新学期と一年戦争【九】

観客席の最上部。

アレンとリアの試合をジッと見つめていたレイアは、眉間に 皴 ( しわ ) を寄せていた。

「あの姿に……あの力……っ。霊核を制御したのか……？　いや……あり得ない。そうだとするならば、出力が 低過ぎる ( ・・・・ ) ……。奴の気まぐれか……？　それとも――」

彼女が答えの出ない問題に頭を悩ませていると、

「ひょほほほほっ！　いやぁ、よかったよかった！　これで 儂の ( ・・ ) ミス ( ・・ ) も帳消しじゃの！」

何もない空間から、手を叩いて喜ぶ 老爺 ( ろうや ) が突如として現れた。

背が低く、頭髪も眉毛も髭も全てが真っ白。

はっきりと腰の曲がった彼は、満面の笑みを浮かべていた。

「なっ！？」

いとも容易く背後を取られたことに驚愕したレイアは、慌てて後ろを振り返る。

その様子を見た老爺は人の好い笑顔を浮かべ、左手に持つ先端の曲がった杖を上機嫌に叩いた。

「いやはや……。途中で 抜けられた ( ・・・・・ ) ときは、どうなるかと思ったが……。順調に『道』を開けているようで何よりじゃ！」

「……貴様、時の仙人っ！？」

レイアは硬く拳を握り締めながら、時の仙人を睨み付けた。

「ほっほっ！　久しぶりじゃのぉ、 黒拳 ( こっけん ) 。元気そうで何よりじゃ」

「……既に 連絡は ( ・・・ ) 受けて ( ・・・ ) いる ( ・・ ) 。アレンに使ったそうじゃないか、あの呪われた一億年ボタンを……っ！」

「『呪われた』とは、ひどい言われようじゃのぉ……」

時の仙人はそうボヤキながら、舞台上で優勝トロフィーを受け取るアレンをジッと見つめた。

先ほどまで白髪混じりだった彼の頭髪は、今や黒一色へと戻っていた。

「ふぅむ、もう『真っ黒』になってしまったか……。まだまだ時間がかかりそうじゃのぉ……」

立派な白い髭を揉みながら、思案にふける時の仙人。

そんな彼の顔面に――レイアの正拳が突き刺さった。

「へぶっ！？」

「お前には聞きたいことが山ほどあるんだ。悪いが、しばらく眠って……なっ！？」

時の仙人はレイアの拳をすり抜けた挙句、彼女の全身をも通り抜けた。

「いやぁ、さすがは黒拳。恐ろしい速さじゃのぅ……。全く、油断も隙もないわい……」

「くそっ……。それが噂に聞く『透明化』か……っ！？」

レイアの悔しそうな表情を見た彼は、満足そうに「ひょほほっ！」と笑った。

「――さてと、儂にはまだまだやることがあるでな。またどこかで会おうぞ、黒拳よ……」

「まっ、待て！」

制止の声を気にも留めず、時の仙人は地下大演習場から霧のように消え去った。

「くそっ……」

突然降って湧いたチャンスをふいにしたレイアは、強く歯を噛み締めた。

「……ダリア。これはお前の想定を越える『何か』が起こっているぞ……っ」

■

一方、アレンが一年戦争を制覇したその頃。

神聖ローネリア帝国の地下深くで、一人の男が歓喜の雄叫びをあげていた。

「や、やった……っ！　ついに見つけたぞ……っ！」

千刃学院の生徒会執行部副会長。

彼はローネリア帝国の厳重な警備網を潜り抜け、帝国の追っ手と黒の組織をやり過ごし――数か月もの間、 炭鉱夫 ( たんこうふ ) として生活を送ってきた。

「これが……夢にまで見たブラッドダイヤっ！」

彼の両手には、握りこぶし大のブラッドダイヤの原石が二つ。

魔性の美を持つと言われる真紅のそれは、なんの加工を施していないこの状態でも妖しい輝きを発していた。

「ふ、ふふふ……っ！　会長、きっと喜ぶだろうなぁ……っ！」

ニヘラとだらしなく口元を歪ませる彼を――いくつもの懐中電灯が照らした。

「い、いたぞっ！」

「大至急、帝国警備兵に連絡をっ！」

「急げ、黒の組織にも伝えろっ！　我らでは足止めが限界だぞ！」

ローネリア帝国に雇われた魔剣士たちは、目を血走らせて叫んだ。

彼らの手にはそれぞれ魂装が握られており、一人一人がかなりの手練れであることがうかがえる。

「ちっ、次から次へと……本当にしつこい奴等だな」

手練れの魔剣士集団を歯牙にもかけず、まるで羽虫を払うかのように斬り伏せてきた副会長だったが……。

さすがにその数が百を超えたあたりから、一々戦うのが面倒になってきていた。

「はぁ……。逃げるか……」

彼は面倒くさそうに頭をガシガシとかくと、いさぎよく背を見せて逃げ出した。

「なっ！？　お、おい待てっ！」

十人を超える魔剣士たちは、必死になって追いかけるが――身体能力の差は歴然。

みるみるうちに副会長の背中は遠のいていった。

「会長……待っていてくださいっ！　必ずや、このブラッドダイヤを持ち帰って見せます……っ！」

彼は両手にブラッドダイヤの原石を握り締め、ローネリア帝国の地下を駆け抜けるのだった。

■

一年戦争実行委員から優勝トロフィーを受け取った俺は、リアとローズのいる保健室へと足を運んだ。

保健室の先生の話によると、リアは無茶な力の使い方をしたようで、ひどく疲弊した状態にあるらしい。

