入学試験とバレンタインデー【二十五】

俺とリアの 剣戟 ( けんげき ) は、壮絶を極めた。

「うぉおおおおおおおお……！」

「はぁああああああああ……！」

＜ 暴食の覇鬼 ( ゼオン ) ＞と＜ 原初の龍王 ( ファフニール ) ＞がぶつかり合うたび、赤黒い火花が宙を舞う。

「八の太刀―― 八咫烏 ( やたがらす ) ッ！」

「覇王流―― 連槍撃 ( れんそうげき ) ッ！」

俺の放った八つの斬撃に対し、リアは黒炎の灯った連続突きで迎え撃つ。

しかし、お互いの身体能力には、あまりにも大きな差があった。

「なっ、きゃぁ……！？」

八咫烏の威力に押された彼女は、大きく後ろへ吹き飛ばされた。

（勝機……っ！）

俺はこの隙を逃さず、一気に距離を詰めていく。

「ち、近付かないで…… 龍の激昂 ( ドラゴニック・ロアー ) ッ！」

リアが剣を振るえば、黒白入り交じった炎が広範囲に散らばった。

規則性のない範囲攻撃、かつてはこの技に苦労させられたが……。

それも今となっては昔の話だ。

「甘い……！」

俺はその攻撃を気にも留めず、一直線に駆け抜けた。

（――よし、思った通りだ。これぐらいの攻撃ならば、闇の衣で防ぎ切れる！）

肩や胸にいくつもの炎を浴びたが、ほんのわずかな熱さえ感じない。

「う、嘘でしょ……っ！？」

まさかこれほど容易く龍の激昂を破られるとは、思ってもいなかったのだろう。

リアは大きく目を見開き、 唖然 ( あぜん ) とした表情を浮かべた。

（ここだ……っ！）

その勢いのまま『必殺の間合い』へ踏み込んだ俺は、最高最速の一撃を放つ。

「七の太刀―― 瞬閃 ( しゅんせん ) 」

神速の居合斬りを感じ取ったリアは、

「……っ」

ギュッと歯を食いしばり、目をつぶった。

その結果――＜原初の龍王＞は枯れ木の如く両断され、真の黒剣は彼女の首筋から一ミリ離れたところで静止する。

「こ、降参……私の、負けよ……っ」

リアはゆっくりと目を開け、その場で膝を突く。

こうして俺はバレンタインのチョコを懸けた、壮絶な一騎打ちに見事勝利した。

「ふぅ……。それじゃ、今から傷を治すから動かないでくれよ？」

右手から放出した闇を彼女の全身に 纏 ( まと ) わせれば、その体にあったいくつもの切り傷が一瞬にして完治した。

「あ、ありがと……。やっぱりアレンは、とんでもなく強いわね……」

「あはは、そう言ってもらえると嬉しいよ」

そんな風にちょっとした雑談を交わしたところで、いよいよ『本題』へ入ることにした。

「な、なんというかその……。 アレ ( ・・ ) 、もらってもいいかな……？」

はっきり「リアのチョコが欲しい」と言うのは、さすがに少し恥ずかしかったので……ちょっと 曖昧 ( あいまい ) な表現を使う。

「そ、そうね。約束したもんね……っ」

彼女は頬を朱に染めて覚悟を決めたように頷き、

「は、はい……。ど、どうぞ……っ」

気恥ずかしそうに視線を逸らしながら、可愛らしい動物がデザインされた長方形の小包を差し出した。

「あ、ありがとう……！」

夢にまで見たリアの手作りチョコ。

それが今、この手の中にあった。

「た、食べてもいいかな……？」

「え、えぇ、もちろんよ！　ヴェステリアの最高級チョコをたっぷり使ったから、きっととんでもなくおいしいはずよ？」

「へぇ、それは楽しみだな！」

期待に胸を膨らませながら、丁寧に梱包を剥がしていく。

そうしてゆっくり蓋を開けるとそこには――。

「「……あっ」」

ひどく 歪 ( いびつ ) な形をした、三つのチョコレートが並んでいた。

（こ、これは……。ハート型のチョコ、か……？）

おそらく先ほどの戦いで、＜原初の龍王＞の熱を受けたために溶けてしまったのだろう。

そこにあったのは、ただただのっぺりとした黒い塊だった。

「ご、ごめん……っ」

リアはそう言って、大慌てでチョコの入った小包を抱え込んだ。

「え、えーっと……」

こんなとき、いったいどう言葉を掛けたらいいのだろうか。

そうして俺が戸惑っていると、

「あ、あーぁ……。私ってほんと馬鹿だなぁ……っ」

彼女は今にも泣きそうな顔でたどたどしく言葉を紡ぎ、

「ごめんね、アレン……。やっぱり直接渡すのは、恥ずかしくて……。それにあなたはたくさんチョコをもらっていたから、どうしても『記憶に残る特別なもの』にしたくて……。それでその……っ」

最後まで言い切ることができず、その場に塞ぎ込んでしまった。

（なるほど……。俺に戦いを挑み、手作りチョコをその景品にすることで、記憶に残る特別なものにしようとしたのか……）

確かにこんな渡され方をしたら、そうそう忘れることはできない。

これ以上ないほど、ばっちりと記憶に刻まれるだろう。

（……嬉しいな）

リアがここまで俺のことを考えてくれたことが、何よりもその温かい気持ちが、どうしようもなく嬉しかった。

愛 ( あい ) らしくて 愛 ( いと ) しくて、思わず抱き締めたくなるほどの衝動に駆られた。

（だけど、それはまだ早い……っ）

俺たちは、まだ『その段階』へ進んでいない。

それから俺は 逸 ( はや ) る気持ちを鋼の精神力で抑え込み、彼女を安心させるよう優しい声で話し掛けた。

「――なぁ、リア」

「……なに？」

彼女は潤んだ目でこちらを見上げ、小さく首を傾げる。

「俺は一人の男として、君の作ったチョコが欲しい。だから、もしよかったら……その手作りチョコをプレゼントしてくれないか？」

「…………え？」

俺はつまらない羞恥の感情を捨て去り、「リアのチョコが欲しい」と強く言い切ったのだった。