貴族派と新学年【九】

「……驚いたぞ。まさか真装使いだったとはな……」

「へへっ、もっと喜んでくれよ。これが 初見 ( はつみ ) せだぜ？」

メディは不敵な笑みを浮かべながら、舞台に突き刺してあった純白の一振りを引き抜く。

するとそこへ莫大な霊力が結集していき、淡い白光を放つ、

「さぁて、こっからが本番だぜ？」

「真装使い……相手にとって不足はない！」

ローズが桜華一刀流の構えを取ると同時、メディの姿が霞に消えた。

「橘華流――」

「……っ（後、ろ……だが、間に合う！）」

背後を取られたローズは、振り向きざまに鋭い斬り上げを放つ。

しかし、もうそこにメディの姿はなかった。

「遅ぇよ―― 伊予 ( いよ ) の 乱激 ( らんげき ) ！」

二連続の背後取り、完璧にしてやられたローズは、咄嗟の判断で大きく前方へ跳ぶ。

しかし、

「～～ッ」

放たれた連撃は鋭く、彼女の全身に数多の裂傷が刻まれていく。

「はぁはぁ……（なんという速度だ。動きの起こりがまったく見えなかった……っ）」

ローズは一歩二歩三歩と跳び下がり、十分な間合いを確保しようとするが……。

「ひゅー、驚いたぜ。まさか今ので仕留めきれないとはな！」

メディは攻撃の手を緩めることなく、ただひたすら前へ前へ――超接近戦を仕掛けていく。

「そらそらそらぁ！　まだまだ行くぜぇ！」

「くっ」

ローズは神懸かった反射神経と＜緋寒桜＞によって底上げされた霊力で、メディの動きになんと食らい付くが……それでも防御・回避で手一杯、完全に防戦一方となっていた。

魂装＜緋寒桜＞と真装＜ 非時香菓 ( タチバナ ) ＞、両者の強化能力には、あまりにも大きな 隔 ( へだ ) たりがある。

（……頑張れ……ローズ、頑張れ……ッ）

俺は口を一文字に結び、硬く拳を握りながら、心の中で声援を送り続けた。

「橘華流――柚子断ち！」

初太刀でも見せた、大上段からの斬り下ろし。

それに対して、ローズは剣を水平に構えた。

彼女の防御は完璧だ。

剣を構える角度・衝撃に備える姿勢・重心を置く位置、このまま指南書に載せてもいいほど、非の打ち所がない。

しかし、

「おいおい、馬力が足りねぇなァ！」

メディの強大な霊力によって、ローズの守りは打ち崩された。

姿勢が乱れたところへ、容赦のない横蹴りが突き刺さる。

「か、は……っ」

ローズは肺の空気を吐き出し、舞台の上を激しく転がった。

「……くっ、桜華一刀流――」

このままでは敗色濃厚、そう判断したのだろう。

ローズは素早く立ち上がり、反転攻勢に打って出た。

しかし、

「――だから、遅ぇってば」

メディは半歩踏み込み、完璧なタイミングで技の出を潰す。

「馬鹿、な……っ」

ローズは驚愕に目を見開く。

真装という絶対的な力の前には、剣術さえも通じなかった。

「こいつで終わりだ。橘華流――柚子断ちッ！」

「が、は……っ」

振り下ろされるは、三度目の斬り下ろし。

ローズの胸部に深い太刀傷が走り、彼女の手から桜の太刀が弾き飛ばされた。

「ローズッ！」

俺の叫びと同時、桜の木に残った最後のはなびらが霧のように霧散する。

魂装＜緋寒桜＞が解除され、彼女はその場に倒れ伏した。

（……ローズは本当によく戦ってくれた）

格上の真装使いに対して、持てる全てを出し尽くし、わずかな勝ち筋を必死に追ってくれた。

ただ……皇学院副将メディ＝マールムの実力は、こちらの想定を大きく上回っていた。

ここにいる誰もが「勝負あり」と判断するような状況下において――それでもなお、ローズはゆっくりと立ち上がる。

（もういい……もう、十分だ……っ）

これ以上続けたら、本当に死んでしまう。

「……諦めな、ローズ。あんたは確かに強かった。心・技・体の揃った、理想的な剣士だ。その爪の垢を煎じて、 ゴミ野郎 ( シン ) に飲ませてやりたいぐれぇだ。でもな――魂装使いじゃ、真装使いにゃ勝てねぇ。それがこの世界の 原則 ( ルール ) なんだよ」

