桜の国チェリンと七聖剣【百六十九】

「「バッカスさん……っ！」」

アレンとリアは同時に叫び、

「……ッ」

「う、嘘だろ……バッカスのおっさん……っ」

「そん、な……」

シィ・リリム・ティリスの三人は顔を真っ青に染め、思わず足を止めてしまった。

しかし、それも無理のない話だろう。

いくら優れた剣士とはいえ、アレンたちはまだ十代の学生。

目の前で知人が惨殺された――そのあまりに過酷な現実を受け止めるには、彼らはいささか以上に若過ぎたのだ。

（くそ、くそ、くそ……ッ）

アレンの心に 仄暗 ( ほのぐら ) い憎しみが灯り掛けたそのとき、

「――いいから走れ！　お爺様の稼いでくれたこの貴重な時間を、決して無駄にするなッ！」

ローズの鋭い号令が響いた。

彼女は血が滲むほどに拳を握り締めながら、唯一の脱出手段である飛空機のもとへひた走る。

「「「「「……っ」」」」」

その心中を察し、その覚悟を見せつけられたアレンたちは――奥歯を食いしばって走り出した。

そんな彼らのもとへ、フォンとディールの魔の手が迫る。

「――悪いが、これで終わりだ」

「旦那ぁ、もう逃がしやせんよぉ……！」

砂剣 ( さけん ) と 毒剣 ( どくけん ) 。

とてつもない霊力の込められた二振りは――。

「 貴様 ( ・・ ) 、何故……ッ！？」

「いやいや、さすがに それ ( ・・ ) はあり得んでしょう！？」

アレンたちと正反対の方向へ、振るわざるを得なかった。

「桜華一刀流―― 夜桜 ( よざくら ) ァ゛！」

突如背後から出現した白髪の巨漢は、鬼の形相で袈裟斬りを放つ。

「ぐ……っ！？」

「これは重い、ですねぇ……ッ」

バッカスの斬撃をなんとか防いだフォンとディールは、大きく後ろへ跳び下がりながら、その衝撃を殺しきる。

「バッカスさん……ッ！」

アレンの歓喜の声に対し、バッカスは「先を急げ」とばかりに 顎 ( あご ) で返事をした。

「はぁ゛はぁ゛……っ。ば、ばらららら……ッ！　たかだか心臓を潰した程度で、この儂が死ぬとでも思うたか！」

確かに心臓を貫かれたはずの彼は、憔悴しきった表情を浮かべながら、それでも『一騎当千』の剣気を放っていた。

「なるほど。その異常なまでの回復力こそが、幻霊＜億年桜＞の真髄というわけか……っ」

「いやぁまさか、心臓を潰しても死なないとは……。『不死身のバッカス』、その二つ名に偽りなしですねぇ……」

フォンとディールは強い警戒を露わにしながら、ゆっくりと剣を構えるのだった。

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