桜の国チェリンと七聖剣【五十五】

リアたちが温泉から上がるまで――後わずか五分。

十数億年、ただひたすら剣を振ってきた俺からすれば、それはまばたきをしている間に過ぎ去るような短い時間だ。

しかし、

「――はぁああああ！」

「ぬぉおおおお！」

世界屈指の剣豪から挟撃を受けている今、たったの五分が 永久 ( とわ ) に感じられるほど長かった。

「く、そ……っ」

俺の体には、いくつもの太刀傷と赤黒い 痣 ( あざ ) が刻まれていく。

（我慢、我慢だ……っ）

こんな傷は、所詮ほんの一時的なもの。

この戦いが終われば、すぐに闇で治療すればいい。

（今俺がすべきことはたった一つ。のぞきという最低最悪の行為からリアを守るため、このモップを守り切ることだ！）

そのためには、勇気を持って攻める！

「まだま、だぁああああ！　六の太刀―― 冥轟 ( めいごう ) ッ！」

渾身の力で放った冥轟が牙を剥く。

「くっ、まだこんな余力を……っ」

「中々どうして、落とし切れんのぅ……っ」

セバスさんとバッカスさんは一時攻撃を中断して、冥轟を斬り払った。

二人の攻撃が止んだ 刹那 ( せつな ) の空白。

俺はそこへ大きく踏み込んだ。

「八の太刀―― 八咫烏 ( やたがらす ) ッ！」

「くっ！？」

「ぬぅ……っ」

セバスさんとバッカスさんは八つの斬撃を受け止め、半歩後ろへ下がった。

（よし、狙い通りだ……！）

二人は今、 躊躇 ( ためら ) った。

八咫烏を受けた直後、即反撃に転じるのではなく――半歩 退 ( しりぞ ) いた。

これは間違いなく、朧月という『凶悪なカウンター』を目にしたからだ。

（セバスさんとバッカスさんは、こちらの手の内を全て知っているわけじゃない）

実際のところ、手札はもう一枚も残されていないが……。

それを知っているのは、他ならぬ俺だけだ。

二人の視点に立てば、「まだ何か奥の手を隠しているのかもしれない」という風に見えているだろう。

（トランプの基本にして、最強の戦術――それは『ブラフ』！）

『手札切れ』を悟らせず、『存在しない奥の手』をチラつかせるため、俺はこの最終局面に来て攻勢へ回った。

（『カウンターの脅威』があるからこそ、セバスさんとバッカスさんは思い切った攻撃へ移れない！）

だから、決して守勢に回ってはいけない。

時間を稼ぎたいのならば――不敵な笑みを浮かべたまま、攻めるべきだ！

（それに、少しずつだけど慣れてきた）

セバスさんの絶剣とバッカスさんの桜華一刀流。

何度もその技と動きを見ているうち、徐々に対応できるようになってきていた。

（……わかる、わかるぞ。二人の呼吸が、筋肉の動きが……！）

お互いに素っ裸で斬り合っているため、セバスさんとバッカスさんの『筋肉の動き』をはっきりと観察することができた。

目は口よりも物を言う。

それと同じように、体は剣よりも物を言う。

二人の筋肉の動きを見れば、コンマ数秒先にある『剣の動き』が見えるのだ。

よく考えれば、これは非常に学びの多い『模擬戦』かもしれない。

（……とにかく、この調子だ！　この調子で行けば、時間を潰し切れるぞ！）

こうして俺は確かな手応えと成長の実感を掴みながら、一歩また一歩と着実に勝利への道を進んでいくのだった。