貴族派と新学年【四】

リアお手製の晩ごはんをいただいた後は、いつものように身支度を整える。

「それじゃ、ちょっと行って来る」

「うん、気を付けてね」

日課の自主トレーニングに行く……という 体 ( てい ) で、千刃学院の生徒会室へ向かう。

（なんか嘘をついているみたいで、心苦しいところはあるけど……）

会長からの手紙には、わざわざ『一人で』と書かれていた。

これはすなわち他の誰か――特にヴェステリア王国と関係のある、リアとクロードさんには知られたくない、という意味のはずだ。

（俺だけに伝えたい内容かつ他言無用のものと来れば……おおよその見当はつく）

おそらく皇族派と貴族派についての話だろう。

本校舎に入り、長い廊下を真っ直ぐ歩く。

（夜の千刃学院は、また違った表情があるな……）

生徒会室の前に到着し、コンコンと扉をノックすれば、「どうぞ」と会長の声が返ってくる。

ゆっくり扉を開けるとそこには――生徒会長の椅子に座る、シィ＝アークストリアの姿があった。

「――こんばんは、アレンくん。早かったわね」

「こんばんは、会長」

「念のための確認なんだけれど……一人、よね？」

「えぇ、もちろんです」

「そう、よかった」

会長は柔らかく微笑み、ホッと安堵の息を吐く。

やはり今回の話は、機密性の高いものらしい。

「立ち話もなんだし、そこ、掛けてくれる？」

「はい」

促されるまま、来客用のソファに腰を下ろす。

「紅茶とコーヒー、どっちがいいかしら？」

「では、紅茶でお願いします」

「りょーかい。お姉さん特製の紅茶を飲めるなんて、アレンくんは幸せ者ねぇ」

「あはは、そうかもしれませんね」

いつものように軽口を交わし合う。

この感じだと、そこまでヘビーな話ではなさそうだ。

「はい、どーぞ」

「ありがとうございます」

会長は二人分のティーセットを机に置き、真向かいのソファに腰掛けた。

目の前には湯気を立ち昇らせる、ティーカップ。

せっかく淹れてもらったので、温かいうちにいただくことにした。

「……どう、おいしい？」

「はい。風味が柔らかくて、いくらでも飲めてしまいそうです」

「ふふっ、よかった」

会長は満足気に微笑んだ後、

「さて、と……そろそろ本題に入りましょうか」

真剣な眼差しをこちらへ向けた。

「――ねぇアレンくん、今日のスケジュール変更についてどう思った？」

「まぁ、急な話だなと」

千刃学院の年間スケジュール、その全てを組み替えるなんて、ちょっと……いや、かなり急過ぎる話だ。

「そうよね。普通はそう感じるわよね」

彼女はそう言いながら、机の中をゴソゴソと漁る。

「今回の急激な予定変更、その根底にあるのが―― これ ( ・・ ) よ」

会長が取り出したのは、分厚い書類の束。そこにはデカデカと『極秘』の朱印が押されており、表題部分にはこう記されてあった。

「『剣王祭の早期開催計画』……？」

「そう、それを実現するために千刃学院を含む全ての剣術学院が、大規模な予定変更を強いられているのよ」

会長はそう言って、話を深めていく。

「今年の三月の終わり頃、聖騎士協会からリーンガード皇国に要請があったの。『来たる世界大戦に備えて、自国の有望な剣士を選定・強化し、戦力増強に努めてほしい』ってね。まぁこういう動きは去年からも見られたし、別にそれほど怪しむべきものじゃないわ」

「そうですね」

聖騎士は昔から優秀な学生剣士を囲い込んでおり、近年になってその傾向は、いっそう顕著に見られる。

例えば、上級聖騎士への登用制度。

俺も活用させてもらったこの制度なんかは、その最たる例だろう。

「ただ……問題は貴族派の不審な行動。ちょっときな臭いのよねぇ……」

「きな臭い？」

俺の問い掛けに対し、会長はコクリと頷く。

「私たち皇族派の提出する法案や方針に対して、いっっっっっつも難癖を付けて反対してきた貴族派の連中たちが、この剣王祭の早期開催案には、何故か全員が全員賛成してきたの。おかしいとは思わない？」

