桜の国チェリンと七聖剣【百五十七】

「ぐっ、がぁ……ごふ……ッ！？」

渾身の右ストレートを食らった奴は――地面と水平に飛びながら、いくつもの木々を薙ぎ倒していく。

＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞の防御がギリギリ間に合ったため、即死は免れたらしい。

本当にしぶとい奴だ。

「……リア」

足元へ視線を向ければ、そこには物言わぬ彼女が倒れ伏している。

「……痛かったよな」

胸に突き立てられた剣をゆっくり引き抜き、それをギュッと握り潰した。

リアの頬にそっと左手を添えれば――まだほんのりと 温 ( ぬく ) もりが残っていた。

しかし、その目はただただ虚空を見つめるだけで、あるべきはずの鼓動はピタリと止まっている。

「……ごめん、ごめんな……っ」

まだ戦闘中だというのに、涙が止まらなかった。

「全部、全部全部全部……ッ。俺が悪いんだ……。俺が……弱いから……。俺が……ディールを倒せなかったから……っ」

血が滲むほど拳を握り締め、 懺悔 ( ざんげ ) の言葉を口にする。

悲哀・絶望・憎悪。様々な負の感情が湧き上がり、それに呼応して闇の出力はどんどん増していく。

足元に広がる血の海、そこに映った俺の姿は――ゼオンとそっくりだった。

真っ白に染まった頭髪。

左目の下に浮かんだ黒い紋様。

およそ人間のものとは思えない、おぞましく邪悪な闇。

ただ一つ違いがあるとすれば――目だ。

赤黒く濁った瞳には、全くと言っていいほど生気がなかった。

「……もう少しだけ、待っていてくれ。今からディールを殺してくるよ。そうしたら、俺もすぐ そっち ( ・・・ ) へ行くから」

全身を蝕む猛毒の痛みは、いつの間にか消えている。

その代わり――巨大過ぎるゼオンの力によって、体中が悲鳴をあげていた。

細胞の死滅と再生がとてつもない速度で繰り返され、こうしている今でさえ凄まじい激痛が全身を駆け巡っている。

俺の未熟な肉体では、この大出力に耐えられないらしい。

こんな状態で戦闘を続ければ、きっとすぐに限界を迎え――命を落とすことになるだろう。

しかし、そんなつまらないことはどうだってよかった。

（これだけの力があれば…… 殺 ( や ) れる）

俺の目的はただ一つ、リアの仇を討つことだ。

それさえ達成できれば、後のことなんてどうだっていい。

そんなことを考えていると――俺の展開した『黒』を押しのけるようにして、毒々しい『紫』の波動がほとばしった。

「く、くくく……あっはははははははは……ッ。いやぁ、今のはい～ぃ一撃でしたぁ。なんというかこう、体の芯がグラリと揺れましたね！　あれほど情熱的な拳をもらったのは、いったいいつぶりのことでしょうか……。あっし、旦那のことがもっともぉっと好きになりやしたよぉ……！」

＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞の力で回復したディールは、身の毛もよだつ 戯言 ( ざれごと ) を口にしながら、ゆっくりとこちらへ向かって来た。

「しかし、驚いた。まさか＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞の猛毒を跳ね除けるとは……。いや、それだけに惜しい。後ほんの少し早くその力に目覚めていれば、あなたの大切なリアのお嬢さんは――」

「――黙れ」

芝居がかった動き・耳障りな声・馴れ馴れしい喋り方。

ディールの一挙一動、言の葉に至るまでが、俺の気持ちを逆撫でしてくる。

「おやおや、どうやら嫌われてしまったみたいですねぇ……」

奴が肩を揺らしながら右腕をあげれば、肩口から生えた四体の毒龍もヌッと 鎌首 ( かまくび ) を持ち上げた。

すると次の瞬間、

「―― 毒龍の恩寵 ( ヴェノム・ギフト ) 」

毒龍は一斉にディールの 四肢 ( しし ) へ食らい付いた。

「あぁ゛～……。五感が研ぎ澄まされていくこの感覚は、やっぱりたまりやせんねぇ……ッ」

奴は口の端によだれを垂らしながら、自らの体をギュッと両手で抱き締めた。

「……能力強化か」

ディールの全身には、禍々しい紫色の紋様が浮かび上がっている。

＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞の能力で、細胞を活性化させる毒を生成し、それを自らに使用したのだろう。

