復学と内乱【二】

そこは枯れた荒野だった。

枯れた木。

枯れた土。

枯れた空気。

荒涼としたこの世界にたった一人、アイツはいた。

「……やっぱり、お前が俺の霊核だったんだな」

「あ゛？　あー…… そうか ( ・・・ ) 。まぁ、今はそういう認識でいい」

表面がバキバキに割れた巨大な岩石に腰掛けたこいつは、歯切れ悪くそう言った。

「んで、どうしたんだ、アレン？　ようやくその体を渡す気になったのか？」

「そんなわけないだろ。お前に渡したら、どうせまた無茶苦茶に暴れ回るのは目に見えている」

「ぎゃははははっ！　そりゃお前……力があるのに使わねぇってのは、おかしな話だろ？　パッと暴れて、パッと潰して、パッと楽しんでよぉ……一瞬を生きようじゃねぇか？　え゛ぇ？」

そんな 刹那 ( せつな ) 主義的な生き方は、あまり好きじゃない。

「……考えが合わないな。俺はもっと地味に細長く生きたいんだよ」

「細長くねぇ。つっまんねぇ生き方だなぁ……」

そう言ってこいつは肩を竦めた。

「とにかく――俺がお前に体を渡すことは今後一生無い。この前、お前がやったことを考えれば当然だろ？」

こいつはシドーさんを 半死半生 ( はんしはんしょう ) の状態に追いやった。

いや、それどころではない。

もしあのときリアが止めてくれなければ、きっと何の 躊躇 ( ためら ) いも無く 殺 ( や ) っていただろう。

「 この前 ( ・・・ ) だぁ……？　あ゛ぁ、 両方とも ( ・・・・ ) お前の命を救ってやったじゃねぇか」

「……『両方とも』？　まるで二度もあったような言い回しだな」

確かにシドーさんのときは……こいつに命を救われた。

あのとき――俺の喉元まで迫った＜ 氷狼の一裂 （ ヴァナル・スラスト ） ＞を避ける余力は、正直どこにも無かった。

もしこいつが表に出て来なければ、俺は間違いなく死んでいただろう。

だけど、俺がこいつに命を救われたのは、この一度だけのはずだ。

「お゛ぉ、氷遊びのクソガキのときと……後はあれだ。糞ジジイのボタンを押したときだ。確か……一周目の五千年を越えたぐらいだったか？　アレン……お前、一度死のうとしただろ？」

「……っ！？」

とても……とても嫌なことを思い出した。

（そうだ、こいつは俺の霊核……。あの十数億年の記憶もしっかりと持っているんだ……っ）

……あのときの俺は、本当にどうかしていた。

五千年もの間、誰とも会わず、誰とも話さず――毎日毎日同じ生活を繰り返したことにより、頭がおかしくなっていた。

そんなときに、魔が差してしまったんだ。

「お゛ら、思い出しただろ？　あの馬鹿な行動を止めてやったのも、俺なんだぜ？　ありゃ本当に大変だった……。まだ『道』も通っちゃいねぇのに、お前の体を操作しなきゃならねぇんだからな。莫大な力を使ったせいで、そっから先の数億年はグッスリおねむよ……。まっ、とにかくだな――感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはどこにもねぇよなぁ……え゛ぇ？」

「…… アレ ( ・・ ) は、本当にお前が止めてくれたのか？」

俺はてっきり死への恐怖が、あのときの苦痛を越えたんだと思っていた。

「はっ、俺以外に誰がいるってんだぁ？　第一なぁ、人間って生き物はそんなに強かねぇ。『死ぬ』って思いが固まった奴は、思いのほか簡単に死んじまうんだよ」

「そうか、わかった……。ありがとう」

この件については、素直に感謝するほかない。

「あ゛ぁ？　食えもしねぇ、『気持ち』なんざいらねぇよ。感謝はちゃんと行動で示せ。……つぅことで、体よこせ」

そう言ってこいつは、また俺の体を求めてきた。

先ほどから既に何度もやっているこのやり取りに……少し、違和感を覚えた。

「……ずいぶんと俺の同意を求めるんだな？　お前ぐらい強ければ、強引に奪えそうなもんだけど」

「馬鹿かお前は？　同意のうえで――お前の抵抗がゼロの状態で借りるのと、お前の意思を捻じ曲げて強引に奪い取るんじゃ、消耗度合が段違いなんだよ！　なんてったって俺は――霊体だからなぁ……」

