魔剣士と黒の組織【七】

俺は黒衣の集団とドドリエルが逃げるのを止めなかった。

否、止めるような 時間的余裕 ( ・・・・・ ) なんてどこにもなかった。

「リア、ローズ……っ！　起きてくれっ！」

二人の肩を少し強めに揺するが……ダメージが大きいのか、反応を見せなかった。

「くそっ……」

俺は仕方なく、二人を両脇に抱えて出口目掛けて一目散に走り出した。

（頼む……俺の考え過ぎであってくれ……っ！）

黒衣の集団は あっさり ( ・・・・ ) と引いた。

いっそ気味が悪いほどにごくあっさりと。

その引き際の良さが……怖かった。

二つ目の――巨大な爆発物の存在がどうしても脳裏をよぎった。

「う、うぉおおおおおっ！」

ひたすらに階段を駆け下りる。

駆け下りる――というよりは、もはや落下する勢いだ。

六階から五階へ。

五階から四階へ。

四階から三階へ。

できるだけ意識を失った二人に負担が掛からないよう、慎重かつ迅速に移動する。

「あと、もうちょっと……っ！」

ようやく一階に到着し、出口が見えたそのとき。

『キン』っという、何かが外れたような嫌な音が響き渡った。

背筋が凍るような、とてつもないプレッシャーが全身を飲み込む。

（うそ、だろ……っ！？）

次の瞬間、先の爆発とは比べ物にならないほどの――大爆発が起こった。

中心点は多分七階のVIPルーム。

そしてその威力は、俺の予想を遥かに越えていた。

この建物どころではない。

ここら一帯を丸々吹き飛ばすほどの威力だ。

「う、ぅおおおおおおっ！」

走った。

コンマ数秒を駆け抜けた。

だが――どれだけ修業を積もうとも、所詮俺は人間だ。

その速度には限界があり、爆発よりも速く走れるわけがない。

（くそっ、間に合わない……っ）

せめてもの抵抗として、意識の無いリアとローズをギュッと抱き締めた。

（俺が少しでも盾になれれば……っ！）

そう願いながら、コンマ数秒後に訪れる衝撃に備えた次の瞬間。

「干せ――＜ 枯傘衰 ( かれさんすい ) ＞」

真後ろまで迫っていた大爆発は、一呼吸のうちに消滅した。

「……え？」

俺が呆然とする中、

「――不意打ちでもなければ、こんなちんけな爆発どうということはないわぁ」

大爆発を消し去ったその女性は妖しく笑った。

「あ、あなたは……っ」

俺が口を開いたその瞬間。

「さっすがリゼ様だぁあああああっ！」

「お見事でございますっ！　いやはや、さすがは五豪商の紅一点っ！」

「はっはっはっ！　ドーラハイン家はこの先数十年と、安泰でございますなぁっ！」

周囲の人々が大いに沸いた。

（……ドーラハイン家？）

その名前は確か……氷王学院の理事長フェリスさんの家と同じ名前だ。

それによくよく見れば、顔立ちや服装の系統がフェリスさんに似ていた。

健康的で艶と張りのある肌。

切れ長の狐目。

白と赤を基調とした火のような美しい着物。

長く赤白い髪をサイドでまとめ、鮮やかな火を模したかんざしがよく目立つ。

（もしかして、二人は姉妹……なのか？）

俺がそんなことを思っていると、

「う、うぅん……？」

「……こ、ここは？」

リアとローズが意識を取り戻した。

「リア、ローズっ！　意識が戻ったんだな……っ！」

そうして俺がホッと胸を撫で下ろしていると、

「アレン……？　そ、そうだ、あいつはっ！？」

「あの剣士はどこっ！？」

ドドリエルのことを思い出したのだろう。

二人はすぐさま立ち上がり、周囲を警戒した。

「大丈夫、あいつなら俺が倒したよ」

「……そ、そっか。やっぱり強いね、アレンは……」

「……悔しい」

そう言って二人は静かに唇を噛んだ。

ドドリエルに負けたことが、かなり 堪 ( こた ) えているようだ。

（こういうとき、なんて声を掛けたらいいんだろうか……）

そんなことを考えていると、突然一人の女性に声を掛けられた。

「いやぁ、ありがとうなぁ、アレン君。ほんまに助かったわ」

つい先ほど大爆発を消し去り、大歓声を浴びていた名門貴族ドーラハイン家の人だ。

フェリスさんよりもかなり 北訛 ( きたなま ) りが強い。

「い、いえ、こちらこそ助かりました。それにしても凄いですね……。あの威力の大爆発を一瞬で消し去るなんて」

