入学試験とバレンタインデー【十七】

ローズから衝撃的な告白を受けた俺は、

「こ、『好意』っていうのは、その……友達同士の好意、だよな？」

半ばパニック状態に 陥 ( おちい ) りながら、なんとか必死に言葉を 紡 ( つむ ) いだ。

（お、落ち着け、冷静に考えろ……っ。大勢のクラスメイトがいるこんな場所で、まさか告白なんてするわけがない！）

かつてないほど頭を回転させながら、 昂 ( たかぶ ) った気持ちを鎮めていると、

「いいや、違うぞ。私が言っているのは、男女間における好意――いわゆる恋愛感情というやつだ」

ローズは頬を朱に染めながら、真っ直ぐな瞳をこちらに向けてそう断言した。

「そ、そう、か……っ」

異性から好意を寄せられた経験のない俺は、どう返事をしたらいいのかわからなかった。

すると――こちらの困惑具合が伝わったのだろう。

「なにも、今この場で返答を求めているわけではない。ただ、私の気持ちをしっかりと伝えておきたかったんだ」

彼女は『本命チョコの意図』について、簡単に説明してくれた。

「わ、わかった……。とにかく、ありがとな」

そうしてお礼を伝えれば、ローズは俺の手元へ視線を向けた。

「なぁアレン、せっかくの『出来立て』なんだ。もしよかったら、今食べてはくれないだろうか？」

「っと、それもそうだな」

桜のはなびらに彩られた、美しい小包を開けるとそこには――可愛らしいハート形のチョコクッキーが八つ並べられていた。

「じょ、上手だな……」

まるでお菓子屋さんで売っているクッキーみたいだ。

「ふふっ、当然ながら既製品ではないぞ？　この私が、アレンのためだけに焼いたものだからな」

彼女はそんな嬉しくなるようなことを口にして、柔らかくフワリと微笑んだ。

「あ、ありがとう……っ。い、いただきます！」

俺は高鳴る鼓動を抑えながら、手のひらサイズのクッキーを一つ口へ含む。

サクサクとした小気味よい食感。

ダマのない 滑 ( なめ ) らかで、ほどよい甘みのある生地。

ところどころで存在感を発揮するチョコチップ。

文句の付けどころがない、完璧な一品だ。

「ど、どうだろうか……？」

ローズは恐る恐るといった風に感想を求めてきた。

「――うん、おいしいよ。こんなにおいしいクッキーを食べたのは、生まれて初めてだ！」

「そ、そうか……！　そう言ってもらえて、とても嬉しい。毎日練習した甲斐があったよ」

彼女は大輪の花が咲いたような、女の子らしい笑みを浮かべる。

「……っ」

そのあまりの可愛らしさに、俺は思わず 見惚 ( みと ) れてしまった。

「な、なんつーか、すっげぇ大胆だな……っ」

「か、かっこいい……っ。ローズさんらしいわね……！」

「くそ、今日ばかりはお前が憎いぞ……アレン……っ」

教室がにわかにざわつく中、キーンコーンカーンコーンとホームルームの開始を告げるチャイムが鳴り響いた。

それを合図にして、俺たちはそれぞれ自分たちの席に着く。

そのわずか数秒後――勢いよく扉が開かれ、元気 溌溂 ( はつらつ ) としたレイア先生が意気揚々と入ってきた。

「――おはよう、諸君！　今日は年に一度のバレンタインデーだが……。うむ、いい感じに浮ついた空気が漂っているじゃないか……っ」

彼女はどこか陰のある笑顔を浮かべながら、珍しく不機嫌さを前面に表現した。

（ん……？　なんだか今日は、少し機嫌が悪いみたいだな……）

俺がぼんやりそんなことを思っていると、

「――なぁ、知ってるか？　先生はあまりにも男らし過ぎて、学生時代から全くモテないらしいぜ？」

「あぁ、剣術部の先輩から聞いたよ。めちゃくちゃ顔もよくて、スタイルも抜群なのに……。恋愛って、なかなか難しいもんだよなぁ……」

「確か、今年で三十路に入るんだっけか？　そろそろ結婚を焦り始める時期だろうな……」

「そう言えば……。ちょっと前に怪しげな格好をした先生が、料理教室に入るところを見かけたわよ？　もしかしたら、こっそり花嫁修業をしているのかもしれないわね……」

教室のあちらこちらから、あまり知りたくなかった情報が乱れ飛んだ。

そんなみんなの呟きが、先生の耳に入ってしまったのだろう。

彼女は眉根をピクピクと引きつらせながら、怒りと悲しみの入り混じった複雑な表情を浮かべた。

「さ、さて、朝のホームルームだが……。連絡事項は特になし。早速、一限の授業へ移ろうか……。今日は『特別メニュー』を用意したので、 一部の生徒 ( ・・・・・ ) は覚悟をしておくように……っ」

先生は声を震わせながらそう言うと、何故かギロリと俺の方を睨み付けた。

（はぁ……。なんだかよくわからないけど、これはまた面倒なことが起こりそうだな……）

この一年、 数多 ( あまた ) の厄介事を経験してきた俺だからこそわかる。

次の授業は、十中八九『荒れる』だろう。

「――よし。それでは、準備のできた者から校庭へ移動してくれ！」

それから俺は大きなため息をつきながら、クラスのみんなと一緒に校庭へ向かったのだった。