貴族派と新学年【五】

「……リア、ローズ、ちょっと行って来る」

「あっ、うん」

「あれでも一応は先輩だ。お手柔らかにな」

俺はコクリと頷き、問題児二人のもとへ向かう。

「――あの、ちょっといいですか？」

「おー、なんだなん、だ……っ」

「なんか文句あるんですけ、ど……っ」

リリム先輩とフェリス先輩の顔が、見る見るうちに真っ青に染まっていく。

「先輩方、随分と楽しそうですね？」

「に、逃げるが勝ち……！」

「逃げられなきゃ死……ッ」

二人はわき目もふらず、一目散に逃げ出した。

「―― 闇の影 ( ダーク・シャドウ ) 」

俺は闇の触手をアメーバのように伸ばし、リリム先輩とフェリス先輩の両足をしっかりとキャッチ。

「ひ、ひぃいいいい……っ。誰か、誰か助け……もごッ！？」

「こ、殺さ……殺される……むぎゅッ！？」

碌 ( ろく ) でもない悲鳴をあげないよう、二人の口を闇で塞げば――捕獲完了だ。

「さて、と……ここでは目立つので、ちょっと向こうの方に行きましょうか」

「「んー、んーっ、ん゛ーッ」」

リリム先輩とフェリス先輩は必死に抵抗を試みるが……闇の拘束から逃れることはできない。

「や、やべぇよ……生徒会の二人が粛清されちまうぜ……っ」

「あんまりジロジロ見るなよ、次は我が身だぞ……っ」

「怖ぇよ……。あの笑顔が、超怖ぇよ……」

二人を人目のない校舎裏に連れ込んだ後は、コンコンとお説教をする。

「先輩方は、自分のことをなんだと思っているんですか？　常識的に考えて、本人がいないところで、その人の悪評に繋がるような話をするのは――」

「……はい、はい……すみませんでした」

「……もう二度としないと約束するんですけど……」

二人は半べそを掻きながら、謝罪の弁を述べたが……。

どうせ今夜ぐっすり眠ったら、ケロッと忘れていることだろう。

「はぁ、まったく……。今度あんなことをしたら、もっと怒りますからね？」

お説教終了。

リリム先輩とフェリス先輩を解放し、リアとローズのところへ戻る。

「悪い、待たせた」

「お疲れ様、災難だったわね」

「あの二人は、本当に変わらないな」

その後、いくつかの団体の勧誘を軽く見て回り、そろそろ生徒会室に戻ろうかとなったそのとき――。

「ちょ、やめてください！」

「なんなんですか、あなたたちは……っ」

本校舎のド真ん前で、何やらトラブルらしきものが発生した。

よくよく目を凝らせば、白い道着を纏った屈強な男たちが、一年生の男子グループを取り囲んでいるではないか。

「 巌 ( いわお ) のような大胸筋・屈強な大腿四頭筋・発達したハムストリングス！」

「間違いない！　キミたちは、柔道をするために生まれてきたんだ！」

「さぁ今すぐ、柔道部に入ろう！　我らの聖地、柔道場はあっちだ！」

柔道部の部員たちが、熱心な勧誘をしているようだ。

「す、すみません、自分たちは素振り部を見に行きますので……」

「ここらでちょっと失礼します……っ」

新入生たちは足早に移動しようとしたけれど……恵まれた体躯の集団がそれを許さない。

「待て待て！　柔道部は今、超お得な新規入部キャンペーンを実施中だ！」

「キャンペーン期間中に入部すれば、特製プロテイン一か月分＋専用シェイカーが無料でついてくる！」

「どうだ、お得だろう？　それでもまだ決断しかねるという困ったさんには、体験入部という制度もあるぞ！」

かなり強引で悪質な勧誘だ。

「ねぇ、あれは駄目じゃないかしら？」

「明らかに規則に反しているように見えるな」

リアとローズはそう言って、こちらに目を向けた。

「あぁ、ちょっと話を聞きに行こう」

俺・リア・ローズの三人は、強引な勧誘を続ける柔道部のところへ移動する。

「すみません、ちょっといいですか？」

生徒会副会長として、俺がみんなを代表して声を掛ける。

するとそこには――。

「……テッサ？」

「あ、アレン……っ」

テッサ＝バーモンド。

俺と同じ二年A組の所属する、変わり果てた旧友の姿があった。

彼は明らかに狼狽した様子で、瞳の奥を揺らしている。

「お、お前、なんでだよ……。どうしてこんなことを……っ」

テッサは昨年の新勧で、柔道部の苛烈な勧誘に耐えかねて、柔道部に入部した悲しい過去を持つ。

そんな彼が、誰よりも人の痛みを知っているはずの彼が、何故こんな凶行に及んだのだろうか。

「ち、違うんだ、アレン！　これには深い理由が――」

テッサが弁解の言葉を口にしようとしたそのとき、

「――やはり今年も来たか、生徒会よ！」

見上げるほどの巨体を誇る、筋骨隆々の男が割って入ってきた。

「俺はモール＝バイソン。伝統と栄誉ある柔道部の部長を任せられた者だ」

モール＝バイソン。

短く刈り上げられた黒い頭髪・極太の 黒眉 ( くろまゆ ) ・大きくて通った鼻、二メートル近い体躯には、純白の柔道着がよく似合う。

なんというか、全体的にとても濃ゆい人だ。

「自分は生徒会副会長アレン＝ロードルです。柔道部の行き過ぎた勧誘活動に対して、少々お話をしたいことが――」

「――ふんっ、貴様等はいつもそうだ！　口を開けば、やれ規則だなんだと騒々しい！　そんなにルールとやらが大切なのか！」

「まぁ、そうですね」

千刃学院は非常に多くの生徒を抱えており、みんなが快適に暮らせるように学則が定められている。

もしもここがルールのない無法地帯となれば、心を落ち着けて剣術を学ぶことができなくなってしまう。

というかそもそもの話、他人に迷惑を掛けるような酷い勧誘は、道義的にも好ましくない。

「ぐ、ぬぬ……っ。こちらが大人しくしておれば、いけしゃあしゃあとのたまいおって……ッ。生徒会が我らを目の敵にし、厳しい弾圧を行っているせいで、柔道部の部員数は減少しているのだぞ！？　貴様等には、人の情というものがないのか！」

