、

「――おいこら、卑怯者の『落第剣士』！」

かつてよく耳にした悪口が、学院中に響き渡った。

声のした方を見れば――『グラン剣術学院』の制服を着た三人の剣士が、敵意に満ちた目でこちらを強く睨み付けていた。

「お前のような学院最下位の落ちこぼれが、あの ドドリエル ( ・・・・・ ) 先輩 ( ・・ ) に勝てるわけがないんだよ！」

「どんな卑怯な手を使ったのかは知らないが……。きっと何かとんでもないイカサマをしたに決まっている！」

「てめぇのせいで、ドドリエル先輩は道を踏み外した……っ。その落とし前、ここできっちり付けさせてもらうぞ！」

彼らはそう言って、勢いよく剣を引き抜いた。

どうやら、ここでやる気のようだ。

「はぁ……。……こちらアレン。すみません、早速トラブルが発生したようです……」

俺は大きなため息をこぼしながら、耳に 嵌 ( は ) めた小型のトランシーバーを使って、先生に連絡を入れたのだった。