ただ幸いにも命に別状はなく、安静にしていればそのうち目を覚ますとのことだ。

リアの処置も無事に終わり、ベッドに寝かせたところで、

「――ローズ、具合はどうだ？」

隣のベッドで体を休めるローズに声を掛けた。

「ん……かなり落ち着いてきた。明日には、もういつも通り動けるはず」

「そうか、それはよかった」

彼女はジッと俺の目を見つめて――少し複雑な表情を浮かべながら 儚 ( はかな ) げに笑った。

「……その様子だと、勝ったんだね」

「あぁ、なんとかな」

「そっか……。……うん、おめでとう」

自分を負かした剣士の勝利――一人の剣士として、当然難しいところもあるだろう。

それでもローズは素直に『おめでとう』と言ってくれた。

「――あぁ、ありがとう」

俺はその気持ちに対して、素直に感謝の言葉を述べた。

その後は、リアが目を覚ますまでローズと一緒に話をすることになった。

なんでも俺との一戦が終わってから、彼女の霊核が妙な高ぶりを見せており、あまり寝付けなかったらしい。

そのまま五分、十分と経過した頃。

「う、ん……っ」

隣で眠るリアが、ゆっくりと目を開けた。

「あっ、リア！　意識が戻ったのか……っ！？」

「……ぁ、アレ、ン？」

彼女はゆっくり上体を起こすと、不思議そうにキョロキョロと周囲を見回した。

「こ、ここは……？」

「保健室だ。体の方はもう大丈夫か？」

「あっ、うん……。私は丈夫だから、ちょっと寝ればもう平気よ」

「そうか」

そう言えば、レイア先生も「リアは異常に丈夫だ」と言っていたっけか。

俺がそんな昔のことを思い出していると、

「そっか……。私、負けたんだ……っ」

彼女はポツリとそう呟き、悔しそうに拳を握り締めた。

掛け布団に大きな 皴 ( しわ ) が入り、保健室に沈黙が降りる。

シンと静まり返った状態が十秒二十秒と続いたところで、

「……二人の女の子を傷モノにするなんて……アレンはひどいね」

隣のベッドに座ったローズが、とんでもないことを口にした。

「え、い、いやそれは……っ。しょ、勝負の上でのことで……っ」

『女の子を傷モノにする』、結果としては間違ってはいないが……。

（ちょ、ちょっと誤解を招くというか、悪意のある表現じゃないか……っ！？）

いったいどう弁解したものかと慌てていると、

「……ほんと、そうよね。どう責任取ってもらおうかしら……？」

「り、リアまで……っ！？」

ローズの発言に乗っかり、リアまでもそんなことを言い始めた。

「ねぇ、アレン……どうするの？」

「責任……取ってくれるわよね？」

二対一。

数の上で圧倒的不利な状況に立たされた。

「い、いや……っ。その、せ、責任と言われても……っ」

そうして俺がしどろもどろになっていると、

「……ふふっ、冗談だ」

「ふふっ、冗談にしてあげようかな？」

そう言ってローズとリアは楽し気に笑った。

「二人とも……勘弁してくれよ……」

ただでさえ俺は『落第剣士』『問題児』『悪の帝王』などと呼ばれ、学院内での評判がよくない。

（人の評判なんて、正直もう気にもならないが……）

悪口なんて、言われない方が気持ちいいに決まっている。

俺がホッと胸を撫で下ろしていると、

「――次は剣王祭だね。絶対応援に行くから、負けちゃだめよ？」

「私たちの分まで頑張ってね」

リアとローズは、そう言って応援してくれた。

「あぁ、もちろん。精一杯努力するよ」

剣王祭。

これは五学院に詳しくない俺でもよく知っている。

いや、この国の剣士ならば誰でも知っている剣術の祭典だ。

（氷王学院からは、一年生枠としてシドーさんが出てくるだろう……）

氷王学院だけじゃない。

他の五学院からも、きっととんでもない一年生剣士が出てくることだろう。

（ふふっ、楽しみだな……っ！）

そうして俺が剣王祭での戦いに胸を躍らせていると、

「あれ……？　そういえばアレン、その傷は？」

目ざといリアは、俺の右腕にグルグルと巻き付けられた包帯を見つけた。

「これは……その、あー……。ちょっと」

彼女に余計な責任を感じさせないよう、俺は小さな嘘をつくことにした。

すると、

「………………ねぇ、嘘ついてるでしょ？」

俺の目をジッと見つめた彼女は、すぐに嘘を見破ってしまった。

「そ、そんなことないぞ……っ」

「ほんとにー……？　アレンは嘘をついたり、本心じゃないことを喋るときは、目が左上に泳ぐんだよ？　――ほら、今みたいに」

そう言ってリアは、真っ正面からジッと俺の目を覗き込んだ。

……そ、そんな癖があったのか。

「と、とにかく……この傷は俺が無茶な力を振るった副作用のようなものだ！　こ、この話はこれで終わりにしよう！」

そうして少し強引にこの話を打ち切った俺は、

「そ、そうだ二人とも！　早く元気になって、また一緒に素振りをしような！」

別の話題にすり替えて、リアの追及から逃れた。

「むぅ……わかった」

「了解した」

こうして波乱に満ちた一年戦争は無事に終わり、俺たちは束の間の日常を楽しむことになるのだった。