「それは……その判断が国益に沿っているからでは？」

「いいえ、あり得ないわね」

彼女はそう言って、首を横へ振った。

「貴族派の連中は、皇国の利益なんて何も考えてない。この剣王祭早期開催計画が、自分たちの利益になるから、全力でプッシュしているのよ」

……まぁ確かに、パトリオットさんが自国の利益を考えているとは思えないな。

「奴等が何を企んでいるのか、今はまだわからないけれど……。今回の剣王祭、ちょっと臭うわ。全てがスムーズに進み過ぎている。貴族派の連中が、何かを仕掛けてくるかも」

「なる、ほど……」

先日の歓談を経て、俺も貴族派への不信感は持っている。

会長の言う通り、何かしらの悪巧みがあってもおかしくはないだろう。

「以前にも伝えた通り、貴族派が皇国を支配するための勝利条件は一つ。アレンくんを政治の舞台から排除すること。あなたという存在が、邪魔で邪魔で仕方ないのよ」

「そう、ですか……」

そんなはっきりと「邪魔だ」と言われのは、ちょっと心に刺さるものがあった。

「アレンくんを蚊帳の外にするためならば、きっと手段を選ばないでしょうね。例えば――毒殺。貴族の社会では、最もポピュラーな暗殺手段よ」

「なるほど……でも、自分に毒は利きませんよ？」

未知の毒使いディール＝ラインスタッドとの戦いを経て、ほとんど完璧に近い毒耐性を獲得した。

並大抵の毒ならば――特に既存の毒に対しては、無害と言っても過言ではない。

「えっと……例えば、武器のすり替え！　剣王祭本番で剣が 鈍 ( なまく ) らにすり替えられていたらどう？　さすがのアレンくんも素手のままじゃ戦えないでしょ？」

「自分には黒剣があるので、特に問題はないかと……」

ゼオンの闇から生まれる漆黒の剣、これはその場で作るものなので、どうやってもすり替えようがない。

「え、えっと、それじゃ……あの、あれがこーして……それがその……」

会長の声のトーンは徐々に落ちていき、最後には押し黙ってしまった。

「…………アレンくんに危害を加えることは難しそうね」

いろいろなパターンを想定した結果、特に問題となるようなことはなさそうだ。

「と、とにかく！　前にも伝えた通り、貴族派は七聖剣の一人を囲っているから気を付けてね！」

「えぇ、わかりました。ご忠告、ありがとうございます」

話が一段落したところで、沈黙の時間が訪れる。

「……」

「……」

夜の生徒会室で二人きり――この極めて異常な状況下での沈黙は、微妙に重たく感じた。

（……なんか話を振った方がいいよな）

脳内の会話デッキを探ってみたところ……ちょうどいいものが見つかった。

繋ぎの話題としては、そこそこの実用性があるだろう。

「あの、俺からも一ついいですか？」

「何かしら？」

「昨日、パトリオット＝ボルナードという貴族の屋敷にお呼ばれしたんですよ」

「へぇ、ボルナード公爵の屋敷に……って、ボルナード！？」

会長は突然、口にしていた紅茶を噴き出した。

「ちょっ、会長、汚いですよ？」

「ご、ごめんなさ……じゃなくて！　どうしてボルナード公爵の屋敷に行ったの！？　やっぱり向こうから接触が！？　いやそんなことよりも、いったいなんの話をしたの！？」

「別にそんなに大した話はしていませんよ。ただ、『貴族派に入らないか？』って勧誘されただけです」

「それが！　あなたの引き抜きが！　皇族派が最も恐れていることなのッ！」

会長は息を荒くしながら、そう 捲 ( まく ) し立てた。

「ま、まぁまぁちょっと落ち着いてください。ほら、紅茶でも飲んで」

「むぅ……っ」

彼女は不満気な表情を浮かべながらも、ひとまず紅茶をズズズッと 啜 ( すす ) った。

「それで？　貴族派の勧誘には、どう答えたの？」

「『論外です』、って言っちゃいました」