「いえ、多分うちは関係ないと思いますけど……」

あんな強引な勧誘を続けていたら、自然と部の人気も落ちていくだろう。

「ぬぅ……もはや我慢ならぬ！　アレン＝ロードル、貴様に果し合いを申し込む！」

「えーっと、どうしてそうなるんですか？」

「貴様が勝ったならば、俺は今日限りで柔道部を引退する！」

「いえ。別にそんなことをせずとも、こちらとしては、クリーンな勧誘をしていただければ――」

「 但 ( ただ ) ぁし！　俺が勝った場合は、少々過激な勧誘にも目をつぶってもらう！」

「いやそもそもの話、俺は柔道をやったことがな――」

「勝負はこれより、柔道場で執り行う！　今更後悔してももう遅いぞ！　苛烈な弾圧は、強い反発を生む……生徒会はやり過ぎてしまったのだぁ！」

……駄目だ、まったく言葉が通じない。

俺が途方に暮れていると、背後に控えるリアとローズが、思わぬ意見を口にした。

「別にいいんじゃない、勝負してあげても。得意の柔道で負けたら、この人も大人しくなるでしょう」

「うむ、アレンの柔道着姿も見てみたいしな」

「え、えー……」

こうしてあれよあれよという間に舞台は整っていき――現在俺は、柔道場に併設された男子更衣室で、借りた柔道着に袖を通していた。

（はぁ……どうしてこんなことになったんだろう）

深く長いため息を吐きながら、姿見で全身を軽くチェック。

見よう見まねでやってみたけれど、存外にちゃんと着れて

「さて、と……そろそろ行くか」

更衣室から出るとそこに、リアとローズが待ってくれていた。

「ふふっ、いい感じ。とても格好いいわ」

「ほぅ、中々似合っているじゃないか」

二人が嬉しいことを言ってくれた次の瞬間、柔道場の一角から『バシンバシン』という激しい音が響く。

そちらに目を向ければ、モール先輩が自分の両頬を力強く叩き、気合を高めていた。

（…… 気付 ( きつ ) けの一種、なのかな？）

それにしても凄い気迫だ。

（よし、こっちも気合を入れなきゃな……っ）

柔道場の畳に腰を下ろし、入念に柔軟をしていると、先方が何やら熱い話し合いを始めた。

「モール先輩、わかっているとは思いますが、アレンの身体能力は『異常』です。体重差があるから有利、なんてことは考えないでください。まともに組んだ時点で即敗北、技で勝ちましょう！」

「おぅ、任せろ！」

モール先輩は、テッサのアドバイスに耳を傾けながら、灼熱の戦意を滾らせている。

その一方、

「ねぇアレン。生徒会の見回りが終わった後、ローズと一緒にアイスクリーム屋さんに行くんだけれど、よかったらあなたも一緒に来ない？」

「今日から春の新作が並ぶ予定でな。ストロベリー・オレンジ・チェリー、どれもかなり美味しそうだったぞ」

俺の勝利を微塵も疑っていないリアとローズは、この後の話を振ってきた。

「あ、あー……そうだな。体力的に余裕があったら、俺も参加させてもらうよ」

両陣営の熱量には、信じられないほどの差があった。

そうこうしているうちに、試合の準備が整い、俺とモール先輩は柔道場の真ん中に立つ。

「――それではこれより、生徒会副会長アレン＝ロードルと柔道部部長モール＝バイソンの試合を執り行います！　制限時間は四分。延長戦はなし。武器および魂装の使用は禁止。国際柔道ルールに則った、公正でクリーンな戦いをお願いします！」

