貴族派と新学年【十七】

大変お待たせしました！　かなりお久しぶりの更新です！

それから少しして、国を挙げた復興作業が終わり、オーレストの街はかつての姿を取り戻した。

「ふぅ……さすがに疲れたな」

「うん、もうヘトヘト……早くお風呂に入りたいわ」

泥のように疲弊した俺とリアは、そんな会話を交わしながら、千刃学院の寮に戻る。

（壊すのは一瞬だけど、直すのは本当に大変なんだなぁ……）

今回の件を通して、そんな当たり前のことを改めて実感した。

千刃学院の寮に帰った後は、順番にお風呂へ入り、ちょっと遅めの晩御飯をとる。

「「――いただきます」」

二人で手を合わせて食前の挨拶。

テーブルに並ぶのは、焼いた牛肉・新鮮なサラダ・お吸い物――リアが「ちゃちゃっと作っちゃうわね」と言って、あっという間に準備してくれたものだ。

「うん、おいしい！」

「んーっ、やっぱり一仕事した後のお肉は格別ね！　体が喜んでいるのがわかるわ！」

おいしいごはんに舌鼓を打ちながら、リアのことをさりげなく観察する。

（……弱っている、よな）

彼女の体に宿る霊力は、見るからに減っていた。

（これがクロードさんの言っていた『大病』なのか？　でも、霊力がなくなっていく病気なんて、そんなの聞いたことがないぞ……）

俺が思考を深めていると、リアがコテンと小首を傾げた。

「どうかした？　私の顔に何か付いている？」

「あぁ、ごめん。なんでもないよ」

当然リアは、自分の霊力が減っていることを知っているはずだ。

そして俺がそれに気付いていることも、きっと理解していると思う。

そのうえで話題にあげないのは、触れられたくないのだろう。

「「――ごちそうさまでした」」

俺が皿洗いをこなしている間に、リアは手早く寝支度を整える。

そうして時計の針が十時を指す頃、二人で同じベッドに就く。

今日は疲れているので、いつもより気持ち早めの就寝だ。

「明日からまた学校か。みんなに会うのが楽しみだな」

復興作業中はそれぞれの持ち場があり、ほとんど顔を合わせる機会はなかった。

「ふふっ、そうね」

それから二言三言、軽い雑談をしたところで、リアが可愛らしい欠伸を漏らす。

「ふわぁ……。もぅ、限界……かも……」

「あぁ、おやすみ、リア」

「うん、おやすみなさい、アレン」

よほど睡魔が迫っていたのか、ものの数秒もしないうちに、スーッスーッと規則的な寝息が聞こえてきた。

（――リアが元気になりますよう）

俺はそんな願いを胸に秘めながら、静かに微睡の中へ沈んでいった。

■

翌朝。

千刃学院へ登校した俺とリアは現在、大講堂で整列していた。

なんでも緊急の学年集会があるらしく、全校生徒がここに集合している。

「学年集会か。何かあったのかな？」

俺がそう呟くと、両隣にいるリアとローズが反応する。

「タイミング的に、例のアレの総括じゃない？」

「黒の組織の強襲、そこからの復興。おそらくこのあたりの話だろうな」

それから少しして、ちょうど九時になったところで、レイア先生が正面の舞台にあがった。

「えーっ、おほん。おはよう諸君！　千刃学院理事長レイア＝ラスノートだ！　まずは感謝の言葉を贈ろう！　諸君らの目覚ましい活躍のおかげで、首都オーレストは奇跡の復興を成し遂げた！　私も一教師として、誇らしい限りだ！」

腹の底から大きな声を響かせる彼女は、マイクや拡声器を使うことなく、圧倒的な声量を披露する。

「さて、早速だが本題へ入ろう。古今東西、 若人 ( わこうど ) にとって教師の話とはつまらんもんだからな。かくいう私も、学生の時分は死ぬほど嫌いだった。――ゴホン、本日こうして大講堂に集まってもらったのは他でもない！　おそらくこれは千刃学院創設以来、最もビッグでエキサイティングな発表だろう！　まずは、こいつを見てくれ！」

先生が指を鳴らすと同時、舞台後方の巨大スクリーンが降り、そこに映像が投射される。

（えっ、あれって……）

映し出されたのは、百人が百人とも振り返るような絶世の美少女。

ピンク色の髪をたなびかせる彼女は、この国に住む者が全員知っている人だった。

「千刃学院の皆様、おはようございます。私はリーンガード皇国が天子ウェンディ＝リーンガード。本当は直接お話できたらよかったのですが、此度はビデオメッセージにて失礼します」

映像の中の彼女が柔らかく微笑むと同時、大講堂に動揺が走る。

「て、天子様！？」

「すっげ、天子様からのビデオメッセージだ……っ」

「しーっ！　ちょっと男子、静かにして！　天子様の美声が聞こえないでしょ！？」

あちらこちらで騒ぎが起きる中、天子様は話を続ける。

「現在、我が国の――いえ、世界の平和が脅かされています。その原因は言うまでもなく、神聖ローネリア帝国。彼の国は一切の平和交渉を拒絶し、悪しき覇道を突き進んでいます。世界対帝国の全面戦争は、もはや秒読みの段階。今後は先のような強襲が、いつ何時どこで起こるやもわからない状況です」

その言葉を受け、生徒の間に不安が走る。

「しかし、暗い話ばかりではありません。我々は力を合わせることで、黒の組織を撥ね退けました。敵の 首魁 ( しゅかい ) ガウラン＝ライゼンベルクを討ち取った、アレン＝ロードル。神託の十三騎士を無傷のままに仕留めた、シドー＝ユークリウス。雷の如き速度で最も多くの敵を斬った、イドラ＝ルクスマリア。各学院を代表する剣士たちが、極めて大きな戦果をあげております」

自分の名前が出た瞬間、周囲の視線が一気に集まり、なんとなく居心地が悪い。

「あなたたちの絶大な力を見た我々は、『一つの結論』に辿り着きました。彼らを一箇所に集約し、研鑽を積ませれば、さらに強大な個が育つのではないか、と」

天子様は言葉をそこで区切り、スッと玉座から立ち上がる。

「天子ウェンディ＝リーンガードは此処に、『五学院の統合』を発表いたします」

彼女はそう言って、とんでもないことを口にしたのだった。