賞金首と目覚め【四】

なんとかザクを撃退した俺は、

「はぁはぁ……っ」

肩で息をしながら、自分の右手に視線を落とした。

「何が、起きた……？」

無我夢中で右ストレートを放ったあの瞬間。

凄まじい密度の『黒いナニカ』が、手の中に生まれた。

（あれはそう……。一年戦争の決勝で、 冥轟 ( めいごう ) を殴り消したときの感覚によく似ていた……）

一つ違いがあるとするならば、その威力だ。

あのときは、ここまでの規模と破壊力は無かった。

それに何より――あんな漆黒の闇は生まれてこなかった。

（この力は……いったいなんなんだ……？）

そんなことを考えていると――遠方から巨大な火柱が立ち昇った。

「なっ！？」

すると、

「ざはははははははっ！　見える、見えるぞ……っ！ 燦然 ( さんぜん ) と輝く、『キラキラ』がぁあああああっ！」

炎の鎧に包まれたザクが、雄叫びを挙げながら大股でズンズンとこちらへ戻ってきた。

「う、嘘、だろ……？」

奴の体には、わずかな切り傷一つ無かった。

「今の一撃を食らって無傷、だと……っ！？」

俺が呆然として立ち 竦 ( すく ) んでいると、

「よぉ、お前の名前は……っと、いけねぇいけねぇ。『人に名を尋ねるときは、まずは自分から』だったな！」

いったい何がおもしろいのか、突然奴は「ざははははっ！」と笑い出した。

「――俺の名はザク＝ボンバール！　今は縁あって黒の組織に所属している！　さぁ、お前の名を教えてくれ！」

何故か今になって自己紹介を始めた奴は、腕組みをしながら俺の返答を待った。

正直わけがわからないが、名乗られたからには名乗り返す必要がある。

「……アレン＝ロードルだ」

小さくそう答えると、奴は満足気に頷いた。

「アレン＝ロードルか……。ざははっ！　いい名前じゃねぇか！　その名前、しっかりと覚えたぜぇ！」

そして、

「さぁ、あの『黒い闇』をもう一度出せ！」

「……は？」

ザクはさらにわけのわからないことを言い始めた。

「『……は？』ではない！　今の一撃はアレンの魂装だろう？　ほらほら、そう 焦 ( じ ) らしてくれるな！　あの輝きを――キラキラを見せてくれ！　さぁ、ほら早く！」

奴は右手を前に突き出し、急かすようにそう言った。

「……期待に沿えなくて悪いが、俺はまだ魂装を発現していない」

「なに！？　ということは…… 未発現 ( みはつげん ) であの威力なのか！？　ざ、ざははははっ！　素晴らしい、凄まじい才能だな！　――いいだろう、ならば教えてくれよう！」

いったい何がそんなに楽しいのか、奴は鼻息を荒くして語り始めた。

「魂装の力を引き出す方法は、大きく分けて三つだ！　一つ、霊核と話を付けて力を借りる。一つ、霊核と交渉し条件付きで力を借りる。そして最後の方法は――霊核を捻じ伏せて強引に奪う！」

ザクは一本一本指を折りながら、そう解説した。

「これはさっきの一撃を受けての感想なんだが……。お前の霊核は、かなり気性の荒い奴ではないか？」

「……よくわかったな」

「ざははっ、やはりそうか！　そういう凶暴な霊核を相手に、話し合いや交渉は無理だ！　消去法的に、霊核を捻じ伏せるほかない！」

「……それができたら、苦労はしないんだよ」

アイツを力で捻じ伏せる――『言うは易く行うは難し』の究極系のような話だ。

俺が静かに首を横へ振ると、奴は不思議そうな表情を浮かべた。

「む？　アレンほどの胆力があれば、不可能ではないはずだぞ？　何せ＜ 劫火の磔 ( ブレイズ・クロス ) ＞の炎に物怖じせず、生身で突き進むような――化物染みた精神力だからな！」

「……百歩譲って、俺の精神力が人より少しだけ優れていたとしよう。でもな、アイツを――霊核を捻じ伏せる力が無ければ、魂装は発現しないんだよ」

すると奴は顔をしかめた。

「アレンよ、なにか勘違いしておらんか？　霊核の力を『全て』引き出すには、お前の言う通り物理的に捻じ伏せる必要がある。だが、力の『一部』を奪うだけなら――心で捻じ伏せれば十分に足りよう！」

