桜の国チェリンと七聖剣【五十七】

リアは手元にあったタオルで胸元を隠し、何も持っていないローズは両手で体を抱きながらしゃがみ込み、足湯をしていた会長はすぐに湯船へつかった。

（な、なんてことだ……っ）

石鹸に足を取られた俺は、勢いよく 木塀 ( もくべい ) に激突し――これ以上ないほど豪快に、女湯へ飛び込んでしまったようだ。

「「「……っ」」」

三人は 羞恥 ( しゅうち ) のあまり頬を真っ赤に染め、ジト目でこちらを見つめている。

（……マズ、い）

頭から腕から足から――全身から血の気が引いていく。

まるでこの体が自分のものじゃないみたいだ。

（…………ヤバい）

限界ギリギリまで追い詰められた脳裏には、 走馬燈 ( そうまとう ) のようなものが流れ始めた。

（これまで決して楽な人生じゃなかったよな……）

才能には恵まれず、努力しても報われず、グラン剣術学院では地獄のような三年間を必死で耐え抜いた。

殺されかけたことだって、一度や二度じゃない。

人並み以上には挫折や苦労を経験し、様々な危険にぶち当たってきた。

（……一つ、断言できる）

十数億と十五年生きてきた中で、間違いなく今が人生最大の危機だ。

（もしもこのままリアたちの説得に失敗した場合……）

俺は『のぞき魔』のレッテルを張られ、社会的に 抹殺 ( まっさつ ) されてしまう。

（それと同時に、暗く冷たい檻の中での生活が始まる……）

数年が経過し、無事に刑期を満了した俺には――『前科付きの無職』という厳しい現実が待ち構えている。

当然、犯罪者は聖騎士になれない。

これじゃ母さんを楽にさせてあげるどころか、ただ悲しませるだけだ。

（落ち着け、冷静に考えろ……っ）

俺はかつてないほど頭を回転させ、すぐさま弁明の言葉を口にする。

「ち、違う……誤解だ、これは誤解なんだよ！　信じてくれ……俺は決して、のぞき魔なんかじゃないんだ！」

まずすべきこと、それは否定だ。

リアたちの裸を見るため、こんな凶行に及んだのではない。そのことをはっきり宣言する必要があった。

「これはそう……『 不慮 ( ふりょ ) の事故』なんだ！　セバスさんとバッカスさんが女湯をのぞこうとしたから、俺はそれを止めるために戦っていたんだよ……！　その証拠にほら、ここにモップを持って血を流した二人が……！」

そうして勢いよく振り返るとそこには――誰もいなかった。

「あ、れ……？」

モップもなければ、床に垂れた 血痕 ( けっこん ) も割れた 木桶 ( きおけ ) もない。

ただただ清潔で静かな男湯が、どこまでも広がっているだけだった。

（あ、あいつら……っ）

一早く事情を理解したセバスさんとバッカスさんは、俺を置いて逃げたのだ。

とんでもない危機察知能力と逃げ足の速さ……正直この時ばかりは、はらわたが煮えくり返るかと思った。