確か＜ 枯傘衰 ( かれさんすい ) ＞と彼女は呼んでいた。

いったいどんな能力の魂装なんだろうか……。

「あははっ。いややわぁ、あんなんちょっとした護身術よ。ほんまにお世辞が上手やなぁ、アレン君は」

彼女は着物の袖で口を隠しながら、楽しげに笑った。

「ご、護身術……ですか」

一瞬だけ感じたあの『圧』は、そんなレベルを遥かに越えていたけど……。

「おっと、そう言えば自己紹介がまだやったね。――うちはリゼ＝ドーラハイン。五豪商で金融系統を広く扱わせてもらっとります。今後ともよろしゅうね」

「俺はアレン＝ロードルです。千刃学院の生徒で、今は少し事情があって魔剣士として活動しています」

「あぁ、やっぱり！ あの ( ・・ ) アレン君やったんやねぇ！」

彼女は小さく手をパンと叩き、納得したとばかりに頷いた。

「君のことは妹のフェリスから、ちょっと聞いとるんよぉ」

「そうだったんですか」

俺の予想した通り、フェリスさんとリゼさんは姉妹関係にあるようだ。

「なんやあの子の大のお気に入り――シドー君を負かしたんやってぇ？　『絶対に許さへんっ！』言うて、それはもうカンッカンやったわぁ！」

「そ、それはその、何と言ったらいいか……」

「ふふっ、小さな子どもがごねとるだけやさかいに、なぁんも気にせんでええんよぉ」

そう言ってリゼさんはパタパタと手を横に振った。

レイア先生やフェリスさんといった少し残念な人たちと違って、リゼさんは『大人の女性』だった。

何というか余裕というか気品というか……そんな魅力にあふれた人だ。

「うーん、でもアレン君には大きな借りができてしもたなぁ……どないしようか？」

そう言って彼女はコテンと小首を傾げた。

「そ、そんな借りなんて……。俺は一人の剣士として当然のことをしたまでで――」

俺がやんわりと断ろうとすると、

「――あかんでぇ。『借りたら返す』これがうちの信条やからなぁ。君がよくても、うちがすっきりせんのや」

リゼさんはその細い人差し指で、俺の口をポスリと塞いだ。

「そうやなぁ……うん、こうしよう。もし今後、アレン君がどうしようもなく困ったときは、うちのところに来たらえぇ。 どんなとき ( ・・・・・ ) でも一回だけ、力を貸したるさかいな」

「ど、どんなときでも……ですか？」

「あぁ、そうや。どんなときでも来たらえぇ」

どんなときでも、一度だけ五豪商の一人に肩を持ってもらえる。

（と、とんでもない権利を手にしてしまったぞ……）

五豪商は五学院の理事長と並ぶ、この国の権力者だ。

たった一度とは言え、彼女の力を借りられるというのは……本当にとてつもないカードだ。

それからリゼさんは俺の耳元で小さくこう 囁 ( ささや ) いた。

「それにうちは妹と違ってね。……けっこう君のこと気になってるんよ？」

「……っ！　俺なんかのことを 気に掛けて ( ・・・・・ ) もらって、何と言ったらいいか……っ！」

こんな優れた魂装使いの人に気に掛けてもらえるとは……正直、とても嬉しい。

（……そうだ、さっきの力を借りられる権利を使って、修業に付き合ってもらうというのは……ありだな！）

さっきの権利で、金銭や高価なものをねだる気は全く無い。

俺はそこまでの大金はいらない。

母さんと二人で慎ましやかな生活を送れるだけの――最低限のお金があればそれでいい。

欲しいものもこれと言って無い。

強いて言うならば、そろそろ新しい剣が欲しいぐらいのものだ。

ならば、やはり――あの権利は修行に使わせてもらうのが一番ではないだろうか？

「あぁ、もう！　その純朴なところとかもう、本当にたまらへんわぁ……っ！」

そう言って彼女はペロリと舌なめずりをした。

すると、

「すみません、アレンが困っているので……っ！」

「それ以上は、駄目……っ！」

さっきまで静かに話を聞いていたリアとローズが、同時に俺の前に立った。

「あらあら、ずいぶんとガードがお堅いなぁ……」

リゼさんはクスリと笑いながら、一歩後ずさった。

そうして和やかな会話がひと段落したところで――彼女はスッと目を細めて忠告をしてくれた。

「まぁ、脅かすわけやないけれど……。君ら、今後は少し身の安全を考えた方がえぇよ？　さっきの黒衣の集団は、今 巷 ( ちまた ) をよぅ騒がせとる『黒の組織』やからなぁ」

