ヴェステリア王国と親衛隊【八】

クロードさんの周囲には、彼女を守るように 燕 ( つばめ ) や 烏 ( からす ) が飛び回り、それよりやや高い位置取りで 梟 ( ふくろう ) が俺を見下ろした。

（……一見すれば、石などの物質を支配する操作系の能力だ）

単純に手数が増えるのは厄介だし、そのシンプルさゆえに強力な能力だ。

（しかし、まだ断定できない……）

相手は親衛隊隊長、クロード＝ストロガノフ。

その能力が、ただ物体を操作するだけとは考えづらい。

（未知の力を前にしたときは……攻めるっ！）

攻めて攻めて攻め続けて――魂装の能力を『攻撃のため』に振るわれないようにすべきだ！

「はぁあああああああっ！」

俺は機先を制すべく、クロードさん目掛けて一直線に駆け出した。

「魂装使いとの戦い方も心得ているようだな……いい判断だ。だが、相手が悪かったな」

余裕綽々 ( よゆうしゃくしゃく ) といった様子の彼女は、その場で長刀を振り下ろした。

すると、

「フロロロロ……ッ！」

彼女の頭上を飛んでいた梟が、こちらへ急降下を始めた。

（速い……っ！？）

ただの自由落下とは違う。

明らかに魂装の力で後押しされた速度だ。

だけど、この程度ならば問題ない……っ！

「ハッ！」

迫り来る梟を真っ二つに両断した瞬間――クロードさんは笑った。

「――爆ぜろ」

「なっ！？」

その 刹那 ( せつな ) 、石の梟はまばゆい光を発し――大爆発を起こした。

「ぐっ！？」

咄嗟の判断で大きく後ろへ跳び下がったが、爆風で飛散した石の破片が俺の体に突き刺さる。

硝煙で視界がつぶれる中、

「覇王流――剛撃ッ！」

クロードさんは間髪を容れずに攻め込んできた。

「くっ」

俺は態勢不利の状態ながら、咄嗟に剣を水平に掲げて迫り来る切り下ろしを防ぐ。

「いい反応だが――腹ががら空きだぞ！」

「がはっ！？」

彼女の鋭い前蹴りが、腹部に突き刺さった。

ズンとのしかかるような鈍い痛みが走る。

「～～っ」

俺は態勢を整えるために跳び下がり、大きく距離を取った。

「ふぅー……っ」

呼吸を整え、思考を回し――＜ 無機の軍勢 ( アビオ・トゥループ ) ＞の能力を分析する。

「……なるほど。ただ物体を操作するのではなく、斬り付けた物体を『爆弾』に変えた上で操作する能力ですか……」

「ご明察。頭のキレも悪くないようだな」

そう言って彼女は石畳を切りつけると、

「――フロロロロロロロッ！」

先ほどと全く同じ形をした梟が、再び 息吹 ( いぶき ) をあげた。

元となる材料がある限り、爆弾は無限に作れるようだ。

（……これは厄介な能力だな）

俺は下唇を噛み、自分の状態を確認する。

（傷は……そう深くない）

これは咄嗟に大きく後ろへ跳び下がり、熱波と爆風を回避したことが大きい。

石の破片は精々薄皮を切った程度の軽いもの。

お腹を蹴られたダメージも既に回復している。

（よし……戦闘続行になんら支障はないな）

後は、＜ 無機の軍勢 ( アビオ・トゥループ ) ＞の攻略法を見つけるだけだ……っ。

そうして剣をへその前に置き、正眼の構えを取ると、

「では、次はこちらから行くぞ！」

クロードさんはまるで 指揮棒 ( タクト ) のように長刀を振った。

すると次の瞬間、

「チーチチチチチチッ！」

「クワァアアアアーッ！」

握りこぶし大の燕と烏が、凄まじい速度で接近してきた。

（は、速いっ！？）

先ほどの梟とは比べ物にならない。

「セィッ！」

素早く二羽を両断したその瞬間、小規模な爆発が起きた。

「……っ」

俺は短くバックステップを踏み、同時に石の破片も全て回避した。

（移動速度こそ恐ろしく早いが……。爆発の規模と威力は『梟』よりも遥かに小さい……）

ギリギリではあるが、熱波・爆風・石の破片――その全てを回避し切れる。

すると俺の動きを遠くからジッと観察していたクロードさんは、静かに口を開いた。

「この速度についてくるとは、さすがの剣速だな」

「……それはどうも」

