桜の国チェリンと七聖剣【二十】

会長の後に付いてしばらく進めば、億年桜の東側にある海岸へ到着した。

そこにはとても綺麗な海と真っ白な砂浜が広がっていたけれど、 遊泳客 ( ゆうえいきゃく ) はただの一人としていない。

それというのも、

（けっこうな 白波 ( しらなみ ) だな……）

ローズの言っていた通り、かなり潮の流れが速かったのだ。

これでは泳ぐことはおろか、船を出すことさえ難しいだろう。

そうして俺が荒れた海面をぼんやり見つめていると、

「――あっ、見て見てアレン！　この貝、とっても大きいわよ！」

リアは子どものように目を輝かせながら、砂浜に埋まった大きな 巻貝 ( まきがい ) を指差した。

「おぉ、これは凄いな！」

まるでお店で売られているような、とても立派なものだった。

「それは『ラズール貝』だな。口のところへバターを載せて、蒸し焼きにすれば絶品だぞ？　昔はよく、修業終わりにお爺様と一緒に食べていたっけか……」

ローズはどこか遠い目をしながら、そんなことを口にした。

すると、

「貝、バター……蒸し焼き……！」

食欲に支配されたリアは、ギラついた目で素早く周囲を見回す。

「さ、探しましょう！　他にもまだまだいっぱいあるはずよ！」

「つ、ついさっき食べたばかりだぞ……？　それに今探しても食べられないと思うんだが……」

そんな風に俺たちが砂浜で騒いでいると、前方から黒服の一団――アークストリア家の使用人がこちらへ向かって来た。

彼らはみんな台車を押しており、そこには一メートル四方ほどの大きな物体が載せられている。

灰色のシートが被せられているため、中身を窺い知ることはできないが……それなりの重量はありそうだ。

「会長、アレはなんですか……？」

「ふふっ、この春合宿における『お楽しみ』よ！」

「そう言えば……。リーンガード皇国を発つ前にも、確かそんなことを言っていましたね……」

「ふふっ、きっとみんなびっくりするわよ？」

彼女は悪戯っ子のように微笑み、

「おーい、こっちこっちーっ！」

使用人たちへ大きく手を振った。

「――お嬢様、大変お待たせいたしました」

先ほども何度か見た初老の紳士は、優雅な所作で深々とお辞儀をする。

「ありがとう、助かったわ」

「とんでもございません。ただ―― 僭越 ( せんえつ ) ながら申し上げますと、こちらは安全試験をクリアした製品ではありますが、やはり危険なものに変わりはございません。お取り扱いには、くれぐれもご注意くださいませ」

「ありがと。でも、大丈夫よ。ここにいるみんなは、そんな 柔 ( やわ ) な体をしていないわ」

「左様でございましたか。この老いぼれの出過ぎた発言をお許しください。――それでは快適な『空の旅』をお祈りしております」

初老の紳士はそう言うと、黒服の集団を率いて帰っていった。

「「「「「……空の旅？」」」」」

俺たちが首を傾げれば、会長はその返答とばかりに勢いよく灰色のシートを 剥 ( は ) ぎ取った。

するとそこには、

「じゃじゃーん！　超小型 飛翔 ( ひしょう ) 滑空 ( かっくう ) 機 ( き ) ――通称『 飛空機 ( ひくうき ) 』よ！」

尻尾のない 蜻蛉 ( とんぼ ) のような形をした、とても近代的な機械があったのだった。