桜の国チェリンと七聖剣【百六十】

「まさかただの一振りで、私の 砂球 ( さきゅう ) を破壊するとは……。本当に馬鹿げた出力をしているな」

間一髪のところで漆黒の斬撃を回避したフォンは、瀕死のディールを手早く回収し、大きく後ろへ跳び下がった。

「これが『ロードル家の闇』、か……。情報とは大きく異なっているが、とてつもない力だな。 あの ( ・・ ) バレル＝ローネリアが警戒するわけだ」

奴は油断なく剣を構えながら、品定めするようにこちらを見つめた。

すると――小脇に抱えられたディールが、もぞもぞと動き出す。

「あ、あっしは…… アレンの旦那 ( あのひと ) と一緒、にぃ……っ」

「ディール、貴様の行き過ぎた破滅願望など知らん。＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞の力が戻るまで、しばらくはそこで眠っていろ」

フォンはそう言って、無造作にディールを放り投げた。

（……あのゴミカス、もう治り始めていやがるな）

奴の胴体にぽっかりと空いた風穴――そこから溢れ出す血は、既に止まりかけていた。

おそらくあの回復力は、＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞という霊核が持つ特性。

まるでゴキブリのようにしぶとい奴だ。

（それにしても、バッカスの野郎はどうしたんだ……？）

背後を振り返るとそこには――右手で大地を握り締めながら、荒々しい呼吸をする彼の姿があった。

血管の浮かび上がった左手は心臓のあたりをギュッと握り締め、口の端からは鮮血が垂れ落ちている。

（……発作、か）

あの様子では、もう戦闘をつづけることは不可能だろう。

そうして俺が素早く状況確認を終えると、

「――アレン＝ロードルよ。どうだろう、私たちの仲間にならないか？」

フォンは突然、意味のわからない提案を口にした。

「貴様が示したその力は、称賛に値するものだ。ここで命を散らすのは、あまりに惜しい……世界的な損失と言っても過言ではないだろう」

奴はこちらの返答を待たず、好き勝手に語り出す。

「自分で言うのもなんだが……私は強い。後ろで転がっているディールよりも遥かに、な」

フォンは不敵な笑みを浮かべたまま、淡々と言葉を紡ぐ。

「断言しよう。未熟な貴様では、私に勝つことなどあり得ない。今ここで剣を交えるのは、ただの自殺行為と相違ないのだ。それならばどうだろうか？　私たちと共に『正義』を為そ――」

「――ぐだぐだぐだぐだうるせぇぞ」

「……なに？」

「ディールは殺す。それを邪魔するてめぇも殺す。話はこれで終わりだ」

俺は話を強引に打ち切り、黒剣の切っ先を突き付けた。

「はぁ……正義に仇為すというのならば仕方あるまい。我が真装をもって、貴様を平和の 礎 ( いしずえ ) としてやろう」

奴の纏う霊力が、瞬く間に膨れ上がっていくのがわかった。

「ほぉ゛、どうやら口だけじゃねぇみたいだな……」

静謐 ( せいひつ ) な殺意は研ぎ澄まされた刃を想起させ、肌を突き刺すプレッシャーは背筋を凍らせる。

いまだ展開していないにもかかわらず、＜ 九首の毒龍 ( ヒドラ ) ＞以上の圧を放っていた。

さすがは聖騎士が誇る最強の剣士――七聖剣。大口を叩くだけのことはあるらしい。

フォンは鋭い眼光を 滾 ( たぎ ) らせたまま、ゆっくりと両手を広げた。

すると次の瞬間、

「虚空を泳げ――＜ 浄罪 ( じょうざい ) の 砂鯨 ( すなくじら ) ＞」

掌サイズの小さな鯨が、ふわふわと宙に浮かび上がる。

（ちっ、また妙なもんを出しやがったな……）

鯨の外皮は茶色く、頭部には立派な一本角が生えていた。

そして何より、その数は軽く百を越えている。

ちょうど近くを漂っていた一匹を摘まめば――たちまちのうちに金色の砂と化し、風によって吹き散ったそれは、少し離れた場所で新たな鯨の形を成す。

（なるほど……）

どうやらこの鯨は全て非生物。

フォンの力は、砂を自在に操るものと見て間違いないだろう。

「さぁ、それでは始めようか」

奴の右手には砂の小太刀、左手には半身を隠すほどの砂の盾が握られていた。

その姿は『剣士』というより、『騎士』という言葉の方がしっくりくるだろう。

「盾持ちとやり合うのは、初めての経験だな」

「そうか。最初にして最後の経験となるだろう。精々楽しむがいい」

「は゛っ、言うじゃねぇか……！」

こうして俺とフォン＝マスタングの死闘が幕を開けたのだった。

※大事なお話

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