新学期と一年戦争【一】

ヴェステリア王国から帰国した俺は、その後は穏やかな夏休みを――送りたかった。

しかし、人生はそう甘くないようで、大小様々なトラブルに見舞われた。

（あれはそう……リアとローズの三人で話題の映画を見に行ったときのことだ）

リアがヴェステリアへ行ったことを口走るという――とんでもないポンコツぶりを炸裂させた。

仲間外れのような形になったローズは当然機嫌を損ね……。

今度俺と二人きりで遊びに行くと約束することで、なんとかその場は丸く収まった。

その他、偶然遭遇した強盗を取り押さえたり、熱烈なストーカーと化した氷王学院のカインさんに苦しめられたりと――正直、心休まることはなかった。

（本当に、密度の濃い夏休みだったなぁ……）

そんな過酷な休日をなんとか無事に乗り切った俺は、

「さてと……リア、忘れ物はないか？」

「えぇ、ばっちりよ」

新学期初日――リアと一緒に千刃学院へ登校した。

八月一日。

夏真っ盛りということもあって、厳しい夏の日差しが照り付ける。

しかし、今日は湿度が低く、おまけに風もあるので息苦しさよりもむしろ爽快感があった。

ちらりと隣を見れば、リアは上機嫌に鼻歌を歌っている。

（……ヴェステリアまで行った甲斐があったな）

彼女と一緒に千刃学院へ通える――そんなごく当たり前のことが、今は本当に嬉しく思える。

「……ど、どうしたの、アレン？　もしかして、私の顔に何かついている？」

こちらの視線に気付いたリアは、ペタペタと自分の顔を触りながらそう言った。

「ふふっ。いいや、何でもないよ」

蝉 ( せみ ) の鳴く声に夏を感じながら、俺たちは教室へと向かった。

■

一年A組の扉を開けるとそこには、既に大勢のクラスメイトの姿があった。

「おっ！　久しぶりだな、アレン！」

真っ先に声を掛けて来たのは、斬鉄流の剣士テッサ＝バーモンドだ。

「おはよう、テッサ」

片手をあげて挨拶を返すと――彼は俺の体をつま先から頭の 天辺 ( てっぺん ) までジィッと見つめた。

「ど、どうしたんだ、テッサ……？」

突然のことに俺が困惑していると、

「アレン、お前……だいぶ強くなったんじゃないか？」

彼は少し悔しそうな顔でポツリとそう呟いた。

「そ、そうか？　自分じゃあんまりわからないな……。――第一それを言うならテッサだって、かなり腕を上げたんじゃないか？　その手のひら……相当な素振りをしてきただろ？」

マメがつぶれた彼の手は、明らかに一回りごつく――たくましくなっていた。

「おっ、わかるか！　だがな、素振りだけじゃねぇぜ？　こちとらお前に負けないよう、かなりキツイ修業をやってきたんだ。次戦うときは覚悟しとけよ？」

「あぁ、楽しみにしているよ」

その後、

「おはよっす、アレン！」

「おはよう！　アレンくん、リアさん！」

テッサを皮切りに、クラスのみんなが挨拶をしてくれた。

「おはよう、みんな」

「おはよっ！　二学期もよろしくね！」

一通りみんなと挨拶を終え、荷物を自分の席に降ろしたところで――教室の後ろの扉が弱々しく開いた。

「……ふわぁ」

そこから入ってきたのは、今日も一段と眠たそうなローズだった。

彼女は頼りない足取りでこちらへ向かって来ると、

「ふわぁ……おはよ、アレン、リア」

欠伸をしながら、弱々しく右手をあげた。

「おはよう、ローズ。相変わらず眠たそうだな」

「おはよ、ローズ。ほんと立派なアホ毛ね……」

そうしていつもの三人が揃ったところで――キーンコーンカーンコーンと聞き慣れたチャイムが鳴り、全員がいつもの席に着いた。

一か月ぶりの窓際の席。

ここから見える外の風景もなんだか懐かしく感じた。

それから少しすると、ガラガラガラッと勢いよく教室の扉が開かれ、

「――おはよう、諸君！　早速、朝のホームルームを始めるぞ！」

いつも通り、活力に満ち溢れたレイア先生が入ってきた。

「連絡事項はあるが……まぁ、これは帰りのホームルームでいいか。――よし、それでは早速一限を開始する！　みんな 魂装場 ( こんそうじょう ) へ移動だ！」

それから俺たちは、前期に引き続き魂装の授業を受けた。

クラスメイトの何人かは、もう既に魂装を発現しており、現在はその制御と強化に励んでいる。

俺はそれを横目で見ながら……彼らの才能を少し羨ましく思ってしまった。

（……いや、そもそも俺とみんなは『才能』が違う。彼らは推薦ではなく、正真正銘自分の実力で千刃学院へ入学した――エリート中のエリートなんだ。羨ましがっている暇なんかない……俺みたいな凡人は、必死に努力を重ねるしかないんだ……っ！）

