新学期と一年戦争【八】

凄まじい力を手にした俺は、剣を天高く掲げ――それを一気に振り下ろした。

「一の太刀――飛影ッ！」

同時にリアも大きく剣を振るう。

「 黒龍の吐息 ( ブラック・ブレス ) ッ！」

両者がぶつかり合ったその瞬間――俺の放った飛影は、黒炎を容易く切り裂いた。

「……うそっ！？」

予想外の結果に目を丸くしたリアは、即座に横へ大きく跳び退き、迫り来る斬撃を回避する。

（……よし、これなら行ける！）

思った通り、もう力で押し負けることはない……っ！

今が勝機と判断した俺は、

「はぁああああああああっ！」

接近戦を掛けるために、素早く駆け出した。

「ど、 龍の激昂 ( ドラゴニック・ロアー ) ッ！」

黒白入り混じった凄まじい数の炎が、俺の進路を 遮 ( さえぎ ) る。

（やはりそう来たか……っ）

だけど今の俺なら――押し通るッ！

「――ハァ゛ッ！」

横薙ぎの一閃を放ち、行く手を阻む炎をかき消した。

「け、剣圧で私の炎を……っ！？」

驚きのあまり、わずかに体を硬直させたリア。

俺はその隙を逃さず、全力の袈裟切りを放つ。

「セィ゛ッ！」

「くっ……きゃぁっ！？」

彼女は咄嗟に剣で防御したが――圧倒的な筋力差により、大きく横へ吹き飛んだ。

「なん、て……馬鹿力よ……っ！？」

彼女はなんとか受け身を取りつつ、大きく距離を取った。

「魂装を抜きにしてこの強さ……。さすがはアレンね……」

「リアの方こそ。たったの四か月で、ここまで自在に魂装を操るなんて……やっぱり君は凄いよ」

「ふふっ、ありがとう。でもね、私の本当の力は――ここからよっ！」

そう言って彼女は剣を舞台に突き立て、静かに目を閉じた。

すると次の瞬間、

「―― 龍王の覇魂 ( ドラゴン・ソウル ) ッ！」

彼女は 煌 ( きら ) めく白炎と闇のような黒炎をその身に纏った。

「こ、これは……っ！？」

全身を刺すようなとてつもないプレッシャー。

そこだけ空間の重みが違う――桁外れの存在感。

（さすがはリア、だな……っ）

まさかまだ奥の手を残していたとは、見事というほかない。

「これまでの私とは……一味違うわよ？」

「あぁ、どうやらそのようだ、な……っ！？」

一度だけまばたきをした次の瞬間。

高々と剣を振りかぶったリアの姿が目の前にあった。

「速いっ！？」

ローズの移動術とは違う。

ただただ物理的な速さによる移動。

単純明快、タネも仕掛けもないゆえに――厄介だ。

「食らいなさいっ！」

迫り来る切り下ろしを、

「ぐ……っ」

俺は反射的に右へ転がり、なんとか回避した。

「逃がさないわよっ！　覇王流―― 連槍撃 ( れんそうげき ) ッ！」

「くっ、桜華一刀流奥義―― 鏡桜斬 ( きょうおうざん ) ッ！」

互いの斬撃が火花を散らす。

その後、俺たちの 剣戟 ( けんげき ) はまさに一進一退――互角の攻防を繰り広げた。

「覇王流――剛撃ッ！」

「――ハァ゛ッ！」

互いの剣が衝突し、ぴたりと止まった。

完全に拮抗した鍔迫り合い。

まるで時が止まったかのように、互いにピクリとも動かない。

（嘘よ……っ。＜ 龍王の覇魂 ( この状態 ) ＞でも押し切れないなんて……っ！？）

（なるほどな……。身に纏った白炎で体中の細胞を活性化させているのか……。本当に応用力の高い、いい能力だな……っ）

互いの視線が交錯し、俺たちは同時に後ろへ跳び下がった。

（……現状、俺たちの身体能力は完全に互角だ）

さらに遠距離の黒炎、無差別の範囲攻撃……今なら、そのどちらにも対応できる。

つまり、ここで俺がすべきは――ただひたすら接近戦を仕掛け続けること！

「――うぉおおおおおおおっ！」

リア目掛けて一直線に駆け出すと、

「くっ、 白龍の鱗 ( ホワイト・スケイル ) ッ！」

彼女は巨大な白炎の盾を前方に展開した。

これまで鉄壁を誇った白炎の盾。

俺はそれを、

「八の太刀――八咫烏ッ！」

八つの斬撃によって容易く切り捨てた。

「そん、な……っ」

顔を青くした彼女は、後ろへ跳び下がる。

「……」

「はぁはぁ……っ」

戦いが長引くに連れて、リアの呼吸は目に見えて荒くなっていった。

（……なるほど、あの状態はそう長くもたないようだな）

魂装の負担に体がもたないのか。

それともローズの＜ 緋寒桜 ( ひかんざくら ) ＞のように、持続時間があるのか。

そのどちらかはわからないが……。

（今、戦いの流れがこちらにあることだけは間違いない……っ！）

俺がそんなことを考えていると、リアが口を開いた。

「ねぇ、アレン……。あなた、そんな人外の力をずっと振るって……体がおかしくならないの！？」

