賞金首と目覚め【十】

俺とザクの視線が交錯し、

「はぁあああああっ！」

「ぬぅおおおおおっ！」

まるで示し合わせたように同時に駆け出した。

「ハァッ！」

「ぬぅん！」

互いの剣がぶつかり合い、凄まじい轟音が鳴り響く。

「見た目通りの……馬鹿力だな……っ！」

「ざ、ざはは……っ！　そちらこそ……小さな体に合わぬ、とてつもない力だな……っ！」

互いの筋力は、完全に五分五分。

ここから先は、剣術が勝敗を分ける。

（力比べは時間の無駄だ……っ。一度距離を置いて、立て直そう）

俺がそんなことを考えていると、

「――＜ 劫火の盾 ( ブレイズ・シールド ) ＞ッ！」

奴は突然、ゼロ距離で炎の盾を展開した。

「なっ、この距離で……っ！？」

視界が赤一色で埋まり、凄まじい熱気が目を刺激する。

「くっ、八の太刀――八咫烏ッ！」

八つの斬撃をもって盾を切り刻むと――ザクは遥か後方にいた。

どうやら巨大な盾で姿を隠し、その間に大きく跳び下がっていたようだ。

奴は深く腰を落とし、遥か遠方から『突き』を放った。

「――＜ 劫火の死槍 ( ブレイズ・ランス ) ＞ッ！」

大剣の切っ先から灼熱の槍が放たれる。

「一の太刀――飛影ッ！」

奴の遠距離攻撃に対抗して、飛ぶ斬撃を放った。

しかし、

「ぬるい、ぬるいぞっ！」

荒れ狂う 劫火 ( ごうか ) の槍は、いとも容易く飛影を貫き――微塵も威力を落とすことなく、こちらへ殺到した。

「なっ！？」

俺はすぐさま右へ大きく跳び、槍状となった炎を回避した。

（飛影では押し負けるのか……っ）

＜劫火の死槍＞に遠距離攻撃で対抗するには、 冥轟 ( めいごう ) クラスの威力が必要なようだ。

そうしてザクの攻撃とその対策に思考を巡らせていると、

「――回避直後は、もちっと気を張らねばならんぞ？」

気付けば、目と鼻の先に大剣を振りかぶった奴の姿があった。

「しまっ……！？」

「 風焔流 ( ふうえんりゅう ) ―― 焔烈斬 ( えんれつざん ) ッ！」

炎をまとった四つの斬撃が凄まじい速度で迫る。

「う、雲影流――うろこ雲ッ！」

着地の隙を狙われた俺は、咄嗟に出の早い四つの斬撃で迎え撃った。

しかし、体勢不利の状態で放った誤魔化しの斬撃で凌げるほど――ザクの剣は甘いものではなかった。

（なんて威力だ……っ！？）

四つの斬撃はあっという間に食い破られてしまった。

俺は必死で身をよじり、何とか回避しようと試みたが……。

「ぐ……っ」

二発の斬撃が右肩と左足に着弾し、肉を断つ鋭い痛みと焼け付く鈍い痛みが同時に走った。

たまらず後ろへ跳び下がり、立て直しを図る。

（……幸いにして傷はそこまで深くない）

戦闘継続には、何ら影響はないだろう。

（やはり問題はどう『崩す』か、だな……）

ザクの構えは俺と同じ、正眼の構え。

へその前で握られた大剣は微動だにせず、緊張と脱力が程よく混ざり合った――恐ろしいほど『自然』な構えだ。

（……この構えは、一朝一夕で身に付くものじゃない）

奴はこれまで戦った誰よりも――剣術の基礎がしっかりとしていた。

きっと天賦の才能を持ちながら、膨大な時間を修業に費やしてきたのだろう。

（……しかし、妙だな）

そんな研ぎ澄まされた奴の剣術だが、一点だけ気になるところがあった。

「その剣術、聖騎士にでも習ったのか？」

基本姿勢に防御術、果てには 歩法 ( ほほう ) に至るまで――ザクの動きは、聖騎士の剣術指南書と全く同じだった。

すると、

「……一応これでも、昔は聖騎士だったのでな」

奴は少し苦々しい表情でそう呟いた。

「な……っ！？　せ、聖騎士がどうして黒の組織に！？」

世界の平和を守る国際組織――聖騎士協会。

世界の秩序を乱す大規模犯罪組織――黒の組織。

両者は対極の存在だ。

「……聖騎士協会に身を置いては、為せぬこともあるのだ」

ザクは険しい顔つきでそう呟くと、

「――だが今は、そんなつまらぬことなど、どうだってよい！　さぁ、アレンよ！　お前の輝きを――キラキラをもっと見せてくれっ！」

重たい空気を消し飛ばすように、突然大きな声を張り上げた。

「 謳 ( うた ) え―― 狐火 ( きつねび ) ッ！」

ザクはそう言うと、その場で大きく大剣を振るった。

灼熱の炎が舞い上がり、それは徐々に生物の形を成していく。

「「「――コォーンッ！」」」

劫火によって 産声 ( うぶごえ ) をあげたのは、メラメラと燃え盛る真紅の狐だった。

その数は軽く十を超え――鋭い牙を剥き出しにして、こちらを 威嚇 ( いかく ) している。

（まさかこんな力まで……っ！？）

くそっ、なんて応用力の高い能力だ……っ

「ざははははははっ！　さぁ――クライマックスと行こうではないか！」

「……来いっ！」

その後、俺たちの 剣戟 ( けんげき ) は 熾烈 ( しれつ ) を極めた。

「ギャルルルルルッ！」

「くっ……ハァッ！」

無限に作られる狐火を斬れば、

「――そこだっ！　ぬぅうんっ！」