メディの無慈悲な宣告を受けたローズは――「ふっ」と笑う。

「確かに……その通りだ。 私もかつては ( ・・・・・・ ) そう思っていた ( ・・・・・・・ ) 」

「……思っていた？」

「私は知った、知ってしまった。魂装を身に付けぬまま、魂装使いに打ち勝った男を。魂装使いのまま、真装使いを破った男を……」

「ほぉ、そいつは中々いい男がいるじゃねぇか。どこのどいつだ？」

「ふっ、じきにわかるさ」

ローズが誇らし気に微笑むと同時――その全身から、暴力的なまでの生命の波動が吹き荒れた。

「お、おいおい、マジかよ……ッ」

「 初見 ( はつみ ) せだ、喜んでくれるか？」

次の瞬間、

「 接 ( つ ) げ――億年桜！」

天を覆い尽くさんとする桜の大樹が、ローズの背後に咲き誇る。

美しく舞い散るはなびらは、穏やかな春の香りを載せ、辺り一面を桜化粧に染めていく。

選手も審判も観客も――この場にいる全員が、億年桜の美しさに見惚れていた。

（……あれは間違いない……っ。バッカスさんの霊核億年桜だ！）

どうしてローズがバッカスさんの力を引き継いでいるのか、詳しいことはわからないけれど……。おそらくバレンシア家の特殊な血が、例の『接ぎの契り』が関係しているのだろう。

「こ、これは……っ。私の見間違いでなければ、桜の国チェリンの国宝『億年桜』！　いったい何故ここに億年桜が！？　ローズ選手が隠して持っていたのか！？　今、いったい何が起きているのでしょうか！？　わからぁああああん……！」

職務を思い出した実況が、鼻息を荒くしながら語る中――億年桜から莫大な霊力供給を受けたローズは完全回復、溢れんばかりの生命力を滾らせながら、静かに正眼の構えを取る。

（……あの太刀、そっくりだな）

ローズが握っている桜色の大太刀、サイズこそやや小ぶりなものの、バッカスさんが振るっていたものと瓜二つだ。

「はっ、ローズも真装使いだったのか！」

メディは獰猛な笑みを浮かべ、嬉しそうに声を 弾 ( はず ) ませる。

「いいや、これはまだ魂装の段階だ。未熟な私では、＜ 生命の樹 ( セフィロト ) ＞を展開することはかなわない」

「するとなんだ、魂装を二つ持ってんのか？」

「私の一族は、少し特殊なんだよ」

ローズは言葉少なに話を打ち切り、重心を深く落とした。

「さて、そろそろ続きと行こう。この力はまだ、そう長く持たないのでな」

「ふーん、持続時間に制限のある 真装 ( タイプ ) ね。そんじゃ……早いとこ始めるか。やっぱ真剣勝負は、お互いに最高の状態で、最高の剣術を出し尽くさねぇとな！」