国際柔道ルールがどんなものかは知らないけれど、まぁとにかく、組んで投げればいいのだろう。

「両者準備はよろしいですね？　――はじめッ！」

開始の合図と同時、

「ズゥエエエエエ゛エ゛エ゛エ゛イ！」

野太い雄叫びをあげたモール先輩が突っ込んできた。

（凄い気迫だ。でも、これぐらいなら……！）

俺は右手をシュッと前へ突き出し、彼の 前襟 ( まええり ) を掴まんとする。

しかし次の瞬間、

「馬鹿めッ！」

モール先輩は猛烈な突進をバックステップでキャンセル、こちらの伸び切った右手を取り、流れるような動きで背負い投げに移行した。

「取ったぁああああ……！」

しかしその直後、

「な、にぃ……ッ」

彼は驚愕の声をあげ、技を途中で打ち切り、細かなステップで後ろに下がる。

（……あ、あり得ん……っ。今のは完璧に一本コース、しかしビクとも動かなかった。アレン＝ロードル、なんという体幹の強さだ……ッ）

モール先輩が絶句する一方、俺は小さくない感動を覚えていた。

（これは……ちょっと面白くなりそうだな）

モール先輩の動きは、今まで目にしたどんな足運びとも違う。

まずは全力でダッシュ、接敵の瞬間に右足にのみ霊力を集中させ、素早くバックステップ。

今度は左足にのみ霊力を集中させ、一気に間合いを詰めて、背負い投げに持ち込む。

霊力のオン・オフが、重心と体重の移動が、飛び抜けて巧い。

剣術では学ぶことのない、柔道における霊力操作を伴った 足捌 ( あしさば ) き。

（……もしかしたら、剣術にも応用できるかもしれない）

考えてみれば、本気の柔道部の部長とやり合う機会なんて、そう中々あるものじゃない。

（ちょっと楽しくなってきたぞ）

モール先輩の持てる技量、その全てを味わってみたくなった。

（……なるほど……よくよく見れば、重心がかなり深いな。俺の正眼の構えより、さらに下に置いている。なるほど……こうすることで、姿勢を崩されにくくしているのか）

（アレン＝ロードル、恐ろしい男だ。柔道の構えはまるで素人、間違いなく経験者のそれではない。それにもかかわらず、なんという威圧感だ……っ。相手にとって不足なし！）

お互いの視線が鋭く交錯する中、

「今度はこちらから行きますよ？」

「おぅ、来い！」

俺は真っ直ぐ最短距離を駆け、モール先輩の前襟を掴みに掛かる。

「そこだ！」

「なんの、甘いわ！」

彼は素早く手刀を振るい、こちらの手を払いのけた。

「まだまだ！」

俺はなんとか組み付かんとして、何度もしつこく手を伸ばすが……。

「無駄無駄ぁ！」

モール先輩は、巧みな手捌きで、その全てを打ち払っていく。

（剣術の防御に似た捌き方、柔道の独特な足運び……組みたいのに、組ませてもらえない。凄いな、これが柔道の技術か……！）

（……今ならよくわかる、テッサの言っていた通りだ。この『力の化身』とは、絶対に組み合ってはならん……っ。だがしかし、柔道は『 柔 ( やわ ) らの道』！　剛よく柔を制すのだ！）

それからどれくらいの時間が経っただろうか。

モール先輩が多種多様な技を試み、その顔に薄っすらと疲労の色が浮かび始めた頃、

「ズェエエエエエ゛エ゛エ゛エ゛イッ！」

彼はけたたましい声を張り上げながら、真っ直ぐ一直線に突撃してきた。

（次はどんな技……ん？）

目の前の動きには、既視感があった。

技の入り・重心の位置が、記憶にあるものと完璧に一致している。

（これって、もしかして……）

俺が『撒き餌』として、右手をシュッと前に出せば――モール先輩は突進をキャンセル、大きくバックステップを踏んだ。

しかし、

「その技なら、もう見ましたよ？」

全力の突進、接触の瞬間、半歩引いてからの 中袖 ( なかそで ) 取り。

この技は、試合が始まってすぐに見させてもらったものだ。

「なっ！？」

モールさんは咄嗟に技をキャンセルしようとするが……もう遅い。

俺はそのまま大きく一歩前へ踏み出し――彼の前襟をがっしりと掴む。

「よし、取った！」

「しまっ、た……ッ」

組み付くことさえできれば、後は単純なパワー勝負。

俺は両の腕に霊力を込め、モール先輩を押し倒さんとする。

「よっこらしょっと」

「ぬ、ぐ、ぉおおおおおおおお……ッ」

しかし、彼は粘った。

脚部と背筋にありったけの霊力を集中させ、ギリギリのところで踏ん張っている。

（思ったより、馬力のある人だな）

先輩の背骨を折らない程度に加減しつつ、ゆっくりと出力を上げていく。

「こ、の……化物、め……っ（なんという剛力、無理、だ……このままでは押し切られる……っ。くそ、俺が磨き上げてきた柔道では、アレン＝ロードルに勝てぬというのか……ッ）」

