入学試験とバレンタインデー【二十二】

イドラの生成した毒物――正式名称チョコレート。

俺は目の前に五つと並んだそれらを一気に口へ放り込んだ。

その瞬間、

「ぐ、ぉ……っ！？」

驚異的な『マズさ』が口内を駆け巡り、食道が燃えるように熱くなった。

（これ、は……！？）

信じられないことに、彼女の手作りチョコは全て異なる『味付け』が施されていた。

一つ一つが『必殺の威力』を誇る毒物たちは、俺の口内で未知の反応を引き起こし、 暴虐 ( ぼうぎゃく ) の限りを尽くす。

三分後――これまで経験したことのない『味の暴力』になんとか耐え抜いた俺は、

「はぁはぁ……。ご、ごちそうさまでした……っ」

小刻みに震える両手をゆっくりと合わせ、食後の挨拶を口にした。

「お、おいしかった……？」

イドラは期待に目を輝かせながら、コテンと小首を傾げる。

そんな 純粋無垢 ( じゅんすいむく ) な表情で問われたら、正直に「これは毒だね？」などと言えるはずがない。

「……あぁ、凄いよ。まさに天にも昇る味だった」

そうして嘘偽りのない率直な感想を口にすれば、

「そ、そっか……っ。よかった……！」

彼女は幸せそうに微笑み、小さなガッツポーズを作った。

（……うん、頑張った甲斐はあったな）

こんなに嬉しそうなイドラの顔は、今まで見たことがない。

勇気を振り絞ってチョコを食べたのは、正しい選択だったようだ。

その後、俺たちはちょっとした雑談を交わしてから別れた。

イドラはチラチラとこまめに振り返っては、どこか 名残 ( なごり ) 惜しそうに手を振る。

そのたびに手を振り返せば、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

そうして俺は、イドラの姿が完全に見えなくなるまで見送ったのだった。

■

イドラと別れた後、

「ふぅ、さすがにきつかったな……」

俺は腹部をさすりながら、大きく息を吐き出す。

あれほどの『死闘』は、去年の四月頃にリアやローズと一緒にラムザックを食べたとき以来だ。

（あのときは食べ切れなかった分をリアに渡すことで、なんとか事なきを得たが……）

今回はそういうわけにもいかず、想像を絶する苦戦を強いられた。

そうして俺が呼吸を整えていると――今の一幕をこっそり見ていたのだろう。

不安そうな顔をしたリアとローズが、すぐにこちらへ駆け寄って来た。

「アレン、大丈夫なの？　顔が土色になっているわよ……？」

「イドラからチョコレートをもらっていたようだが……。そこまでひどい味だったのか？」

「……いや、平気だよ。ちょっと『癖』はあったけど、とてもおいしかったからな」

俺はそう言って、彼女の名誉を守るために無理くり笑顔を作った。

するとその直後、キーンコーンカーンコーンと部活動の終了を告げるチャイムが鳴り響く。

「――っと、もうこんな時間か。そろそろ帰る準備をしないとな」

俺はこの話題を打ち切るため、校庭の隅に置いた自分の荷物を取りに向かった。

「……ん、なんだこれ？」

俺の鞄の上には『アレンくんへ』と書かれた、一通の 便箋 ( びんせん ) があった。

（俺宛の手紙……誰からだろう？）

ぼんやりそんなことを考えながら、便箋の中に入った一通の手紙へ目を通していく。

アレンくんへ

屋上で待っています。

一人で来てくれると嬉しいです。

それはたった二行だけの短い手紙だった。

差出人の名前はどこにも書かれていなかったけど、この便箋と女の子らしい可愛い丸文字には見覚えがある。

（会長から、だよな……？）

つい先日――たった一人で神聖ローネリア帝国へ行った彼女が、生徒会室に残した書き置き。

あれとほとんど同じ柄の便箋が使われており、手紙に書かれてある文字もそっくりだった。

匿名の差出人は、ほぼ間違いなく彼女だろう。

すると、

「――アレン、どうかしたの？」

「それは手紙か……？」

素早く帰り支度を済ませたリアとローズは、そう言って小首を傾げた。

「あぁ、差出人の名前はないけど……。多分会長からだろうな」

なんの気なしにそう呟いた次の瞬間、

「「……っ」」

どういうわけか、二人の顔に緊張が走った。

「あ、アレン……。なんというかその、もし差し支えがなかったら……っ。なんて書かれているか、教えてもらえないかしら……？」

「わ、私からもぜひお願いしたいな……っ」

リアとローズは唾を呑み、声を震わせながらそう問い掛けてきた。

「そんな大したことは書かれてないぞ？　なんでも『一人で屋上へ来てほしい』とのことだ」

そうして簡単に手紙の内容を伝えてあげれば、

「お、『屋上』に『一人』で……っ！？」

「な、なるほどな……。勝負を仕掛けにきたというわけか……」

二人は険しい顔でそう呟き、口を一文字に結んだまま黙り込んでしまった。

「……」

「……」

「……」

薄暗くなった校庭の隅で、なんとも言えない重苦しい空気が流れ出す。

そのまま一分二分と経過していき、手足が少しずつ冷たくなってきたところで――俺はたまらず声をあげた。

「え、えーっと……。あまり会長を待たせると面倒なことになるし、ちょっと屋上まで行ってくるぞ？」

「そう、ね……。わかったわ……」

「……私たちはここで待っておこう」

リアとローズは暗い表情のまま、ただコクリと頷いた。

「用件が済んだら、すぐに戻ってくるよ」

そうして二人を校庭に残した俺は、本校舎の屋上へ足を向けたのだった。