二人はニッと微笑み――吐息を挟む間もなく、互いの間合いを埋める。

「はぁああああああああ……！」

「うらぁああああああああ……！」

桜と橘、壮絶な鍔迫り合いが発生する。

「フッ！（押し通る！）」

「マジ、か……（真装を展開したあたしが……力負け……っ！？）」

単純なパワー勝負で押し切られたメディは、凄まじい勢いで会場の内壁に激突。

ローズが追撃を掛けんと踏み込んだところ――橘の大樹が身を震わせ、純白の花弁を大量に散らせた。

「これでも食っとけ、白扇の舞！」

凄まじい霊力の込められた橘の花が、恐ろしい速度で解き放たれる。

しかし、ローズの足は止まらない。

迫り来るはなびらの刃に突き進み、その身に深く大きな裂傷を負った。

「なっ！？」

予想外の行動を前に、メディの思考が驚愕に埋まり……その直後、納得した。

（おいおい、なんつー回復力だ！？）

ローズの体に刻まれた大量の傷は、一呼吸のうちに完全回復。

幻霊＜億年桜＞の再生能力は、文字通りの規格外だった。

「桜華一刀流――連桜閃！」

再び放たれる突きの嵐、

「～～っ」

想定外の突撃に虚を突かれ、一拍反応の遅れたメディは、咄嗟の判断でバックステップ。

急所への攻撃だけはギリギリ避けつつ、ローズの射程から距離を取った。

「はぁはぁ……回復力が自慢ってか？　随分とイカツイ戦い方をするじゃねぇか……っ」

「＜億年桜＞を展開中の私は、文字通り『無敵』だ」

「条件付きの無敵、ね……。魂装・真装の能力は、それが強力であればあるほど、なんらかの厳しい制限が掛かる。あんたの＜億年桜＞の弱点は、持続時間の短さってわけか」

「あぁ、そうだ。＜億年桜＞は燃費が悪過ぎて、私の霊力が早々に枯渇する、それゆえ持続時間がある、というわけだ。――どうする、時間切れまで待つか？」

ローズのそんな問いを、メディは鼻で笑い飛ばした。

「馬鹿言え。しなびた大根食ってどうすんだ？　当然、シャッキシャキのをいただくぜ！」

「ふっ、望むところだ！」

好戦的な笑みを浮かべたローズは、踵を力強く打ち鳴らす。

「―― 千樹観音 ( せんじゅかんのん ) ！」

大地より突き上がるのは、三本の巨大な根。

「はっ、木の根がどうした！」

メディは鋭い白刃をもって、迫り来る根を斬り落とそうとするが……。

「な、にぃ……！？（ただの根っこのくせに、馬鹿みてぇな霊力が込められてやがる……ッ）」

幻霊＜億年桜＞は霊力の集合体、その根は尋常でないほどに硬く、＜ 非時香菓 ( タチバナ ) ＞の刃さえも寄せ付けなかった。

「こ、の……舐めるなぁああああ……！」

卓越した膂力と剣捌きを以って、千樹観音を受け流したメディは、ローズのもとへ肉薄し――そのままの勢いで接近戦に持ち込む。

「はぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！」

「だらぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！」

お互い地に足を付けたまま、ゼロ距離でのインファイト。

剣と剣がぶつかり、霊力が跳ね回り、鮮血が飛び散る。

壮絶な斬り合いの最中、僅かな隙を惜しむかのように 白打 ( はくだ ) と 蹴撃 ( しゅうげき ) が織り交ぜられる。

勝負は極々単純な持久戦。

ローズとメディ、どちらの体力・霊力が先に底を突くか。

その後、 一合 ( いちごう ) ・二合・三合と死力を尽くした剣戟の果て、先に限界を迎えたのは――メディだ。

「そこだ……！」

「しま……が、は……っ」

ローズの鋭い横蹴りが刺さり、メディはその体を舞台に投げ出した。

「……く、そ……強ぇな」

彼女は口の端の血を拭いながら、ゆっくりと立ち上がる。

＜ 非時香菓 ( タチバナ ) ＞からの霊力供給も尽きたのか、ボロボロの体は一向に回復しない。

どこからどう見ても満身創痍、もはや剣を振ることさえかなわないほどの重傷、そんな絶体絶命の状況下で、メディは今日一番の笑みを浮かべる。

「それじゃ最後に……デケェの一発、あげるか！」

会場全体に轟く大声と同時、メディの背後にそびえ立つ橘が枯れていき――＜ 非時香菓 ( タチバナ ) ＞の白刃に莫大な霊力が宿った。

「次、だ。次の斬撃があたしの全身全霊、ありったけを載せた渾身の一撃だ！」

通常の戦いにおいて、全霊力を一刀に注ぐことはない。ましてやそれを自ら公言することなんてあり得ない。

もしもその一撃を避けられれば、その瞬間に敗北が確定するからだ。

しかし、

「あぁ、受けて立とう」

ローズ＝バレンシアという剣士は、そんな野暮ったい勝ちを拾わない。