モール先輩の大きな瞳から、燃え盛る闘志が消えんとしたそのとき――。

「先輩、負けるなぁああああ……！」

「あんたがいなきゃ、 柔道部 ( うち ) は」

「今年こそは、全国大会で優勝するんだろう！？」

柔道部の野太い声援が、あちらこちらから飛び交った。

それと同時、風前の灯であった闘志が、再び轟々と燃え上がる。

「……全国、制覇……っ。ぬぉおおおおお゛お゛お゛お゛！」

ほとんど崩された状態から立ち直った彼は、俺の横襟をがっしりと両腕で掴み、真っ向勝負に打って出る。

これが火事場の馬鹿力というやつだろうか。

モール先輩の霊力は、これまでにないほど、強大なものとなっていた。

（……強い）

確かに強い……が、単純な霊力の総量で言えば、七聖剣や皇帝直属の四騎士はおろか、神託の十三騎士にさえ届いていない。

（ちょっと驚かされたけど、このまま問題なく押し切れそうだ）

俺がギアを一段上げ、莫大な出力で一気に押し切ろうとしたそのとき――モール先輩の顔が、ふと目に入ってきた。

「ぬぉおおおおりゃあああああ……！」

このうえなく必死だった。

紛れもなく全力だった。

そして何より、どこまでも真っ直ぐだった。

剣術と柔道、剣士と柔道家。

お互いの道は違えども、目指すところは同じく――『最強』。

（…… これ ( ・・ ) は、違うよな……）

ここで一思いに勝つのは、千刃学院柔道部の未来を潰すのは――生徒会副会長アレン＝ロードルの行いとして、間違っていると思った。

だから俺は――決めた。

（……たまにはこういうのもありだよな）

その直後、柔道場にドスンという音が二つ。

俺とモール先輩は、全く同じタイミングで倒れ込み――それと同時、試合終了を告げるブザーが鳴り響く。

柔道場が一瞬の静寂に包まれる中、審判が勝敗を宣言する。

「――引き分け！」

『技あり』・『一本』がないままでの時間切れ。

すなわち、引き分けだ。

「うっしゃあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！　あのアレン＝ロードルと引き分けたぞぉおおおお！」

