桜の国チェリンと七聖剣【二十三】

億年桜 ( おくねんざくら ) の裏に位置する小さな孤島。

そこは自然豊かで、とても空気の綺麗な島だった。

青々とした木々。

人っ子一人いない広大な草原。

そのうえ適度な空き地まであって、秘密の遊び場としてはこれ以上ないだろう。

俺たちはそこでバドミントンやかくれんぼなど、いろいろな遊びを楽しんだ。

そして現在は、みんなで四枚のフリスビーを投げ合っていた。

「――行くわよ、アレン！　それ！」

「そら、『連続攻撃』だ！」

リアとローズが同時にこちらへ投げれば、

「ふふっ、それなら私も……えぃ！」

「最後にもう一枚、オマケなんですけど……！」

会長とフェリス先輩は意地の悪い笑みを浮かべ、それに合わせてフリスビーを放った。

「ちょっと四枚は多くないですか！？」

俺はそうぼやきながらも、一枚二枚三枚と次々に捕らえていく。

（よし、これで最後の一枚……！）

そうして大きく右手を伸ばした次の瞬間、

「うぉ……！？」

元気のいい突風が吹き荒れ、フリスビーは遠くの方へ飛ばされてしまった。

「あはは、凄い風だったな。おかげで取りこぼしちゃったよ」

「ふふっ、そうね。でも気持ちのいい風だったわ！」

すっかりチェリンの陽気に当てられた俺とリアは、そんな風に楽しく笑い合う。

「さてと……。それじゃちょっと拾って来ますので、少しだけ待っていてください」

そうして俺は、飛ばされたフリスビーを回収しに向かったのだった。

■

そのまま少し歩けば、ちょうど海岸の近くでピンク色のフリスビーを見つけた。

そしてそのすぐ近くには――釣り人がいた。

（あれ、おかしいな……。会長やローズは『無人島』って言っていたはずなんだけど……？）

俺は少し不審に思いながらも、無造作に転がったフリスビーのもとへ足を進める。

（……でかいな）

遠目ではよくわからなかったけど、釣り人の体はとてつもなく大きかった。

まるでヒグマのような屈強な体格。

この世界で初めて、ポーラさんと見合うサイズの人間を見つけた。

（しかも、凄い筋肉だ……）

あれはただ膨らませただけの筋肉じゃない。

筋線維がギュッと 密 ( みつ ) になった、鋼の如き力強さが遠目からでも十分伝わってくる。

それによくよく見れば、腰には太刀が差されていた。

ただの釣り人ではなく、厳しい修業を積んだ剣士のようだ。

（……釣りに集中しているみたいだし、気付かれないように回収しよう）

そうして俺が気配を殺し、忍び足でこっそり近付いたそのとき。

「――今日は釣れんなぁ……のぅ、小僧？」

彼はこちらに背中を向けたまま、そんな問いを投げ掛けてきた。

どうやら俺の存在に気付いていたようだ。

「え、えーっと……そんな日もあるんじゃないでしょうか？」

いきなり話を振られた俺は、当たり障りのない返答をする。

「まぁ、それもそうじゃのぅ……」

釣り人は地面に置かれた大きな酒瓶を一気に 呷 ( あお ) った。

「ぶはぁ……っ。ひっく……小僧、どうだお前も？」

彼はそう言って、こちらへグィッと酒瓶を差し出す。

「す、すみません。自分はまだ未成年ですので……」

「ばらららら！　若いのに堅苦しい男じゃ！」

いったい何がおかしいのか、彼は豪快な笑い声をあげた。

その頬は既に赤らんでおり、どこか目もとろんとしている。

視線を下に向ければ――その足元には、空になった酒瓶がいくつも転がっていた。

どうやら、既にかなり酔っ払っているようだ。

（面倒なことにならないうちに、早くみんなのところへ帰った方がよさそうだな……）

なんとなくだけど、この人は 酒癖 ( さけぐせ ) が悪そうな感じがする。

（『触らぬ神に祟りなし』――とにかく、関わらないようにしよう）

そう判断した俺は素早くフリスビーを回収し、彼に背を向けた。

すると次の瞬間、

「――なぁ小僧」

「は、はい……なんでしょ……うっ！？」

恐るべき速度の斬撃が空を駆け抜けた。

（なんて、鋭い一撃だ……！？）

俺は 咄嗟 ( とっさ ) に深くしゃがみ込み、なんとか横薙ぎの一閃を回避した。

「ほぉ、いい反応速度だ……！」

釣り人は凶悪な笑みを浮かべ、ゆっくりと立ち上がる。

「い、いきなり何をするんですか！？」

俺がそう問いただせば、

「ばらららら！　一流の剣士と 相見 ( あいまみ ) えたならば、己が剣術をぶつけたくなるのが『 性 ( さが ) 』というものよ！」

彼は腰に差した太刀を抜き放ち、どこか見覚えのある構えを取った。

その瞬間、

「……っ！？」

身の毛もよだつような、とんでもない殺気が放たれた。

（な、なんなんだこの人は……！？）

一分 ( いちぶ ) の隙もない構え。

空間を侵食していくほどの濃密な殺気。

先ほど見せた恐るべき斬撃。

間違いなく、並一通りの剣士ではない。

（フリスビーを回収しに来ただけなのに、どうしてこんなことに……っ）

俺は警戒を一気に強め、すぐさま剣を引き抜いた。

「……」

「……」

お互いの視線が交錯し、重苦しい空気が流れ出す。

それから一分二分と経過したところで、謎の剣士はゆっくりと口を開いた。

「――小僧。貴様、『中』に化物を飼っておるな？」

「……っ！？」

初対面にもかかわらず、彼は一目でゼオンの脅威を見抜いた。

やはり、ただ者ではないようだ。

「ばらららら！　そうかそうか、いや……けっこう！　まさかこんな『上物』に出会えるとは、今日は運がいいのぅ！」

彼は上機嫌に笑い、太刀の切っ先をこちらへ突き付けた。

「――若き剣士よ、全力で掛かってくるがいい！　さもなくばその首、もらい受けるぞ？」

「言われなくても、そうさせてもらうさ……っ！」

こうして俺は、突如遭遇した謎の剣士と戦うことになったのだった。