俺が短くそう返事を返すと、

「――仕方ない『数』を増やそう」

そう言って彼女が、素早く地面を斬り付けた次の瞬間。

「「「「「――チーチチチチッ！」」」」」

「「「「「――グワァーッ！」」」」」

燕と烏が五羽ずつ――合計十もの爆弾が息吹をあげた。

「……冗談、だろ？」

ひんやりとした嫌な汗が背筋を流れた。

（いくら小規模な爆発とはいえ、この数はヤバい……っ）

「さぁ、踊れっ！」

彼女の命令と同時に、

「「「「「チーチチチチチチッ！」」」」」

「「「「「クワァアアアアーッ！」」」」」

高速で飛翔する十個の爆弾が俺の元へ殺到した。

「くそ……っ！　なんて馬鹿げた能力だ……っ！？」

それから俺は全神経を集中させ、迫り来る燕と烏を斬り付けた。

だが、爆風と石の破片――その両方を回避することは難しく、俺の体には一つまた一つと生傷が増えていった。

「はぁはぁ……っ」

「はぁ……。貴様がいくら努力したところで、結局『天性の才能』には届かない。今の有様を見ろ――魂装一つで戦局は一変しただろう？　残念だが、これが現実だよ。アレン＝ロードル」

クロードさんは多くの鳥に囲われながら、憐むようにそう言った。

きっともう勝利を確信しているのだろう。

（くそ……っ。間合いさえ、間合いさえ詰められれば……っ）

歯を食いしばりながら、彼女の頭上で待機する梟を睨み付けた。

俺がわずかでも接近する兆しを見せると、彼女はすぐさま梟で防御態勢をとるのだ。

（……本当に、厄介な魂装だ）

近寄れば、大きな梟の大規模爆破。

距離を取れば、素早い燕と烏の連続小規模爆破。

さらに爆弾は、ほぼ無限ときた。

（……参った。このままじゃ、ちょっと勝てないな……）

彼女の能力は、魂装を持たない俺と相性が悪過ぎた。

何かしらの打開策が無いかと、周囲に目をやるが――ここは舞台の上だ。

爆発を遮る遮蔽物も無ければ、姿を隠す木々も無い。

そうして視線だけを右へ左へと動かしていると、視界の端にリアの姿が映った。

「アレン……っ」

彼女は胸の前で両手を重ね合わせ、祈るように俺の勝利を願っていた。

こんな絶望的な状況でも――俺の勝利を信じていた。

（……覚悟を、決めよう）

あの梟の爆発は、燕や烏のソレより遥かに大きい。

だけど、大同商館で見た特大の爆発よりは――遥かに小さい。

（……大丈夫だ、体が吹き飛ぶ威力ではない）

――覚悟を、決めろ。

爆発に飛び込む覚悟を。

痛みに耐え抜く覚悟を

何よりも――生きる覚悟を！

そうして不退転の決意を固めた俺は、

「――うぅおおおおおおっ！」

ただまっすぐ――クロードさん目掛けて最短距離を走った。

「 自棄 ( やけ ) になったか、愚か者めっ！」

彼女が長刀を振り下ろすと、

「フロロロロロロ……ッ！」

梟は自らの役割を果たさんと急降下を始めた。

「ハァッ！」

迫り来る巨大な爆弾を斬り付けたその瞬間、まばゆい光が溢れ出した。

（……っ）

コンマ数秒後、確実に訪れる激痛に足がすくんでしまう。

（……怯えるなっ！　進め、前へ……っ！）

自らを鼓舞し、光の中へと踏み込んだ次の瞬間――大爆発が起きた。

熱波が爆風が石の破片が――嵐のように全身を打ち付ける。

硝煙 ( しょうえん ) が巻き上がり、視界が完全につぶされた。

「ちょ、直撃……っ！？」

「お、おいおい……死んだんじゃねぇか？」

「あの大爆発だ……無理もねぇ」

これは観客のどよめきだ。

「あ、アレン……？　嘘、だよね……？」

これはリアの震えた声。

「だから、降参しろと言ったのだ……。……愚か者め」

そしてこれが――クロードさんの声だっ！

硝煙で視界の通らない中――俺は声だけを頼りに彼女の位置を掴んだ。

そして、

「――まだ、終わってませんよ？」

「なっ！？」

立ち込める硝煙を一気に突き抜けた俺は、反撃の 狼煙 ( のろし ) をあげた。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