「……やはり、そうでしたか」

あの特徴的な衣装から「もしかして……」とは思っていたけれど、まさか本当にそうだとはな……。

黒の組織――近年国内を賑わせている大規模犯罪組織だ。

薬物の製造・密輸、人身売買、要人の暗殺など様々な犯罪行為に関与しており、現在あのドドリエルが身を置く組織だ。

（できることならば、関わり合いになりたくはなかったんだけどな……）

しかし、 あの場面 ( ・・・・ ) は仕方が無かった。

剣士でもなんでもない――ただの一般人である人々が、突如現れた謎の集団に襲撃を受けた。

あそこで動かないという決断をしたならば、俺はその判断をずっと後悔し続けるだろう。

だから、今回は『仕方が無かった』と割り切るほかない。

「ご忠告……ありがとうございます」

「うん、気を付けてなぁ。――さてと、うちはいろいろと後処理があるから、このあたりで失礼させてもらうわ。またどこかで会おうなぁ、アレン君」

そう言ってリゼさんは、狐目をさらに細めて優しく笑った。

「はい、またどこかでお会いしましょう」

そうして彼女と別れた俺たちは――ひとまず着物レンタル本舗に行った。

もちろん、ボロボロにしてしまった浴衣を弁償するために。

しかし、お店の人たちは既にさっきの事件を知っていたらしく、弁償は不要だと言われた。

それどころか「ドレスティアのために、ありがとうねぇ」とお礼まで言われてしまったのだった。

■

激動の大同商祭から、ちょうど三週間後。

ジャイアントワームの討伐。

希凛草 ( きりんそう ) 三キロの回収。

ゴブリンロードの討伐。

ボンズさんに見繕ってもらった本日分の依頼を全て達成した俺は、魔剣士協会の受付で完了報告を行った。

「――よしっ！　アレン、リア、ローズ――三人とも、今日まで本当にお疲れだったな！」

わざわざ受付から出てきてくれた彼は、俺たち一人一人と固く握手を交わした。

そう。

俺たちが停学を言い渡されてから、今日でちょうど一か月。

この日は、魔剣士として一つの区切りとなる一日だ。

「いろいろとお世話になりました、ボンズさん」

「本当にありがとうございました！」

「助かった。ありがと」

「おぅ、いいってことよ！　こっちもお前さんたちのおかげで、溜まってた依頼が片付いて助かったぜ！」

そうしてボンズさんとお別れの挨拶を交わしていると、

「うぅおおおおん……、アレーン……っ。寂しいぜぇえええ……っ」

「あぁ、リア嬢とローズ嬢が……っ。数少ない華が、癒しが……くぅぅうう……っ」

「またいつでも遊びに来いよぉっ！　放課後は空いてんだろう、なぁ？」

ドレッドさんをはじめとした魔剣士のみんなが、俺たちの旅立ちを惜しんでくれた。

彼らは言動や行動が少し荒くたいところはあるけれど……。

ちゃんと付き合ってみれば、人情味のあるいい人ばかりだった。

「一か月という短い間でしたが、お世話になりました……っ！」

「お世話になりました！　また街で出会ったときは、声をかけてくださいね！」

「またね」

そうしてみんなに別れを告げた俺たち三人は、魔剣士協会を後にした。

外はもう既に薄暗く、少しひんやりとした風が火照った体と心を落ち着かせてくれた。

「はぁー……。なんかいろいろあったけど、魔剣士も楽しかったな」

「うん、初めはビックリすることばかりだったけど……。終わったら、それも全部笑い話になっちゃったしね」

「魔剣士は楽しいよ」

これまで俺の頭には、聖騎士になってみんなのために働いて、安定的な給金を得るという考えが大きくあった。

でもこの一か月の経験を得たことで、少しだけ視野が広がった。

魔剣士になってたくさんの人の願いを聞いて、みんなの助けになる生活も……悪くない気がしてきた。

「さてと、それじゃ今日はもう遅いし、解散にしようか」

「うん、明日はいよいよ千刃学院に戻れるわね！」

「魂装の授業、楽しみ」

「あぁ、そうだな」

こうして無事に一か月の魔剣士修業を終えた俺たちは、千刃学院へと復学することになったのだった。