そう言って、こいつはどこか懐かしむように自分の右手を見た。

「へぇ、そういうもんなのか……」

これはいいことを聞いた。

以前レイア先生が言っていた通り、こいつが俺の体を乗っ取ると、凄まじく『何か』を消耗するようだ。

（つまり、そう何度も何度も易々と俺の体を奪えるわけではない……っ！）

俺がそんなことを考えていると、

「ちっ……。お゛ぃ、体を渡す気がねぇならさっさと帰れ、目障りだ」

そう言ってこいつは、羽虫でも追い払うかのようにシッシッと手を振った。

なんともまぁ自己中心的な奴だ。

「そういうわけにはいかない。今日ここへ来たのは、お前の力を借りるためだ。――わかるだろう？　魂装を習得したいんだよ」

まずは対話を試みることにした。

こいつは無茶苦茶な奴だが、決して馬鹿ではない。

ちゃんと言葉も通じるし、何より理性的な思考能力を持っている。

対話……もしくは交渉をすれば、力の一部ぐらいなら借りられるかもしれない。

すると、

「あ゛？　お前みたいなヒヨッコが……俺の力を？　……ぷっ、ぎゃはははははははっ！　ひ、ひぃーっ！　お、おもしれぇこと言ってくれんじゃねぇか……っ！」

いったい何がそんなに面白かったのか、奴は膝を打って笑った。

「お、おいっ！　別にこれは冗談じゃ――」

「――冗談でも、笑えねぇなぁ゛っ！」

次の瞬間、あいつは俺の目と鼻の先に立っていた。

既にその右腕は大きく振りかぶられており、コンマ数秒後の衝撃は必然だった。

「お゛らぁ……っ！」

フェイントも何も無い――真っ正面からの右ストレート。

「～～っ！？」

俺は咄嗟の判断で、顔面とあいつの腕の間に剣を滑り込ませた。

完璧に防御した。

衝撃に備えてしっかりと重心を落とした。

だが――俺の体は、まるでボールの如く水平に飛ばされた。

（なん、て……馬鹿力だ……っ！？）

防御が防御として機能していない……っ。

俺は空中でクルリと回転して衝撃を殺し、なんとか受け身を取る。

同時に剣をへその前に置き、正眼の構えを取った。

「お゛いお゛ぃ……軽すぎんぞぉ！？　ちゃんとメシ食ってんのか……あ゛ぁ！？」

「……ちゃんと食べてるよ」

こいつの攻撃に防御は通用しない。

だったら――攻めて攻めて攻めてっ！

攻撃の手番を相手に回さなければいい……っ！

俺は大きく空いた距離を三歩で詰めて、得意の八連撃を繰り出した。

「八の太刀―― 八咫烏 ( やたがらす ) ッ！」

シドーさんとの戦いを経て、より鋭くより強力になった八つの斬撃を前に奴は――大きな欠伸をした。

その直後、両手・両足・首・頭・胴体・胸――八つの斬撃が余すところなく奴の全身を撃った。

ドドリエルのときとは違い、全てしっかりと命中した。

確かな手ごたえがあった。

――だが、そのどれもがダメージとして通っていなかった。

皮膚が裂けるどころか、打撲すらも無い。

むしろ……俺の剣の方が壊れそうだった。

（うそ、だろ……っ！？）

俺が呆然として自らの剣を見つめていると、

「おいおい、そんなオモチャみたいな斬撃で……どうやって俺の体を斬るつもりなんだぁ？　え゛ぇ？」

こいつは 余裕綽々 ( よゆうしゃくしゃく ) と言った様子で、挑発するように首を大きく左右に振った。

（やっぱりこいつは、桁が違う……っ）

腕力・脚力・耐久力――全てが別次元だ。

それから俺は何度も何度も斬り掛かったが……。

こいつはまるで意に介さず、右手で軽くあしらった。

