入学試験とバレンタインデー【二十四】

会長からバレンタインのチョコをもらった俺は、リアとローズが待つ校庭へ向かう。

「――悪い、ちょっと遅くなった」

片手を上げてそう声を掛けると、

「あ、アレン……。どうだった……っ！？」

「さ、差し支えなければ……っ。何があったのか教えてくれないか……！？」

二人は迫真の表情を浮かべ、詳しい説明を求めた。

（この大袈裟な反応……。なるほど、 そういう ( ・・・・ ) こと ( ・・ ) か……）

どうやらリアとローズは「『政略結婚』クラスの大きな問題を打ち明けられたのではないか？」と心配していたようだ。

ここ一か月ほど、ずっと様子のおかしかった会長。

いつの間にか、鞄の上に置かれていた 便箋 ( びんせん ) 。

『一人で屋上へ来てほしい』という意味深な内容。

これだけの『要素』が揃っているんだ。

二人が不安に思うのも無理のない話だろう。

「大丈夫、そんな大ごとじゃなかったよ。ただ、チョコレートケーキをもらっただけだ」

そうして俺が手元の白い小箱を見せると、

「そ、そっか……。よかったぁ……っ」

「なるほど、『決着』は先延ばしになったというわけか……」

リアとローズはよくわからないことを呟き、ほとんど同時に安堵の息をこぼした。

「さてと……。時間も時間だし、そろそろ帰るか？」

「えぇ、そうしましょう」

「あぁ、賛成だ」

そうして俺たちは解散し、それぞれの寮へ戻ったのだった。

「「――ごちそうさまでした」」

晩御飯を食べ終えた俺とリアは、手を合わせて食後の挨拶を口にする。

「それじゃ、後片付けは任せてくれ」

「うん、ありがと」

今日は彼女が料理を作ってくれたので、後片付けは俺の仕事だ。

慣れた手付きで食器を洗い、ササッと水切り台へ置いていく。

最後にシンク周りの水気を拭き取れば、一丁上がりだ。

（っと、もうこんな時間か……）

ふと時計を見れば、時刻は夜の七時。

そろそろ日課の素振りへ行く時間だ。

「――リア。それじゃ、『いつもの』行ってくるよ」

「あっ、うん……。気を付けてね？」

「あぁ、ありがとう」

そうして俺は、寮の裏手にある林へ向かった。

「ふぅ、さすがにまだまだ冷えるな……」

両手を 擦 ( こす ) り合わせながら、足早に進んでいけば――ぽっかりと空けた場所に出た。

青々とした木々に囲まれ、頭上から月明かりが降り注ぐここは、俺とリアだけが知る『秘密の修業場』だ。

「さて、今日もやるか……！」

そうしていつものように剣を振り始めたのだが……。

「………はぁ」

およそ三十分が経過したところで、小さなため息がこぼれた。

（たくさんの友達から『友チョコ』をもらえたのは、とても嬉しかった……）

だけど、常に脳裏をよぎるのはリアからのチョコだ。

（でも、 あの反応 ( ・・・・ ) を見る限り……。そもそもヴェステリア王国には、『バレンタイン』という習慣がなさそうなんだよな……）

俺がチョコをもらうたび、彼女はひどく困惑した表情を浮かべていた。

きっといったい何が起こっているのか理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていたのだろう。

（……来年。そう、来年だ……っ）

好奇心旺盛なリアのことだ。

きっと今日の一件を不思議に思って、近日中にバレンタインデーのことを調べ出すだろう。

（そのためには、もっともっと修業をしないと……！）

来年のこの日――彼女からチョコレートをもらえるぐらい、強くて立派な剣士になる。

そんな野望を胸にした俺は、

「ふっ！　はっ！　せいっ！」

いつもより速く。

いつもより強く。

いつもより鋭く。

これまで以上に心を乗せて、何度も何度も剣を振った。

それから一時間ほどが経過したあるとき――正面から、突如灼熱の黒炎が押し迫った。

「なっ！？」

それは速くもなければ遅くもない、敵意もなければ殺意もない。

まるで「防いでくれ」と言わんばかりの奇妙な一撃だった。

「――ハァッ！」

俺は迫りくる黒炎を横薙ぎの一閃で斬り払う。

（これは、まさか……？）

今の攻撃には、見覚えと斬り覚えがあった。

そうして恐る恐る林の奥へ視線を向ければ、

「り、リア！？」

＜ 原初の龍王 ( ファフニール ) ＞を展開した彼女が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくるところだった。

「――アレン、勝負をしましょう」

「しょ、勝負……？」

「えぇ、そうよ。もしあなたがこの私に勝てたなら、 これ ( ・・ ) をあげるわ！」

彼女はそう言って、懐からとんでもないものを取り出した。

「そ、それは……！？」

「そう――バレンタインのチョコよ！　も、もちろん私の手作りだからね？　それと……う、うっかりその……っ。あ、あああ、愛情とかも込めちゃったかもしれないわ……！」

顔を真っ赤に染めたリアは、声を震わせながらそう叫んだ。

「ふぅー……っ」

突然発生したとんでもない大イベント。

それを前にした俺は、拳を固く握り締めて大きく息を吐き出した。

「あ、あれ……。や、やっぱり……いらなかった……？」

一方のリアは、今にも泣き出しそうな声でポツリポツリと言葉を結ぶ。

俺はそんな彼女へ、

「滅ぼせ――＜ 暴食の覇鬼 ( ゼオン ) ＞ッ！」

全力の答えを返した。

千刃学院全体を 深淵 ( しんえん ) の如き闇が覆い尽くし、世界が『黒』一色に染まっていく。

それはまるで俺の欲望が具現化したかのように荒れ狂い、かつてないほどの『うねり』を見せた。

「お、おいおい、なんだ……！？　この馬鹿げた出力は……！？」

「この邪悪な霊力は間違いない、アレン＝ロードルだ！　相手は多分……リア＝ヴェステリアじゃないか！？」

「あの二人が戦ってるのか！？　ど、どうしたんだ、 痴話喧嘩 ( ちわげんか ) か！？」

千刃学院のあちこちから、大きなざわめきが聞こえてきた。

お騒がせして大変申し訳ないが、今回ばかりは目をつぶってほしい。

なにせこの勝負には、リアの手作りチョコレートが懸かっているんだ。

俺は久しぶりに展開した真の黒剣を握り締め、正眼の構えを取った。

「――今回だけは、何がなんでも絶対に勝たせてもらう。全力で行くぞ、リア……！」

「え、えぇ……っ！　かかってきなさい、アレン！」

彼女は何故かとても嬉しそうな表情で、ギュッと剣を握った。

こうして俺とリアの 熾烈 ( しれつ ) な戦いが幕を開けたのだった。