「ご・め・い・さ・つ！　今のあっしは、さっきの数倍強いです……よぉッ！」

力強く大地を蹴り付けた奴は、一歩で間合いをゼロにしてきた。

その手には、猛毒を凝縮させた紫の剣が握られている。

「そぉら―― 毒龍の咬撃 ( ヴェノム・ヴァイト ) ッ！」

ディールの繰り出した渾身の突きは、

「……」

「……馬鹿、な……っ」

俺が無造作に垂れ流している闇さえ、貫くことができなかった。

「どうした、こんなものか？　…… えぇ ( ・・ ) ゛？」

「……！？」

右足を軽く振り抜けば、奴はすぐさま両腕をクロスして防ぐ。

しかし、

「が、ぐ……ッ」

闇を集中させた蹴りはとてつもない威力を誇り、しっかりと防御したはずのディールを遥か後方へ吹き飛ばした。

今の鈍い感触からして、両腕は完全に粉砕しただろう。

「ま、だ、終わりやせんよぉ……っ。―― 毒龍の生血 ( ヴェノム・ブラッド ) 」

真紅の液体が奴の全身を包み込んだ次の瞬間、おかしな角度にひしゃげた両腕が一呼吸のうちに完治した。

魂装＜ 英雄殺しの劇毒 ( デッドリー・ヴェノム ) ＞とは、比べ物にならない回復速度だ。

「残念ながら、身体能力じゃ勝てなさそうですねぇ―― 毒龍の死舞 ( ヴェノム・ワルツ ) ッ！」

ディールは血走った目でこちらを睨み付けながら、九体の毒龍を殺到させた。

「く、くくく……っ」

俺は腹の底から込み上げてくる笑いを噛み殺しながら、迫りくる毒龍を時には引き裂き、時には握り潰し、時には地面に叩き付けながら、ディール目掛けて一直線に突き進む。

「なんだなんだぁ゛、随分と可愛らしい 蜥蜴 ( とかげ ) じゃねぇか？　えぇ゛？」

刹那にも満たない時間で、全ての毒龍を粉砕した俺は――絶望に染まったディールへ微笑み掛けた。

「へ、へへ……。ここは一つ、お手柔らかにお願いしやすよ」

奴が減らず口を叩くと同時、俺は手心を加えた左ストレートを放つ。

「ご、ふ……っ」

それはディールの 鳩尾 ( みぞおち ) を正確に射貫き――奴は血反吐を吐き散らしながら、地面と水平に吹き飛んでいった。

「く、くくく……っ。おいおいどこへ行くんだ……よぉ゛！」

俺はディールの右足に巻き付けておいた闇を引っ張り、奴の体を無理やりこちらへ手繰り寄せた。

そして――。

「おらぁ゛ッ！」

ディールの顔面に渾身の一撃を叩き込んだ。

「ぁ、が……っ」

奴は受け身すら取れず、全身を何度も地面に打ち付けながら転がっていく。

俺の右拳には、なんとも言えない 小気味 ( ・・・ ) よい ( ・・ ) 感触 ( ・・ ) がじんわりと残っていた。

「は、ははは……あ゛っはははははははは……ッ！　おぃおぃ゛、ご自慢の 真装 ( しんそう ) はそんなもんかぁ゛？　こんなんじゃ準備運動にもなりゃしねぇぞ、えぇ゛！？」

頭の中が『戦い』で埋め尽くされていくのがわかった。

体が、血が、心が――『戦闘』を求めているのだ。

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