（駄目だ……っ。顔、首、みぞおち――たとえ急所に当たっても、普通の斬撃ではこいつを倒せない……っ）

だが、全く打つ手が無くなったわけではない。

俺は普通の斬撃ではない――特別な斬撃を持っている。

（空間を、世界を切り裂くあの一撃ならば、いくらこいつだって無事では済まないはずだ……っ！）

俺はこいつが面倒くさそうに欠伸をしたその瞬間を狙い済まし――放った。

「五の太刀―― 断界 ( だんかい ) ッ！」

だが、

「おいおいおい……っ。そんなゆっくりと振られちゃぁ……眠くてたまんねぇぜ？」

いつの間にか、こいつは振り上げた刀身をつまんでいた。

「……っ！？」

化物。

その二文字が脳裏をよぎった。

「 ここでの ( ・・・・ ) 強さ ( ・・ ) は『心の強さ』だっ！　まだまだケツの青いガキが……っ。俺とやり合うには、 覚悟 ( ・・ ) が全然足りてねぇんだよっ！　あ゛ぁっ！」

剣をつままれた俺に防御する 術 ( すべ ) は無く、奴の放った強烈な前蹴りが――腹部に突き刺さった。

「が、はぁ……っ！？」

肺から空気が絞り出され、体中の血液が跳ね回った。

視界は明滅し、平衡感覚なんてものはどこにもない。

地べたに転がる俺を前に、こいつは楽しげに笑った。

「はっはぁ……っ！　そんじゃお前の意思が弱ったところで、いただくとするかっ！」

「やめ、ろ……っ」

その直後、俺の意識は闇の中へと飲まれていった。

■

アレンが霊核に敗れたその瞬間。

彼の体に大きな異変が起きた。

黒い髪は長い白髪へと変わり、左目の下あたりには黒い紋様が浮かび上がった。

そして何より、彼の発する空気が変わった。

優しく穏やかなものから――剥き出しの剣のようなものへと一転した。

「ぎゃははははっ！　チョロい、チョロいぜぇ、アレン……っ！？」

アレンの体を乗っ取り、雄叫びをあげた彼の前には――黒い拳を握り締めたレイアの姿があった。

「 無刀 ( むとう ) 流―― 絶 ( ぜつ ) ッ！」

音を遥か彼方へ置き去りにした強烈な正拳突きが、アレンの腹部を深々とえぐった。

「が、は……っ！？」

「お前は――いや、霊核は『完全に支配権を奪い取るまでは自由に動けない』だったな？」

二、三歩後ろへよろめいた彼は、憎悪に満ちた目を向ける。

「こ、 黒拳 ( こっけん ) ……ッ！　てめぇの出る幕か……っ」

「 その体で ( ・・・・ ) この耐久力、か……。本当に化物だな、お前は」

「くそ、が……っ」

そうしてアレンが意識を失うと同時に、彼の体に起きていた異変は全て消失した。

「こういう卑怯な手段は好きではないが……まぁ、ハンデだと思ってくれ。お前を本当に解放させてしまっては、さすがの私もキツイのでな……」

魂装場 ( こんそうじょう ) はシンと静まり返った。

その後、生徒全員を代表してリアが口を開いた。

「せ、先生……っ。今のってもしかして……っ！？」

「あぁ、アレンの霊核だ。一目見たらわかる通り、正真正銘の化物さ。……全くとんでもない 才能 ( ・・ ) だよ。末恐ろしくもあるが……教師としては『今後の成長が楽しみ』と言ったところかな」

そう言ってレイアは、血に濡れた右手をプラプラと見せた。

「そ、その血は……？」

「ん？　あぁ……もちろん私のだよ。山を三つ平らにしたときも こう ( ・・ ) はならなかったんだがなぁ……。弱点の腹部を殴ってこのざまだ。本当に呆れ返る硬さだよ」