「じ、人外の力ではないけど……。とにかく、体はなんともないな」

ローズやリアのと違って、俺の これ ( ・・ ) は体に負担がない。

いや、負担がないどころか、むしろ体の調子はよくなっていた。

試合中に負ったはずの火傷は、今やもう完治している。

「そう……。それじゃ、このまま試合が長引けば……私の負けというわけね」

「……そう、だろうな」

リアの消耗具合から判断するに――もし何事も無くこのまま進めば、彼女の言う通りの結末を迎えるだろう。

「そっか……。やっぱりそうなるわよね……」

「……あぁ」

だけど、筋金入りの負けず嫌いであるリアが、ただ指をくわえて負けを受け入れるとは到底思えなかった。

俺が警戒を高めて正眼の構えを堅持していると、

「それじゃ、アレン。私がガス欠になる前に――今ここで、決着を付けましょう！」

リアの体を覆っていた炎、その全てが彼女の剣に集約した。

「……っ！？」

白炎と黒炎が混ざり合い、美しくも凶悪な炎が立ち昇る。

「これが正真正銘――最後の一撃よ」

「あぁ、受けて立つ……っ！」

リアはゆっくりと天高く剣を掲げ、それを一思いに振り下ろす。

「これで終わりよ―― 龍王の覇撃 ( ドラゴン・ブレス ) ッ！」

黒炎と白炎が寄り集まった巨大な龍が凄まじい勢いで放たれた。

「グゥオオオオオオオオオオッ！」

対する俺は全ての力を総動員した、最強の一撃を持って迎え撃つ。

「六の太刀―― 冥轟 ( めいごう ) ッ！」

飛影よりも遥かに巨大な斬撃が、巨大な龍を切り捨てんと突き進む。

「はぁああああああああっ！」

「うぉおおおおおおおおっ！」

両者は舞台の中央で激しくぶつかり合った。

そして、

「ぐ、グゥオオオ……ッ」

龍王は――冥轟を前に消し飛んだ。

「よし……っ！」

勝利を確信した俺が握りこぶしを作った次の瞬間。

「……っ」

リアの体はグラリと揺れ、前のめりに倒れ込んでしまった。

「な、リアッ！？」

彼女の手から剣がこぼれ落ち、細かい粒子となって消滅していく。

（くそ……っ。こんなときに、気絶だと……っ！？）

どうやら先ほどの一撃は、正真正銘全てを出し切ったものだったらしい。

無防備に体を投げ出したリアの元へ、絶望的な威力の 冥轟 ( めいごう ) が迫る。

気絶した状態であんなものを食らえば……無事では済まない。

「ぐっ……ぉおおおおおおっ！」

俺はすぐさま剣を投げ出して走った。

（く、そ……間に合ぇえええええ……っ！）

体を満たす不思議な力を総動員し、床を踏みつぶす勢いで駆けた。

そしてなんとか冥轟と並んだ俺は、

「――ハァッ！」

その側面をがむしゃらに、力いっぱい殴り付けた。

硬質な音が響き、強烈な衝撃が右手を襲う。

だが――冥轟は止まらない。

凄まじい勢いを維持したまま、リアの元へひたすら突き進んでいく。

（駄目だ……止まらない……っ！？）

素早く視線を動かして、助けを求めようとしたが……。

こんなときに限って、レイア先生は近くにいない。

つまりこれは――俺が止めるしかない。

（力を絞り出せ……っ。リアを守るための……力を……っ！）

歯を食いしばり、強く硬く拳を握り締める。

すると――これまで感じたことのない膨大な力が、全身を駆け巡った。

「こ、の……っ。消え……ろぉおおお゛お゛お゛っ！」

全ての力を右手に注ぎ、渾身の一撃を繰り出したそのとき――手の中に『黒いナニカ』が生まれた。

次の瞬間、耳をつんざく破砕音が学院中に響き渡り、冥轟はリアの数ミリ手前で消滅した。

「はぁはぁ……間に合っ、た……っ」

俺の全身を満たしていた不思議な力は、今はもうすっかりと消えていた。

そうしてひと段落がつき、大きく息を吐き出すと、

「 痛 ( いっ ) ……っ」

鋭い痛みが右手を走った。

見ればそこには、深い太刀傷が刻まれていた。

（この腕じゃ……。少しの間、特訓はおやすみだな……）

全力で放った斬撃を素手で殴り付けたんだ――こうなるのは当然の結果だ。

いや、むしろこの程度で済んだことを幸運に思うべきだろう。

「でも……本当によかった……」

規則的な呼吸を繰り返すリアを見て、俺がホッと胸を撫で下ろしていると、

「り、リア＝ヴェステリア選手、戦闘不能！　よって今年度の一年戦争を制覇したのは――一年A組、アレン＝ロードル選手です！　しかし、意外や意外っ！　なんとアレン選手！　リア選手をかばって名誉の負傷！　悪の帝王が優しさを見せたぁあああああ！？」

実況の女生徒が、俺の優勝を高らかに宣言した。

「や、やるじゃねぇか、アレンっ！」

「とんでもねぇ、戦いだったぜっ！」

「すげぇ……っ。と、とにかくすげぇよ、お前……っ！」

こうして長きに亘った一年戦争は、俺の優勝という結果で幕を閉じたのだった。