モール先輩の雄叫びが轟き、柔道部に歓喜の渦が巻き起こる。

「うぉおおおお……！　すっげぇええええ……！」

「俺、泣けたっす。マジで最後、ヤバかったっす！」

「やっぱいけるぞ！　今年は全国、狙えるぞ！」

その他にも、どこからともなくこの騒ぎを聞きつけて、柔道場に詰め掛けていた新入生たちにも大きな衝撃が走る。

「魂装なしとはいえ、あのアレン先輩と引き分けるなんて……」

「な、なんか……凄ぇ……。よくわからねぇけど、とにかく凄かった！」

「柔道、か。体験入部だけでも、やってみっかな……」

その後、お互いに礼をして試合終了。

引き分けという結果のため、モール先輩は柔道部を辞めず、柔道部は過剰な勧誘活動の禁止。

生徒会と柔道部の折衷案というか、元々あった規則通りの運用をすることに決まった。

「ふぅ……疲れた」

予期せぬアクシデントを片付けた俺が、リアとローズの元へ戻ると、

「アレン、どうして最後に押し倒さなかったの？」

「あのまま 捻 ( ひね ) れば、楽に勝てただろう？　何故、引き分けを選んだ？」

他のみんなの目は騙せても、この二人の目は騙せなかったらしい。

「うーん、なんて言ったらいいのかな……。とにかく『あそこで勝っちゃ駄目だ』って思ったんだ」

「ふふっ、なんかアレンらしいわね」

「お前のそういうところを非常に 好 ( この ) ましく思うぞ」

リアとローズはそう言って、何故か嬉しそうに微笑んだ。

「さて、と……それじゃちょっと着替えてくるよ」

「うん、わかった」

「外で待っているぞ」

「あぁ、急ぐよ」

男子更衣室へ移動し、制服に着替えていると――背後から声が掛かった。

「――よぅおつかれさん」

「テッサか」

柔道着を身に纏った彼は、こちらへヒョイとボトルを投げた。

「ほれ、スポドリだ」

「おっ、ありがと」

ちょうど喉が渇いていたので、ありがたく頂戴する。

運動終わりのスポーツドリンクは、口当たりがよくてとてもおいしかった。

「どうだ、うちのモール先輩、凄ぇだろ？」

「あぁ、強かった。予想よりも遥かにな」

「へっ、あんがとよ」

僅かな沈黙が降り、テッサがボリボリと後頭部を掻く。

「……悪ぃ、変な気を使わせちまったな」

「なんの話だ？」

「とぼけんじゃねぇよ、馬鹿野郎。俺はこの一年、お前の背中を追い掛けていたんだぜ？　天下のアレン＝ロードル様が、正面切っての力比べで負けるわけねぇだろうが」

テッサはそう言って、俺の頭を軽くチョップした。

「あ、あー……っ。いや、手を抜いたのはそうだけど、別にあの勝負を侮辱したかったわけじゃ――」

「――いい。お前の気遣いは全部わかってる。だから……ありがとな」

「そうか。じゃあ、どうしたしまして？」

「へっ、なんだそりゃ」

お互いに苦笑し合い、和やかな空気が流れる。

「……モール部長ってさ、練習のときは鬼ように厳しくて、無茶苦茶なところもあるけど、……べらぼうにいい人なんだよ。終わったらメシ奢ってくれたり、実家から送られてきた野菜をくれたり、後輩の相談にはガチで乗ってくれたり――とにかく、人間味のあるいい人なんだ」