そう言って彼女は軽く笑いながら、首を横に振った。

その口振りから右手の傷が浅いことを知ったリアは、ようやく一番気になっていたことを問いかけた。

「あ、アレンは無事なんでしょうか！？」

「もちろんだ。そのうち起きるだろうから、何も気にしなくていい。――ほら、そんなことよりも！　君たちは魂装を習得できるよう集中したまえっ！」

そう言って彼女は『ピィーッ！』とお気に入りのホイッスルを鳴らしたのだった。

■

アイツ ( ・・・ ) との勝負に負けた俺は……気付けば仰向けになって転がっていた。

「……うっ。こ、ここは……？」

ゆっくりと上体を起こすと、

「おっ、起きたかアレン」

隣にはレイア先生が立っていた。

「せ、先生……っ！？　そ、そうだ……っ！　アイツは――あの化物はどうなったんですか！？」

意識が 朦朧 ( もうろう ) とする中、アイツの『いただく』という声が確かに聞こえた。

慌てて周囲を見回したけれど……特に荒れた様子はどこにも見受けられない。

「心配するな。私がきっちりと制圧した。……少し卑怯な手段を取らせてもらったがね」

先生は少し苦い顔でそう言った。

自ら『卑怯な手段』と言っているように、本意ではない止め方だったのだろう。

でも、たとえどんな方法であれ、俺の暴走を止めてくれたのは……本当にありがたかった。

「すみません、ありがとうございます」

「気にするな。元々予測されていたことだからな」

そう言って彼女はニッと笑った。

とにかくこうしてひと段落できたところで――俺は考えた。

（……『心の強さ』か）

あいつは言っていた。

『ここでの強さは心の強さ』だと。

そしてさらに『お前には覚悟が足りない』とも。

つまりあの世界であいつに勝つためには――俺が魂装を習得するためには、心を鍛える必要があるわけだ。

（でも……『心』ってどうやって鍛えるんだ？）

そんなこと、考えたことも無かった。

体を鍛えたり、剣術を磨く方法はイメージがつきやすい。

素振りをしたり、誰かに技を教えてもらったり――こんなところだ。

しかし、心を鍛えるとなると……中々に難しい。

瞑想？

滝行 ( たきぎょう ) ？

それとも……なんだ？

俺がそんな風に頭を悩ませていると、

「さぁ、アレン今がチャンスだ！」

先生は突然パンパンと手を打って、はやし立ててきた。

「ちゃ、チャンス、ですか……？」

「あぁそうだ！　霊核は一度表に出ると凄まじく消耗する！　今ならば、あの化物から力をひっぺ返せるやも知れんぞ！」

「も、もう一度、アレをやるんですか？」

「当たり前だろう？　ほらほら、さっさと霊晶剣を構えるんだ！　この機を逃すんじゃないぞっ！」

そう言って先生は俺の手を取って、霊晶剣をギュッと握らせた。

「で、でも……っ。もしまたアイツが暴走したら……？」

「構わん。そんな些細なことは、生徒である君が気にすることではない。それに恐らくだが……今日はもう出てこんさ。霊核である以上、今のアイツには弱点があるからな。私が目を光らせている間は問題ない」

それから先生は、一つだけ忠告を発した。

「――だがな、間違っても私の目の無いところでは、絶対にアイツにかかわるな？」

「……っ」

先生が極まれに発する――硬く、真剣な声色だった。

「アレン――君の霊核は文字通りの『化物』だ。そこらにいる並みの霊核とは『格』が違うんだよ。アイツの危険性は、今しがた戦ったばかりの自分が一番よく知っているだろう？」

「……はい」

確かにアイツは……強さの桁が違っていた。

「初期硬直を――霊核特有の弱点を逃せば、私でもどうなるかわからん。……だからまぁ、魂装の修業は私の目が届く範囲でやってくれ。それならば、何度暴走しても大丈夫だ。私がきっちりと止めてやれるからな」

「は、はいっ！　ありがとうございます！」

その後、俺は何度となくアイツに戦いを挑んだが……。

あまりにレベルが違い過ぎたため、まともな勝負にはならなかった。

しかし、最初の一回を除いて、俺の体が乗っ取られることは無かった。

それにアイツは確かに 弱っていた ( ・・・・・ ) 。

多分、俺の体を乗っ取ったことにより消耗したんだと思う。

（……でも、このまま何度続けてもアイツに勝つことはできない）

勝つためには『心』を強くしなければならない。

（……そうだ！　一人で考えても答えが出ないなら、レイア先生に聞いてみればいい！）

幸いなことに彼女は、霊核についてとても詳しい。

きっと心を鍛えるいい方法も知っていることだろう。

「先生、心を強くするには――」

そうして俺が口を開いた次の瞬間、

「――ちーっす、ちょっくら喧嘩売りに来ましたぁっ！」

魂装場の扉が荒々しく開け放たれた。

そこから入ってきたのは五人からなる集団。

彼らはみんな千刃学院の制服を着ており、その中には何度か校舎で見かけた顔もあった。

多分、うちの一年生だろう。

「さてさてさてとぉ！　アレン＝ロードルって『三流剣士』はどこのどいつだぁ？」

……どうやら彼らの目的は、俺のようだった。