「ろ、論外って……随分とはっきり断ったのね」

予想外の結果だったのか、会長は目を丸くして驚いた。

「えぇ、いろいろと話し合った結果、お互いの方向性が違ったんですよね」

「なんかそれ、音楽グループの解散理由みたいね……」

「あはは、確かにそうですね。まぁとにもかくにも、『皇族派か？　貴族派か？』と問われれば、俺は皇族派に近い考え方のようでした」

貴族中心の弱者切り捨て主義。

貴族派の思い描く社会は、俺の理想とするものとは大きく違う。

「ほ、ほんとに？　アレンくんは貴族派じゃなくて、皇族派寄り――私たちの味方ってことでいいのね！？」

「はい。それに第一、皇族派には会長もいますしね」

会長には、これまでなんだかんだとお世話になってきた。

日々の生徒会でもそうだし、近いところで言えば、クリスマスパーティのときなんか、も……。

（……ん？）

そこまで考えて、とある違和感を覚えた。

（お世話になってきた……よな？）

よくよく思い返してみれば、俺はそもそも生徒会に入る気はなかった。

会長が我がままを言うので、流れのままに仕方なく入ることになったのだ。

クリスマスパーティのときもそう。

無茶苦茶なカップリングイベントに乗じて、いきなり闇討ちを仕掛けられたっけか。

（これ、本当にお世話になった……か？）

――いや、これ以上考えるのはよそう。

俺は会長にお世話になった。

それでいい。そういうことにしておこう。

世の中には、明らかにしない方がいいこともあるのだ。

俺がそんなことを考えていると、

「……っ」

会長の頬が、何故かほんのりと赤くなっていた。

「ね、ねぇアレンくん……。さっきの、その……『皇族派には会長がいるから』って、どういう意味なのかしら？」

「……？　お世話になった会長がいるから、ということですけど？」

まさに読んで字の如く、言葉通りの意味なんだけれど、それがどうかしたのだろうか？

「はぁ……そうよね。アレンくんはそういう人よね……」

「……？」

こうして会長との夜の密会は、なんだかよくわからない空気のままに終わったのだった。

■

午前・午後の過酷な授業・放課後の生徒会激務・帰宅後の自主練。

そんな忙しい毎日を送っていると、あっという間に新入生勧誘期間――通称『 新勧 ( しんかん ) 』が始まった。

例年、五学院の新勧は壮絶を極め、当然それは千刃学院においても例外ではない。

「新入生の皆さん、入学おめでとうございます！　ってなわけで、山岳部に入りませんかー！」

「剣術部！　体験入部やってるよー！　今日の放課後、体育館に来てねー！」

「茶道部のお茶は天下一！　飲まなきゃ 損損 ( そんそん ) 、いらっしゃーい！」

朝の登校時間・授業の合間の移動時間・お昼休み――ほんの僅かな隙間も逃さず、各活動団体が勧誘活動に励んでいる。

そうして迎えた放課後、クロードさんを除く生徒会メンバーは全員、生徒会室に集合していた。

ちなみに彼女は、グリス陛下の呼び出しを受けたらしく、この先十日間ほどはヴェステリア王国に滞在する予定とのことだ。

「――相も変わらずというか、今年もまた派手にやっているわねぇ」

会長はため息を零しながら、窓の外で繰り広げられる、激しい勧誘活動を眺め下ろす。

「新勧はお祭りみたいなもんだからな！　どうせまた今回もどっかで、ヒートアップしたこんちくしょうが出るだろうな！」

「正義のヒーローが、成敗する必要があるんですけど！」

リリム先輩とフェリス先輩はそう言って、『正義のヒーロー』と書かれたタスキを掛けた。

そう、俺たち生徒会は、行き過ぎた勧誘活動を取り締まる必要があるのだ。

「みんなも知っての通り、当学院では行き過ぎた勧誘活動が問題になっているの。私たちはこれから学院内を巡回して、過激な勧誘をしている悪者をビシバシと検挙していきます！」