「へぇ、そうなのか」

実家から野菜が送られてくるということは、実家が農家か何かなのだろうか？

そう考えると少し、親近感のようなものが湧いてきた。

「多分あの人も焦ってんだ。 柔道部 ( うち ) の入部希望者は年々減っていて、このままいけば、数年後には廃部も視野に入るレベルだからな。……普通に呼び込みをしても逃げられるし、入部キャンぺーンを打っても誰も来ない。そんなこんなが何年も続いて、今の過激な勧誘になっちまったようだ。――でも今回、アレンがいい形を教えてくれた」

テッサは男子更衣室の外、柔道場を指さした。

するとそこでは、さっきの試合を見ていた幾人かの新入生たちが、柔道部の先輩に軽く稽古を付けてもらっていた。おそらく彼らは、体験入部をしてみることに決めたのだろう。

それと同時、柔道場の端の方から、こんな会話が聞こえてきた。

「うぅむ……今回のやり方、存外にありなのではないか？」

「我らが摸擬戦を行い、新入生に見てもらう……こうすれば物珍しさから見物人も集まり、柔道の面白さを見せることできる！」

「どれだけ良い商品も、知られなければ売れないとも言う。……悪くない、悪くないぞ！　そうと決まれば、善は急げだ！」

どうやら彼らは、新たな勧誘法を見出したようだ。

「アレンが一芝居売ってくれたおかげで、柔道のよさを伝える機会ができた。それに何より、正しい勧誘のあり方が見えた。だから――ありがとう」

テッサはそう言って、深々と礼をしてきた。

「気にするな。俺は生徒会副会長として、やるべきことをやっただけだよ」

「……まったくお前は、本当に糞真面目だな」

彼は苦笑しながら、俺の背中をポンと叩く。

「今度またメシ食い行こうぜ。そんときゃ、俺が全部持つからよ」

「おっ、それは楽しみだな」

その後は大きなトラブルが起きることもなく、本日の見回り活動は無事に終了したのだった。

■

壮絶な新勧期間が終わった後、俺たちは十日間ほど、生徒会室に籠り切りだった。

お昼休みと放課後をほとんどフルに活用し、みんなで力を合わせた結果――本日ようやく、千刃学院の年間スケジュールを組み直すことができた。

「――みんな、本当にお疲れ様！　おかげさまで、なんとか今年も回せそうよ！」

会長が労いの言葉を述べると同時、

「へ、へへ……もう駄目、もう動けない、ぜ……」

「この一週間で、一生分の労働をした感じなんですけど……」

リリム先輩とフェリス先輩は、その場にぐったりと崩れ落ち、

「やーっと、終わったーっ」

「我ながら、よく働いたものだ」

リアとローズは達成感と開放感を味わっている。

柔らかくて穏やかな空気が流れる中、

「あっ、もうこんな時間！」

ハッと何かに気付いた会長が、おもむろに液晶モニターを付け、とある報道番組にセット。

画面には『もう間もなく、剣王祭の抽選実施！』という赤文字のテロップがあった。

「ふー、危ない危ない。うっかり見逃しちゃうところだったわ」

彼女はホッと安堵の息を吐き、こちらに向き直った。

「今日は大事な大事な剣王祭の抽選日！　せっかくだからみんなで一緒に見ましょう？」