桜の国チェリンと七聖剣【四十一】

俺たちはバッカスさんの後に続いて、険しい獣道を進んで行く。

（これはまた、ずいぶん奥まったところにあるんだな……）

現在地は、桜の国チェリンの南部に 鬱蒼 ( うっそう ) と茂る林の中。

彼の話によれば、この道をずっと進んだ先に湯屋『桜の雫』があるとのことだ。

「本当にこんなところに湯屋があるのかしら……？」

「どんどん人里から離れていくな……。バッカスのおっさん、道はちゃんとあってるのか？」

「この先に名湯があるなんて、にわかには信じられないんですけど……？」

会長たちがそんな疑問を口にすれば、

「ばらららら！　安心せい、まだボケてはおらんわ！　ちゃんとこの先に桜の雫はある！」

彼はそう言って、ズンズンと大股で進んでいった。

（湯屋、桜の雫か……）

なんでもそこはとても有名なお店で、効能抜群の『 秘湯 ( ひとう ) 』が湧いているが…… 寡黙 ( かもく ) で気難しい主人が営業しているため、 一見 ( いちげん ) さんが来ても絶対に入れないらしい。

ただ――バッカスさんとそこの主人は昔からの酒飲み仲間なので、彼とその友人はいつでも無料で入れてもらえるとのことだ。

それから五分十分と歩き続けていくと、一気に視界が開けた。

「――ほれ、着いたぞ！」

そこには少し古びた、大きな湯屋があった。

「ここは儂がよく 湯治 ( とうじ ) に使っておるんじゃ。これまで様々な温泉につかってきたが、ここを超えるものはなかったわぃ！　柔らかくしっとりした 泉質 ( せんしつ ) 、効能も抜群じゃぞ？　疲労回復はもちろん、美肌効果・肩凝り・冷え性などなど、まさに『命の湯』と言ってええじゃろう！」

バッカスさんがそんな紹介を口にすれば、

「び、美肌効果……！」

「肩凝り……！」

リアと会長はキラリと目を輝かせて、強い興味を示した。

「今はちょうど十六時じゃから、そうだのぅ……。十七時半ごろ、店の前で合流としようか」

そうして集合時間が決まったところで、

「――おぅ、入るぞ！」

バッカスさんは大きな 暖簾 ( のれん ) を豪快にかき上げ、勢いよく湯屋の中へ入っていった。

「…………あぁ」

店の主人らしき男は短くそう呟き、手元の新聞へ視線を落とした。

どうやら本当に寡黙な人のようだ。

それから俺とバッカスさんは男湯へ、リアたちは女湯へ分かれることになった。

男女別々の 暖簾 ( のれん ) をくぐるとそこには――とてもシンプルな造りの脱衣所が広がっていた。

（うん、いい感じだな……！）

ずらりと並んだロッカー、その上に載せられた 網籠 ( あみかご ) 。簡易式の冷蔵庫には、ミックスジュースやコーヒー牛乳が詰められている。なんというか、『昔ながらの湯屋』という感じだ。

「なんだか落ち着くところですね」

ゴザ村に唯一あった湯屋も確かこんな雰囲気だった。

「ばらららら、中々見る目があるではないか！　儂も最近のごちゃごちゃした内装よりは、こういう簡素で 趣 ( おもむき ) のあるのが好みじゃ！」

俺たちはそんな話をしながら、着々と準備を進めていく。

手荷物をロッカーに置き、服を脱ぎ去り、体を洗うタオルを手に取ったところで――俺の視線は、バッカスさんの裸体に釘付けとなった。

（あぁ、本当に『いい体』だな……）

鋼のような筋肉はもちろんのこと、その体にはいくつもの傷跡が刻まれていた。

太刀傷・刺し傷・裂傷をはじめ、 咬傷 ( こうしょう ) ・ 熱傷 ( ねっしょう ) ・ 爆傷 ( ばくしょう ) などなど……。

それらを見るだけで、彼がこれまで経験してきた壮絶な戦いが思い起こされていく。

剣士としての生き様を映したその裸体は、まるで一つの芸術品のようだ。

（……美しい）

踏んできた場数、潜ってきた修羅場、越えてきた死線――どれをとってもまさに別格。

そこには重厚で濃密な『経験値』が詰まっていた。

そうして俺がバッカスさんの裸に魅せられていると、

「――どうした小僧？　悪いが、儂に その気 ( ・・・ ) はないぞ？」

彼は意地の悪い笑みを浮かべ、そんな軽口をこぼした。

「へ、変なことを言わないでください！　俺もノーマルですよ！」

「ばらららら、それなら安心じゃ！　一瞬、冷やっとしたわい！」

彼は楽しげに肩を揺らし、温泉へ続く扉を開けた。

するとそこには、

「こ、これは……っ！」

桜のはなびらが浮かんだ、美しい天然温泉が広がっていたのだった。