桜の国チェリンと七聖剣【五十一】

その後、俺たちの戦いは 熾烈 ( しれつ ) を極めた。

腕力・技量共に秀でるバッカスさんは、

「桜華一刀流― 連桜閃 ( れんおうせん ) ッ！」

情け容赦なく、 苛烈 ( かれつ ) な斬撃を繰り出し続ける。

それに対して腕力に劣るセバスさんと技量に劣る俺は、

「く……っ」

「七の太刀―― 瞬閃 ( しゅんせん ) ッ！」

なんとかその猛攻をやり過ごしつつ、機を見て反撃に打って出た。

攻めては受け、受けては攻め。

攻防激しく入り乱れながらも、これという『決定打』に欠ける展開が続く。

（三人が三人とも勝負を決めきれない理由は――やはりこの 得物 ( モップ ) だ）

長年使い込まれているのか、はたまた 水気 ( みずけ ) を吸い過ぎているのか。

とにかく、ひどく 脆 ( もろ ) いモップだった。

ほんのわずかでも扱いを誤れば、たちまちのうちに折れてしまうだろう。

（そして水に濡れたこの足場……っ）

ツルツルとよく滑るため、思うように体重を活かし切れない。

こんな状態では、どうしても決定打に欠けてしまう。

そうして 一合 ( いちごう ) 二合 ( にごう ) と剣を交えていくたび、セバスさんとバッカスさんの顔色はどんどん悪くなっていった。

（くそ、 早く ( ・・ ) 仕掛けなければ……っ）

（ぐぬぬ、このままではマズいのぅ……っ）

そんな中、

（よしよし、いい調子だ……！）

俺は一歩また一歩と着実に勝利への道を進んでいた。

この戦いには『特殊勝利条件』が――『制限時間』が存在するのだ。

俺たちが桜の雫へ到着した際、バッカスさんはこう言った。

【今はちょうど十六時じゃから、そうだのぅ……。十七時半ごろ、店の前で合流としようか】

つまり『桜の雫』に滞在する時間は、どれだけ長くとも一時間半。

（俺たちはここまで体を洗い、サウナや水風呂へ入り、温泉につかってまったりと身の上話に興じてきた……）

短めに見積もって、既に一時間は経過しているだろう。

着替えや髪を乾かす時間を考慮すれば……リアたちが温泉につかっている時間は、残り十分か十五分ほど。

（その時間を潰し切れば、女子風呂には誰もいなくなる！）

セバスさんとバッカスさんの邪悪な企みは、全て水の泡となるのだ。

（このままでいい。いや、このままがいい……）

深く攻め込まず、かと言って守勢に回り過ぎず。

攻防のバランスが取れたこの戦況を維持すれば――俺の勝ちだ！

それから俺は無難な立ち回りを続け、さらに『三分』もの時を潰した。

「くそっ、 絶剣 ( ぜっけん ) ―― 赤光斬 ( しゃっこうざん ) ッ！」

「ぐぬぬ、桜華一刀流―― 夜桜 ( よざくら ) ッ！」

二人の瞳に焦りの色が浮かび、その攻撃に雑味が増してきた。

「――甘い！」

俺は迫りくる二つの袈裟斬りを素早く切り返し、大きく後ろへ跳び下がる。

そうして勝利まで後わずかに迫ったそのとき、

「……バッカスさん、僕と手を組みませんか？」

セバスさんは、とんでもない提案を口にしたのだった。