そうして雑念を振り払った俺は 霊晶剣 ( れいしょうけん ) を構え、精神を集中させた。

息を大きく吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

自分の意識を内へ内へ――魂の方へと沈めていく。

そうして目を開けると――一面枯れた荒野が広がっていた。

枯れた木。

枯れた土。

枯れた空気。

（荒涼としたこの世界に来るのも、もう何度目だろうか……）

それから俺は、巨大な岩石の上で寝転がる アイツ ( ・・・ ) に一声掛けた。

「よぅ……一カ月ぶりだな」

「お゛ぉお゛ぉ……。性懲りもなく弱っちいのが、また来たなぁ……え゛ぇ？」

凶悪な笑みを浮かべるこいつに、俺は一つだけ質問を投げた。

「なぁ……お前を倒せば、本当に魂装を習得できるんだよな？」

「お゛ぉ、そうだ。まっ、たとえ百億年あっても、ケツの青いクソガキには無理だろうがなぁ゛？」

「そうか、それを聞けて安心した」

『道』はある。

可能性はゼロじゃない。

こいつさえ倒すことできれば――俺にだって魂装が使えるんだっ！

「行くぞ？　一の太刀――飛影ッ！」

「はっ、しょっぱい斬撃だなぁ゛……え゛ぇ？」

一か月ぶりの戦い――それはひどく一方的なものだった。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

「おらおらどうしたぁ゛……っ！　こんなもんかぁ……っ！？」

八の太刀、八咫烏の直撃を物ともせず――奴は天高く振り上げた拳を無造作に打ち放った。

「が、はぁ……っ！？」

完璧に防御したにもかかわらず、その一撃は致命的なダメージを俺に与えた。

（……強い）

俺もいろいろなことを乗り越えて、少しは強くなったつもりだったけど……アイツには遠く及ばなかった。

むしろ互いの実力差は、開いているようにすら感じた。

（いや、これは気のせいなんかじゃない……っ）

アイツは初めて戦った時よりも確実に強くなっている。

俺が成長するに連れて、まるで 本来の強さ ( ・・・・・ ) を取り戻していくかのように……っ。

「く、くそ……っ」

限界を越えるダメージを受けた俺は、前のめりに倒れ伏した。

「はっ、弱ぇなぁお゛ぃ……。肩慣らしにもなんねぇぞ……あ゛ぁ？」

奴はそう吐き捨てると、いつもの岩石へと飛び乗って 胡坐 ( あぐら ) をかいた。

「……か、体は、取らないのか？」

薄れゆく意識の中、そう問いかけると、

「どうせ 黒拳 ( こっけん ) が近くにいんだろうが……っ。てめぇのその弱っちい 器 ( うつわ ) じゃ、あんなゴミカスの一撃にすら耐えられねぇ……っ。せめて初期硬直さえなけりゃぁ゛、どうとでもなるのによぉ゛……っ」

こいつは心底腹立たしそうに顔を歪めた。

（……やっぱりこいつの強さは、俺の強さに依存するところがあるみたいだな）

そうして最後に大きな情報を手に入れた俺は――この世界での意識を完全に手放した。

「……ちっ、クソガキが。まさか俺の肌に傷をつけるたぁな……。ちっとは、成長してんじゃねぇか……っ」

■

そうして気付けば、

「はぁはぁはぁ……っ」

俺は現実の世界に引き戻されていた。

「くそ……っ」

遠い。

魂装の習得――その道は険しく、どこまでも続いていた。

だけど、

「……諦めてたまるか」

たとえどれだけ無謀なことだとしても、諦めなければ可能性はある。

「もう一度だ……っ」

そうして俺が再び霊晶剣を握り締めたそのとき、キーンコーンカーンコーンと授業の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。

時計を見れば、既に二時限目が終わる時間だった。

「ぃよっし、そこまで！　これより一時間は昼休憩とする！　ふむ、そうだな……。午後の授業は教室ではなく、 魂装場 ( ここ ) に集合するように！　では――解散っ！」

それから俺とリア、ローズの三人は、名ばかりの定例会議に出席すべく、お弁当をもって生徒会室へと向かった。

千刃学院の広い校舎ももう慣れたもので、あっという間に生徒会室へと到着した。

そうして目の前の扉をコンコンコンとノックすると、

「……どうぞ」

少し間があってから、会長の声が返ってきた。

それはいつもの明るく張りのある声と違って、やや神妙なものだった。

「――失礼します」

どこか違和感を覚えつつも、俺がゆっくり扉を開けるとそこは――一面の暗闇が広がっていた。

照明は消え、カーテンは閉じられている。

そしてこの暗く広い部屋の最奥に――会長は一人で座っていた。

書記のリリム先輩と会計のフェリス先輩の姿は無い。

「ど、どうしたんですか、会長……？　とりあえず電気、つけますよ？」

ひとまず部屋の明かりをつけると、

「ねぇ、アレンくん……。お話があるんだけど……聞いてくれる？」

会長はゆっくりと椅子から立ち上がり、こちらへゆらゆらと近寄って来た。

「は、はい……なんでしょうか」

どうみても尋常の様子ではない。

（いったい会長に何があったのだろうか……？）

俺がゴクリと息を呑むと、

「もう私、駄目なの……っ。お願い、助けてぇ……っ！」

そう言って彼女は突然、俺の胸にしなだれかかってきた。

「か、会長……っ！？」

ふんわりと甘いにおいが鼻腔をくすぐり、なんとも言えない柔らかい感触が伝わってきた。

自然と胸の鼓動が速くなり、どうするべきかと困惑していると、

「だ、駄目ですよ、会長！　今すぐ、アレンから離れてくださいっ！」

「過度な接触はダメ！」

リアとローズは、驚くべき早さで会長を引き剥がした。

（はぁ……。今度はいったいなんなんだ……？）

夏休みが終わり、ようやくホッと一息つけるかと思ったら……。

新学期開始早々、これまた面倒なことが起こりそうだった。