「ぐっ！？」

その背後から、ザクの大剣が襲い掛かる。

狐火と大剣による波状攻撃を前に防戦一方を強いられた。

（くそ、手数が違い過ぎる……っ）

こちらが一人に対して、相手はザクと十数匹もの狐火。

『数の差』は圧倒的だった。

攻め込もうにも大量の狐火が邪魔をし、手痛い反撃を食らう。

かと言って守りに入れば、今のような怒涛の攻撃が続く。

（いったい、どうすればいいんだ……っ）

そうして俺が打開策を必死に考えていると、

「狐火―― 紅蓮 ( ぐれん ) ッ！」

「「「コーンッ！」」」

四方八方にバラけた八匹の狐が――息を合わせて同時に襲い掛かってきた。

「くっ、桜華一刀流奥義――鏡桜斬ッ！」

八つの斬撃をもって、全ての狐を撃退したそのとき。

「風焔流―― 大焔斬 ( だいえんざん ) ッ！」

背後から強烈な切り下ろしが迫った。

「ぐっ！？」

無理な体勢ながらも何とか防いだ俺は、わざと大きく後ろへ跳んで衝撃を殺した。

「ざははっ！　まさに驚異的な反応速度だっ！ 体捌 ( からださば ) きも申し分ない！　完璧に崩したと思ったが……いやはや、まさか防がれるとはっ！」

ザクは 余裕綽々 ( よゆうしゃくしゃく ) と言った様子でそう呟くと、再び十匹の狐火を生み出した。

（このままじゃ、完全にジリ貧だ……っ。ここはもう、 仕掛ける ( ・・・・ ) しかない……っ！）

位置取りは、申し分ない。

後は――奴が仕掛けてくるのを待つだけだ。

俺が正眼の構えを堅持したまま、ジッとその機を待っていると、

「どうした、守っているばかりでは勝てんぞ？　狐火―― 烈火 ( れっか ) ッ！」

「「「コォーンッ！」」」

ザクは生み出した狐火を一斉にこちらへ放った。

（――来たッ！）

その直後。

「二の太刀―― 朧月 ( おぼろづき ) ッ！」

今まで仕込んできた二十の斬撃が、迫り来る狐火を全て切り裂いた。

「ほぅっ！　面白い技を使うな！」

狐火がゼロになったこの機を逃す手はない。

「一の太刀――飛影ッ！」

俺は全力で

いつもより一回り以上も大きい斬撃を放った。

「ざははっ！　それは効かんと言っておるだろう！　――＜劫火の死槍＞ッ！」

凄まじい爆炎が飛影を食い破ったその瞬間。

「――目くらましだ」

飛影を背にして接近した俺は、ザクの背後を取った。

ようやく作り出した絶好の機会。

「五の太刀――断界ッ！」

俺はがら空きの背中目掛けて、最強の一撃を繰り出した。

しかし、

「狙いは悪くないが、俺の背後は死角ではない。――＜ 劫火の円環 ( ブレイズ・サークル ) ＞ッ！」

次の瞬間、奴を中心に巨大な爆炎が吹き荒れた。

凄まじい衝撃波が体を撃ち、強烈な熱波が肌を突き刺した。

「ぐ……っ！？」

あまりの衝撃に吹き飛ばされた俺は――なんとか受け身を取りつつ、強く歯を食いしばった。

「その技があったか……っ」

不意を突いたとはいえ、会長や聖騎士たちを一撃で倒した強力な衝撃波。

（まさかそれを防御に使ってくるとは……っ）

そうして俺が歯を強く噛み締めていると、

「しかし、 不思議な体 ( ・・・・・ ) をしているな……。普通今の一撃を食らえば、重度の火傷を負うはずなんだが……」

ザクは 訝 ( いぶか ) しげに俺の全身を見ながら、何事かを呟いた。

その間、俺は互いの状態を分析した。

少しずつではあるが、俺の体にダメージは蓄積している。

斬撃を受けた右肩と左足。

それに狐火を防御する際に生じた小さな火傷が各所に見られた。

一方のザクは、ほとんど無傷だ。

剣戟の最中に薄皮が斬れた程度の物で、明確なダメージはゼロと言っていいだろう。

（……参った。このままじゃ、ちょっと勝てないな……）

ここまで苦しい戦いになった原因はたった一つ――魂装の有無だ。

やはり最後の最後に立ちはだかったのは『才能』という大きな壁だった。

（もう、やるしかない……っ）

悔しいが、ザクは格上の剣士だ。

アイツ ( ・・・ ) の力を引き出さなければ――今の俺じゃ絶対に勝てない。

――思い出せ。

（……ザクは言っていた）

物理的に捻じ伏せる必要はない、力の一部を引き出すだけならば――心で捻じ伏せればいい、と。

（……アイツは言っていた）

『心の強さ』が、何よりも『覚悟』が足りていない、と。

それから俺はゆっくりと自分の意識を内へ内へ――魂の奥底へと沈めていった。

俺は――勝つ。

目の前の敵を――斬る。

リアを守るために。

リアとの日常を守るために。

だから――。

今日、このときだけでいい。

いいや――今、この瞬間だけでいい。

だから――。

（力を……寄こせ……っ！）

魂に刻み付けるように、鋭い刃を胸に突き立てるように――強くそう念じたそのとき。

心の奥底で――アイツの声が聞こえた。

【クソガキが……。やりゃぁできんじゃねぇか……】

その瞬間。

「これ、は……っ！？」

黒よりも黒い、まるで『闇』を凝縮したような 黒剣 ( こっけん ) が――空間を引き裂いて姿を見せた。