「……心で、捻じ伏せる？」

「そうだ！　心を強く持て！　覚悟を決めろ！　信念を曲げるな！　その強き精神力をもって霊核を捻じ伏せろ！　そしてもっと輝きを――キラキラを見せてくれっ！」

興奮したザクがそう熱弁したその瞬間。

「――いい加減にしろ、このウスノロがっ！」

「ぐはっ！？」

突如現れた謎の女性が、奴の後頭部を蹴り付けた

「痛っつつつ……っ。おいおい、トール！　せっかくいいところなのに何をする！」

「『何をする！』はこちらの台詞だ、大馬鹿野郎！　集合時間になっても来ないと思ったら、どこで油売ってやがる！」

「おぉ、そうだ！　聞いてくれ、トールよ！　素晴らしいキラキラの原石を見つけたんだ！　俺の見立てでは、過去最高クラスの一品だぞ！」

「ちっ……。仕事中にまで『キラキラ』とかわけわかんねぇこと言ってんじゃねぇよ！　相変わらず、気持ち悪い奴だな……っ」

トールは黒い 外套 ( がいとう ) を着た、背の低い細身の女の子だった。

見た目の上では、目つきの悪い十代前半の少女。

外側にはねた 薄紅 ( うすくれない ) の髪。

前髪部分はシンプルなピンで留められ、額が大きく出されている。

（あの黒い外套……っ。こいつも黒の組織か……っ）

ザク一人を相手にこのありさまなのに、ここで援軍か……っ。

正直、状況は絶望的だ。

俺が歯を食いしばり、何かこの難局を打開する名案が無いかと頭を回していると、

「おい、デカブツ！　さっさと王女を持て、ずらかるぞ！」

トールは戦う姿勢を一切見せず、冷静に仕事をこなそうとした。

「ま、待て待て！　せっかくキラキラの原石を見つけたんだ！　少しぐらい遊んだっていいだろう！？」

「馬鹿が、任務を優先しろ！　連絡によれば、あの『黒拳』が凄まじい速度でこちらへ向かっているらしい。王女を連れてさっさとずらかるぞ！」

どうやら騒ぎを聞きつけたレイア先生が、こちらへ向かってくれているようだ。

「ほぅ、あの黒拳がここに！　なぁおい、俺たち二人なら殺れるんじゃないか？」

「 自惚 ( うぬぼ ) れんじゃねぇよ、単細胞が！　相手は『超越者』――やるならてめぇ一人でやって、そんで精々無様に死ね！」

「ざははっ！　もう数年の仲になるのに、相も変わらず冷たい奴だ！」

話し合いを終えたザクは＜劫火の磔＞を解除し、気絶したリアを小脇に抱え込んだ。

「よし、行くぞ」

「おう！」

二人は短くそう言うと、凄まじい速度で撤退した。

「なっ、待てっ！」

俺がそう叫んだ次の瞬間。

「――てめぇのようなクソ餓鬼に、構ってる時間はねぇんだよ」

遥か前方にいたはずのトールが、いつの間にか背後に立っていた。

「なっ！？」

「――死ね」

懐から取り出された短い剣が、俺の首へ突き立てられたそのとき。

カキンという硬質な音が響いた。

「なん、だと……っ！？」

おそらく剣が 錆 ( さ ) び付いていたのだろう。

トールの放った一撃は、俺の皮膚を 断 ( た ) つことは無かった。

「ちぃ……っ」

短い剣を放り捨てた彼女は、俊敏な動きで俺から距離を取った。

「おいおい、なんだあの 生き物 ( ・・・ ) は？　刃の通らねぇ人間なんざ、聞いたことがねぇぞ……っ！？」

「ざはははっ！　いい具合にキラキラしてるだろう！　今はまだ未熟だが……こいつはいつか大きく輝くぞっ！」

ザクとトールが話を交わしている間に、俺は二人の元へ駆け寄った。

「リアを……置いていけ……っ！」

「……ちっ。お前のような未知の獣を相手にしてるほど、あたしらは暇じゃないんだよ！」

トールがその身に纏う黒い外套を広げた瞬間。

「「「キーキーキーッ！」」」

その中から、大量の 蝙蝠 ( こうもり ) が飛び出した。

「な、なんだ……っ！？」

蝙蝠は俺の視界を覆い隠すように、バサバサと顔の周りを飛び回った。

「――よし、今のうちだ。退くぞ、こら」

「ざははっ！　またどこかで会おう、キラキラの原石よ！」

邪魔な蝙蝠を追い払っている間にも、二人の声は遠くなっていった。

「くっ……おい、待てっ！」

そうして俺が一歩前へ踏み出したところで、

「あ、れ……っ！？」

視界が大きく揺れた。

平衡感覚が無い。

奇妙な浮遊感に全身が包み込まれていた。

まるで沼に両足を取られたかのように、足が前に進まない。

（なん、だ……これ？）

奇妙に思った俺が下を見ると――そこには大きな赤色の水たまりがあった。

「これ、全部……俺の血、か……？」

そう認識した瞬間。

これまでに受けたダメージが一気に全身を駆けまわった。

「く、そ……っ」

そうして俺は、　血の海に溺れながら意識をそっと手放したのだった。

「――おいアレン、しっかりしろ！　くそっ……十八号！」

「はっ！」

「アレンを 見張って ( ・・・・ ) おけ ( ・・ ) ！　治療は不要だ、既に 再生 ( ・・ ) は始まっている！　もし万が一 アイツ ( ・・・ ) が表に出て来たときは、『初期硬直』を見逃すな！」

「かしこまりました」

「私は奴等を追う！　後は任せたぞっ！」