「ぐっ！？」

二発の斬撃が肩と足を捉え、クロードさんは苦悶の表情を浮かべる。

「き、貴様……不死身か！？」

「いいえ、さすがに少し効きました……よっ！」

言葉を交わしながらも俺は果敢に剣を振るう。

「くっ！？」

それに対し――彼女は防戦一方となった。

（よし……っ！　間合いさえ詰めれば、圧倒的にこちらが有利だ……っ！）

（くそ……っ。ここまで接近されては、爆弾が使えない……っ）

＜ 無機の軍勢 ( アビオ・トゥループ ) ＞能力は、操作と爆発。

共に中遠距離での戦闘を得意とするものだ。

さらには長刀という形状。

長刀は中距離を制する武器であり、ここまで接近されれば、そう簡単には切り返せない。

（このまま一気に……決めるっ！）

「五の太刀――断界ッ！」

大振りの一撃を繰り出そうとしたその瞬間、クロードさんは笑みを浮かべた。

「弱点の接近戦は――既に対策済みだ」

彼女がパッと右手を開くとそこには、

「ピーッ！」

小石で作られた小さなインコがいた。

（隠し持っていたのか……っ！？　だが、このサイズの爆発なら――問題ないっ！）

「はぁあああああっ！」

俺が必殺の一撃を振り下ろしたその瞬間。

「ピィイイイイイイッ！」

インコの体から眩い光がほとばしり――視界が白一色に染めあげられた。

こいつは爆弾ではなく、閃光弾だったのだ。

「くっ！？」

暴力的な光に視界を奪われた俺は、大きな隙を見せてしまう。

「――そこだっ！」

クロードさんは、がら空きになった俺の腹部に斬撃を放った。

「がは……っ！？」

鋭い痛みが走り、俺は咄嗟に後ろに飛び退いた。

明滅する視界が徐々にはっきりとしていき、すぐさま切られた傷の具合を確認すると、

（……え？）

不思議なこと ( ・・・・・・ ) に ( ・ ) 傷は浅かった ( ・・・・・・ ) 。

（切り損じたのか……？　それとも踏み込みが甘かったのか？）

なんにせよ、 彼女のミス ( ・・・・・ ) に救われた。

そうして俺が胸を撫で下ろしていると、

「き、貴様、日ごろから鉄でも食べているのか……！？（剣が通らない……だと！？　あり得ない、なんて 硬い皮膚 ( ・・・・ ) だ……っ。そもそもあの大爆発を受けて 無傷 ( ・・ ) だと！？　身体強化系の魂装……いや、その気配は無い。くそ……いったいどんな魔法を使ったんだ！？）」

何故か顔を青く染めたクロードさんは、よくわからないことを叫んだ。

「……何を言っているんですか？　そんなわけないでしょう？」

鉄を食べる人なんて聞いたことがない。

「では――いきますよ？」

そうして俺が一歩前へ進むと、

「……っ」

クロードさんは一歩後ろへと後ずさった。

彼女の顔色は悪く、先ほどまで浮かんでいた余裕の色は消え去っていた。

（爆発には―― もう慣れた ( ・・・・・ ) ）

＜ 無機の軍勢 ( アビオ・トゥループ ) ＞の力が弱っているのか、それとも俺の体が爆発に適応したのか。

梟の大爆発を受けても、思っていたほどのダメージは無かった。

今なら燕や烏の連続爆破を受けても、多分傷一つ負わないだろう。

（もう――恐れるものは何も無い）

後は、ただひたすらに攻めるのみだ！