会長はそう言って、『正義執行』と書かれたタスキを掛けた。

うちの先輩方は、相も変わらずノリノリだ。

「この後すぐに巡回を始めるんだけれど、全員一緒に行動するのはとても非効率。かと言って、単独で動いた場合、万が一の危険があるかもしれない。という訳で――『あみだ』を用意しました！」

会長は「ぱんぱかぱーん」と言いながら、プリント用紙に描かれたお手製のあみだくじを高らかに掲げる。

「今回は二人班・三人班・生徒会室で居残りが一人、こんな感じの班分けにしているわ。――それじゃみんな、『ここだ！』と思う場所に名前を書いてちょうだい」

会長はそう言って、一番端の線に自分の名前を書き記した。

相変わらず、こういう遊び事が大好きな人だ。

その後、全員が自分の名前を書き終えてから、くじの公平性を保つため、各自一本ずつあみだに線を書き足していく。

「ふふっ、それじゃ開けるわよ？　三・二・一……それっ！」

会長は小さな子どものような表情で、あみだの折りたたまれた部分を一気に広げた。

厳正なあみだくじの結果、今日の班割りが決定。

二人班は、リリム先輩とフェリス先輩。

三人班は、俺・リア・ローズ。

そしてお留守番に決まったのは――他でもない、我らが生徒会長様だ。

「ど、どうして、私がお留守番に……っ」

「どんまい、シィ！　そういうときもあるって！」

「明日の班分けは、きっと上手くいくはずなんですけど」

リリム先輩とフェリス先輩がフォローをしながら、本日の巡回業務はヌルリと始まった。

生徒会室を出てすぐ、俺たち三人班は右手、先輩たち二人班は左手に分かれる。

「なんか結局、いつものメンバーになったな」

「ふふっ、そうね」

「まぁ気が楽ではあるな」

そんな小話をしながら、ひとまず校舎の外に出る。

「さて、と……どこから見て回ろうか？」

「そうねー。まずはここから一番近いところがいいんじゃないかしら？」

「そうなると、チアリーディング部だな」

ちなみに……今回の見回りにおいて、二人班と三人班は巡回経路を定めなかった。

その理由としては、会長曰く「ランダム性を高めるため」だそうだ。

時計周り・反時計周りという風にルートを決めてしまうと、悪知恵の働く一部の生徒たちにそれを予測され、警備の穴を突かれてしまうらしい。

「っと、やっているな」

チアリーディング部の活動場所である本校舎の真ん前に到着。

するとそこでは、

「ゴーゴーレッツゴーッ！　千・刃・学・院ッ！　ウィー・アー・ザ・ベスト・ナンバーワン！」

ちょうど新入部員に向けてのパフォーマンスをしていたようで、一糸乱れぬ完璧なダンスを見ることができた。

「相変わらず、格好いいな」

お腹の底まで響く、凛とした力強い声。

指の先まで完璧に意識の通った、キレと緩急の共存した動き。

きっとこの素晴らしいパフォーマンスは、 弛 ( たゆ ) まぬ努力の果てにあるものだろう。

「去年も見たが、今年のはまた凄いな」

ローズは感嘆の息を吐き、

「確かに格好いいけど、やっぱり私的には露出がちょっと……ね」

リアはどこか複雑な面持ちだ。

「ザッと見たところ、チア部は問題なさそうだな」

会長たちの話によれば、過激な勧誘活動に走るのは、元々あまり人気のない部が多いらしい。

チアリーディング部みたく生徒からの人気が高い団体は、規則に反した勧誘をしなくとも、多くの入部希望者が集まるからとのことだ。

「それじゃ、次に行こうか」

俺たちが別の場所へ移動しようとしたそのとき――。

「あっ、アレン先輩だ！」

