入学試験とバレンタインデー【二十三】

屋上へ続く扉を開けるとそこには――冬服に身を包んだ会長の姿があった。

手すりに 片肘 ( かたひじ ) を乗せた彼女は、 物憂 ( ものう ) げな表情で地平線を眺めている。

夕焼けに照らされたその姿は、そのまま一枚の絵画になりそうなほど美しかった。

「――会長、お待たせしました」

例の 便箋 ( びんせん ) を手にした俺がそう声を掛ければ、

「あら、早かったのね？　こんばんは、アレンくん」

彼女は柔らかく微笑み、真っ直ぐこちらへ向かってくる。

俺の勘違いでなければ、その瞳には強い『覚悟』のようなものが宿っていた。

ここ一か月ほど見られた、不安や 怯 ( おび ) えの色はどこにもない。

どうやら、完全に吹っ切れたようだ。

「手紙にあった通り、一人で来たんですけど……。いったいなんのご用でしょうか？」

「ふふっ、それはね――はい、これ」

会長は大事そうに右手で抱えていた、小さな箱を差し出す。

それは品のいいリボンが巻かれた、真っ白な小箱だ。

「これは……？」

「バレンタインのチョコレート、お姉さんからのプレゼントよ」

「なるほど、ありがとうございます」

どうやら彼女は、これを渡すためにこの寒空の下で待ってくれていたようだ。

「私が心を込めて作ったチョコレートケーキ。きっと頬っぺたが落っこちちゃうぐらい、おいしいはずよ？」

「あはは、それは楽しみですね」

「また今度、食べた感想を聞かせてもらえるかしら？」

「えぇ、もちろんです」

こうして俺と会長のバレンタインは、静かに幕を閉じた。

その後、

「……」

「……」

特に話すことのなくなった俺たちは、自然と口をつぐんだ。

校庭からは、部活動を終えた生徒たちの楽し気な声が聞こえる。

冬の冷たい風が耳元を刺激し、それと同時に夕焼けの暖かな光が体を照らした。

お互いに黙り込んでいるが、不思議と嫌な感じはしない。

二人で一緒に『冬の味』を噛み締めている、そんなとても心地よい沈黙だ。

それから数分が経過したあるとき、

「……ねぇ、アレンくん」

会長は当然、 艶 ( つや ) のある声で俺の名を呼ぶ。

それは心の奥底へスッと入り込んでくるような、とても魅力的な 囁 ( ささや ) き声だった。

「は、はい。なんでしょうか……？」

鼓動が速まるのを感じながら、声が裏返らないように落ち着いて返事をする。

「そのチョコ……義理か本命、どっちだと思う？」

会長はそう呟き、 潤 ( うる ) んだ 瞳 ( ひとみ ) でジッと俺の目を見つめた。

「そ、それは……っ」

客観的に見るならば、これは間違いなく『義理』だ。

相手はあのシィ＝アークストリア。

リーンガード皇国の重鎮『アークストリア家』の長女だ。

俺みたいなゴザ村出身の落第剣士とは、そもそも『釣り合い』が取れていない。

だから、常識的に考えてこのチョコが『本命』である可能性は――ゼロだ。

（しかし、わざわざそんなことを聞いてくるということは……っ。い、いやいや、さすがにそれはないだろ……！？）

そうして俺が混乱の極致に達したそのとき、

「まだ、わからない……？　それじゃ、今から教えてあげる」

ほんのりと頬を赤くした会長が、ゆっくりこちらへ近付いてきた。

「か、会長……！？」

彼女の柔らかい指が肩に触れ、互いの吐息が掛かる距離まで近付いたその瞬間、

「答えは――ひ・み・つ」

会長はそう言って、人差し指でツンと俺の頬を 突 ( つつ ) いた。

「ねぇ、ドキドキした？」

「そ、それはその……ちょっとだけ……っ」

彼女はどこに出しても恥ずかしくない絶世の美少女だ。

突然あんなことをされたら、俺じゃなくたって心臓が跳び上がってしまうだろう。

「ふふっ、それじゃ今回はお姉さんの勝ちかな？」

会長は人差し指を顎に添え、悪戯が成功した子どものように微笑んだ。

その魅力的な姿に、俺は思わず見惚れてしまう。

「ちなみに言っておくと……ホワイトデーのお返しは『三倍返し』が基本よ？」

「す、すみません……。お恥ずかしながら、あまりお金に余裕はなくてですね……っ」

遠回しに「あまり高価なものは難しい」ことを伝えると、

「んー、そうね……。それじゃ、今度どこかに連れていってくれないかしら？　喫茶店でも雑貨屋さんでも、どこでもいいわ。――ただし、『二人っきり』が条件よ？」

彼女はほんの少し悩んだ後、すぐに軽めの要望を口にした。

「そんなことでよければ、いつでもお付き合いしますよ」

そうして俺がその申し出を快諾すれば、

「ん」

会長は短くそう言って、スッと小指を前に突き出した。

「……？　……あぁ、『指切り』ですか」

その行動が意味するところを理解した俺は、彼女の細くて柔らかい小指に自分の小指を絡める。

すると、

「私、あなたと交わす『約束』が大好きなの……。世界で一番信じられるわ……」

会長はこれまでで一番安心しきった表情で、ポツリとそう呟いた。

（……嬉しいな）

大切な友達からそんな風に思ってもらえていることが、どうしようもなく嬉しかった。

だから俺は、

「俺も――会長の優しいところが大好きですよ」

そのお返しとばかりに、彼女へ抱いている率直な気持ちを口にした。

「そ、それ、ほんと……？」

「はい、本当です」

「ふ、ふーん……っ。た、例えば、どんなところかしら……？」

会長は右へ左へと視線を泳がせ、美しい黒髪を指でいじりながら、そう問い掛けてきた。

「そうですね……。ちょっとした冗談を言った後、相手が傷付いてないか気にしているところとか。定例会議のとき、全員が楽しく参加できるように話を均等に振っているところとか。いつも周囲に気を配って、元気のない人にはそれとなく話し掛けているところとか。他にも――」

そうして指を折りながら、彼女の優しいところを 挙 ( あ ) げ 連 ( つら ) ねていくと、

「――す、ストーップ！」

顔を真っ赤に染めた会長が制止の声をあげた。

「ど、どうかしましたか？」

「きょ、今日のところは『引き分け』にしておいてあげるわ……っ」

「引き分け……？」

耳まで赤くした彼女は、よく意味のわからないことを口走り、

「と、とにかく、また明日……！」

まるで逃げるようにして本校舎へ戻っていったのだった。