桜の国チェリンと七聖剣【四十二】

脱衣所の扉を開けるとそこには――まさに秘湯と呼ぶにふさわしい温泉があった。

透明な水面から立ち昇る白い蒸気。

夕焼けに照らされた鮮やかな桜吹雪。

大自然の 風情 ( ふぜい ) 溢れる 岩組 ( いわぐみ ) の露天風呂。

まるで異世界に足を踏み入れたような、幻想的な光景が広がっている。

「こ、これは凄いですね！」

まさかこんな立派な温泉があるとは、夢にも思っていなかった。

「ばらららら、そうじゃろうそうじゃろう！　ここは世界で一番の湯屋なんじゃ！」

バッカスさんは上機嫌に笑い、洗い場の丸椅子へ腰を下ろす。

「――ほれ、小僧。さっさと体を洗って、気持ちのいい温泉を存分に堪能しようではないか！」

「はい！」

それから俺たちはシャワーでサッと体を流し、頭を洗っていく。

シャンプーとボディソープは洗い場にワンセットずつ備わっており、二つともシンプルな 石鹸 ( せっけん ) のかおりがした。

（……考えてみれば、これはいいチャンスだな）

バッカスさんとは、一度ちゃんと話したいと思っていた。

こうして二人っきりになれる機会は、そうあるものじゃない。

（ゼオンは『あまり深入りするな』と言っていたけど……）

やっぱり俺には、彼が悪い人には見えない。

（ローズの遠いお爺さんということもあるし……）

それに何より、一度剣を交えたときも全く『嫌な感じ』がしなかったのだ。

ただただ純粋。

どこまでも真っ直ぐな剣術への想いが、斬撃を通してしっかりと伝わってきた。

（……よし、ちょっと聞いてみることにしよう）

俺はゴホンと咳払いをして、それとなく話を切り出すことにした。

「――バッカスさん。あの……少し聞きたいことがあるんですが、いいでしょうか？」

「どうした、そんなに改まって……？　儂とお前さんは既に一度斬り結んだ仲じゃ、なんでも聞くがよい」

「ありがとうございます。では早速――あなたは一億年ボタンについて、どこまで知っているんですか？」

「…………あぁ、その話か……」

彼は体を洗う手を止め、ゆっくりと口を開いた。

「 巻き込まれた ( ・・・・・・ ) のか ( ・・ ) 、 巻き込んだ ( ・・・・・ ) のか ( ・・ ) ……。どちらかは知らんが、小僧は『関係者』のようじゃからのぅ……。――よし。儂が知っておることでよければ、全て教えてやろう」

「あ、ありがとうございます！」

バッカスさんは体をこちらに向け、 水気 ( みずけ ) を吸った髭を揉む。

「小僧も知っての通り、一億年ボタンは時の仙人によって生み出された『呪いのボタン』じゃ。それを押した者は一億年もの間、時の世界へ囚われてしまう」

基本的なことを説明した彼は、さらに話を続けていく。

「人間の心は『一億年の孤独』に耐えられるほど、丈夫にはできておらん。長くて千年、短ければ一年と経たんうちに自害を選んでしまう。そうなってしまう前に――心が壊れてしまう前にあの世界を斬り裂き、元の世界へ帰還せねばならんのじゃ」

「そ、そうなんですか……？」

そんな話は初めて聞いた。

「うむ。小僧のように一億年を乗り切った話なぞ――ましてやあの一億年ボタンを連打した話なぞ、これまで一度として耳にしたことがない。お前さんは『例外の中の例外』じゃ」

そう言えば……。

レイア先生に初めて『十数億年もの間、ただ素振りしていたこと』を打ち明けたとき、彼女は心の底から驚いていた。

「それに一億年ボタンは、そう何度もホイホイと作り出せるものではない。なんらかの厳しい条件をクリアして、ようやく一個この世に生み出せるようじゃ。そのため時の仙人は、ボタンを押させる者について『選別』を行っておる」

「選別、ですか？」

「あぁ、そうじゃ。奴は世界中を飛び回り、ずば抜けた才能を持つ剣士を探しておる。そしてそのお眼鏡にかなった剣士にのみ、一億年ボタンの存在をちらつかせるんじゃ」

「……時の仙人の目的は、いったいなんなんでしょうか？」

わざわざ世界中を飛び回り、希少な一億年ボタンを配って……奴になんのメリットがあるんだろうか？

そんな風に俺が率直な疑問を口にすれば、

「時の仙人の目的はただ一つ――『破壊の子』を探すことじゃよ」

バッカスさんは重々しくそう言って、鋭い視線をこちらへ向けたのだった。