チア部を見学に来ていた女生徒の一人が、そんな声をあげた。

すると次の瞬間、たくさんの女生徒たちが、ワラワラとこちらに集まってきた。

「わ、私……アレン先輩の大ファンなんです！　もしよかったら、サインしてもらえないでしょうか！？」

「あ、握手してください……っ」

「あの、先輩って、彼女さんとかいるのでしょうか……！？」

若き力とでも言うのだろうか、彼女たちの押しは壮絶なものがあった。

「えーっと、俺は今ちょっと生徒会の仕事中だから――」

仕事を理由に断りを入れようとした次の瞬間――。

「うわっ、凄い手……！　大きくて、カッチカチ！」

「お腹も超硬い！　どれだけ鍛えたら、こうなるんだろう！？」

「細く見えるのに、とっても筋肉質なんですね！」

後輩たちの容赦ないボディタッチが襲い掛かってきた。

甘くてトロンとした香り、石鹸のいい香り、お花のすっきりした香りなどなど。女の子の様々なにおいが、一斉に押し寄せて来たため、頭がくらくらしてしまう。

「い、いや、あのちょっと……」

俺が困惑していると――灼熱の黒炎と桜のはなびらが、凄まじい勢いで立ち昇る。

「あなたたち、一年生よね？」

「先輩への態度がなっていないのではないか？」

リアとローズは霊力とは異なる種類の、非常に独特な『圧』を発しながら、柔らかく微笑んでいた。

（なんて怖い笑顔なんだ……っ）

間違いなく、顔は笑っている。

笑っているはずなのに……。

本気で怒っていることが、骨の髄まで伝わってくる。

リアとローズの途轍もない怒気を受けた後輩の女子たちは、

「す、す、すみませんでしたーっ」

まるで蜘蛛の子を散らすようにして、四方八方に逃げていった。

「まったく……油断も隙もないわね」

「恋愛指南書によれば、男にとって後輩の女子という存在は、魅力的に感じるらしい。この先は、厳重な警戒が必要だな」

リアとローズは真剣な表情で、何事かを語り合っている。

「え、えーっと……それじゃ次は、剣術部でも見に行こうか！」

なんとなく不穏な空気だったので、少し強引に話題転換を図る。

それから俺たちは、剣術部を視察するために移動を開始。

体育館までの道中、リアが「そう言えば」と話を切り出した。

「アレン、うちの素振り部は勧誘しなくてもいいの？」

「うーん……。個人的には、別にやらなくてもいいかなって感じだ」

うちに入部したい一年生がいるならば、もちろんそれは歓迎するけれど……「新入部員を熱烈募集中！」というわけでもない。

俺のようにとにかく剣術の好きな人が集まった部、そういう自然な場所でちょうどいいと思う。

「そっか、部長がそういうのなら了解よ」

「まぁ今現在でも、過剰なほどの人員を抱えているからな」

そうこうしているうちに体育館へ到着。

下履きから室内用のシューズに履き替えて、剣術部の勧誘活動をチェックしていく。

「相変わらず、凄い活気だな」

体育館には百人を超える部員がおり、入部希望の新入生に対して活動体験を施していた。

「――よし、みんな準備はできたね？　それじゃ、『三連打ち』始めるよー！」

体育館の真ん中にいる女生徒が太鼓をドンッと打ち鳴らすと同時、

「「「せいっ！　せいっ！　せいっ！」」」

決められた掛け声とリズムで、百人以上の剣士が同時に素振りを始めた。

全員が同じタイミングで剣を振り上げ、同じタイミングで一歩踏み出し、同じタイミングで剣を振るう。

それが何度も何度も繰り返され、体育館に熱気が籠っていく。