お互いに全てを出し切った、本当の意味での決着を望んでいる。

メディもそれを理解しているからこそ、敢えて口にしたのだろう。

激しい剣戟を繰り広げた二人の間には、確固たる信頼関係が築かれていた。

「「……」」

束の間の沈黙が流れ、張り詰めた空気が満ちる中、

「そんじゃ……行くぜ？」

「あぁ、来い……！」

二人の視線が交錯し――メディが白刃を振り下ろす。

「――橘華流奥義・ 天羅白奏 ( てんらはくそう ) ！」

放たれるのは 極大 ( きょくだい ) の白光。

神話の 雷 ( いかづち ) を思わせるそれは、直線状の一切を消し飛ばしながら突き進む。

一方のローズは、

「桜華一刀流奥義――」

ゆっくりと桜の大太刀を構える。

それは奇妙な瞬間だった。

遅くて速い ( ・・・・・ ) 、まるで時間の流れを引き伸ばしたかのような不可思議の時間。

（あ、あれは……っ）

そのとき、重なった。

彼女の構えが、立ち姿が、息遣いが――かつて世界最強と呼ばれた剣士、バッカス＝バレンシアとぴったり重なった。

刹那、

「―― 鏡桜斬 ( きょうおうざん ) 」

桜の刃が満開に咲き誇り、世界を桜色に染め上げた。

凄まじい衝撃波と砂埃が吹き荒ぶ中、魂装＜億年桜＞と真装＜ 非時香菓 ( タチバナ ) ＞が同時に消失。

視界が開けるとそこには――無傷のローズと満身創痍のメディが立っていた。

（嘘、だろ……あの傷でまだ……！？　強化系の真装使いは、ここまで 頑丈 ( タフ ) なのか……っ）

メディは生きているのが不思議なほどのダメージを抱えながら、それでもなお二本の足で、自らの力で立っている。

誰もが絶句する中、

「……ローズ＝バレンシア……、あんた、最高にかっこいいぜ……ッ」

メディは会心の微笑みを称え、そのままゆっくりと倒れ伏した。

「め、メディ＝マールム戦闘不能！　よって勝者――ローズ＝バレンシア！」

実況の勝敗宣言が轟けば、観客席から割れんばかりの大歓声が湧きあがる。

「す、凄ぇええええええええ……！」

「ローズ＝バレンシア、とんでもねぇ剣士だな！」

「メディの嬢ちゃんも凄かったぜ！」

「今の戦いは、間違いなく剣王祭の歴史に残るな！」

観客はみんな総立ちになり、惜しみない拍手を送る。

（……強い。やっぱりローズは、とんでもなく強い……！）

正々堂々、見ていて気持ちがいい、文字通りの真剣勝負。

ローズもメディも、本当に素晴らしい剣士だった。

激闘の興奮が未だ冷めやらぬ中――四人の医療スタッフが、メディのもとへ駆け寄る。

「おいおい、こりゃヤベェな……っ」

「さすがは強化系の真装使い、こんなの普通だったらとっくの昔に死んでるぞ……」

「担架持って来い！　早くしろ！」

「回復系統の 魂装使い ( ドクター ) に緊急連絡！　一分後に処置を開始できるよう、霊力を最大級に充填したまま、医務室に待機しておいてくれ！」

彼らが丁寧かつ迅速な手際で、応急処置を進めていると、

「……ロー、ズ……っ」

担架に載せられたメディが、ローズの方に右手を伸ばした。

「なんだ？」

「はぁはぁ……来年、またやろうな！」

メディはそう言って、ニッと晴れやかに笑う。

それはどこまでも真っ直ぐで、一片の曇りもない笑顔だった。

一方、来年の『指名予約』を受けたローズは、

「もちろん、臨むところだ」

嬉しそうにクスリと微笑み、メディの右手をがっしりと握る。

ローズとメディ、この二人は今後もいいライバル関係を築けそうだ。

その後、舞台から降りたローズは、疲労を感じさせる足取りで、ゆっくりとこちらへ歩みを進める。

「ローズ、おつかれ。最高の戦いだったな！」

「おつかれさま、ローズ！　とっても格好よかったわ！」

俺とリアがそう言うと、

「真装使いに勝つなんて、さすがはローズさんね」

「億年桜を出したときは、さすがのリリム様もびっくらこいたぜ！」

「めちゃくちゃ綺麗だったんですけど！」

「ローズ先輩の剣戟、めちゃくちゃ痺れました……！」

会長・リリム先輩・フェリス先輩・ルーも、口々に絶賛の言葉を並べた。

「ふっ。だから、任せろと言った、だろ、ぅ……っ」

ローズは突然たたらを踏み、俺の胸にしなだり掛かってきた。

「だ、大丈夫か！？」

「あぁ……すまない、軽い霊力欠乏症だ。楽にしていれば、すぐによくなる」

ゆっくりと体勢を立て直した彼女は、近くのベンチに腰掛け、持参した水筒で喉を潤す。

この様子だと、大丈夫そうだ。

とにもかくにもこれで二勝二敗。

千刃学院の勝敗は、大将戦――俺とシン＝レクスの戦いで決することになった。

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