（……前に見学したときも思ったけど、やっぱりちょっと窮屈な感じがするな）

俺がそんな感想を抱いていると、

「それじゃ次っ！　自由練習！　よーい、はじめ！」

「「「はいっ！」」」

ある者は姿見でフォームを確認し、ある者は流派の技を練習し、またある者は鞄から教本を取り出し――それぞれが思い思いの剣を学び始めた。

（……あれ？　自由練習なんてメニュー、剣術部にあったっけか？）

小首を傾げていると、体育館のど真ん中に立つ女剣士がこちらに気付く。

「おやおや？　誰かと思えば、アレンくんじゃないか！」

彼女は三年生のシルティ＝ローゼット。

明るい茶髪のショートヘアと大きくて丸い目が特徴の快活な性格をした先輩だ

前年度部長のジャン＝バエルから指名を受け、副部長から部長に昇格したと聞いている。

「シルティ先輩、お久しぶりです。一応念のためお聞きしますが、昨年のような無茶な勧誘は、さすがにもうやっていないですよね？」

そう言いながら、チラリと出口の方へ目を向ける。

去年、俺は体育館に閉じ込められ、剣術部に入れられそうになったことがあった。

その件の主犯は他でもない、このシルティ先輩なのだ。

「あはは、もうそんな無茶なことはしないよ。去年のあれは、イレギュラー中のイレギュラー！」

彼女はそう言って、ケタケタと笑う。

相変わらず、楽しそうな人だ。

「そう言えば……練習メニュー、変えたんですか？」

「おっ、気付いたかい？　さすがアレンくん、目ざといねぇ！」

シルティ先輩は「このこの！」と肘でこちらを 突 ( つつ ) きながら、解説を始める

「もちろん剣術の型はとても大切なんだけど、それに 嵌 ( はま ) り過ぎるのはどうなのかなって、思うようになってさ。私の代からは、ちょこちょこ自由なメニューを取り入れることにしたんだ。アレンくんとこの素振り部も、自由さが人気っぽい感じだしね」

「なるほど、そういうことでしたか」

この柔軟さは、彼女の良さかもしれない。

それから五分ぐらいの間、剣術部の勧誘活動を見させてもらったけれど、特に問題となるような行為は見受けられなかった。

「この分なら大丈夫そうだな」

「とてもクリーンな勧誘ね。一年生たちも楽しそう」

「では、次へ行こうか」

その後、山岳部・水泳部・美術部などなど、様々な活動団体を見て回ったが、規則に反するような勧誘行為はない。

「今年は違反者が少ないな。というか、今のところゼロだぞ」

「不思議なこともあるものね。去年はかなりの規則違反があったって聞いているのに……」

「よいことではあるのだが……。釈然としない思いもあるな」

その直後、

「――おらおらぁ、舐めてんのかぁ！？」

中庭の方から、随分とガラの悪い声が聞こえてきた。

「……トラブルか？」

「っぽいわね」

「穏やかじゃなさそうだ」

俺たちは同時にコクリと頷き、中庭の方へ駆け出す。

するとそこでは――。

「こ、これは……っ」

誰も予想だにしない、とんでもない光景が広がっていた。

「ひゃっはー、生徒会のお通りだぜぃ！　おいおい、去年の荒れっぷりはどうしたぁ？　あのときは全然、私らの言うこと聞いてくれなかったよなぁ！？」

「過激な勧誘・無茶な声掛け・強引な連れ込み、いつでも全然オッケーなんですけど？　但しその場合、うちの『裏ボス』様が何をしでかすかわかんないですけど？」

「ひ、ひぃ……っ」

「だ、大丈夫ですよ！　今年はちゃんと真面目にやっていますから！」

リリム先輩とフェリス先輩が、各活動団体を脅していたのだ。

それも、俺の名前を使って……。