闇と剣王祭【六】

実況解説の指示に従って、千刃学院と人狼学院以外の生徒は舞台から降り――選手控室へ向かった。

そうして大勢の剣士たちが移動する中、俺は観客席をチラリと見た。

（す、凄い数の観客だな……っ）

会場はまさに満員御礼――空席の一つさえも見当たらなかった。

さすがは剣王祭。

まだ予選だというのに、世間からの注目が段違いだ。

（こ、この中からリアを見つけるのは、至難の 業 ( わざ ) だな……っ）

数万人を超える観客の中から、どこにいるかもわからないリアを見つけ出すのは……正直、現実的ではない。

それでもダメもとで観客席に視線をやっていると、

「さぁ、それではこれより――人狼学院と千刃学院の『先鋒戦』を開始致します！」

実況解説の女性が高らかにそう宣言した。

すると次の瞬間――会場内の熱気は一気に最高潮へ達し、まるで地鳴りのような歓声が鳴り響いた。

「さぁさぁ！　会場内の空気も温まってきたところで――早速選手紹介へと参りましょう！」

実況解説はゴホンと咳払いし、意気揚々と選手紹介を始めた。

「まずは人狼学院が先鋒――ガロウ＝ユンドラー選手！　手元の情報によりますと、彼はなんと十歳のときに魂装を発現した超天才剣士！　さらには西部で有名な『 百花繚乱 ( ひゃっかりょうらん ) 流』の免許皆伝！　五学院への入学も決まっていたそうですが……。直前に起こした暴力事件が原因で話が流れてしまったため、人狼学院へ入学したとのことです！　つまり単純な実力は五学院クラスと言えるでしょう！」

紹介を受けた一人の剣士が、ゆっくりと舞台へ上がった。

ガロウ＝ユンドラー。

整髪料でばっちりと決められた、派手めの金髪。

目鼻立ちの整った顔には、大きな自信の色が浮かんでいる。

身長は俺より少し高く、百七十センチ半ばほどだろう。

真っ黒の生地に真紅の十字架が走った、人狼学院の制服に身を包んでいた。

すると、

「うぉおおおおおおっ！　血祭りにあげてやれ、ガロウーっ！」

「千刃学院のカスどもは、皆殺しだぁああああっ！」

「『都落ちの敗北者』に――時代が変わったってことを教えてやれぇええええええっ！」

観客席の一画から、口汚い応援が飛んだ。

彼らはみんなガロウさんと同じ制服を着ている。

おそらく人狼学院の生徒だろう。

リリム先輩が言っていたように、あまりガラのいい学院では無いらしい。

「さぁお次は、千刃学院が先鋒――アレン＝ロードル選手！　手元の情報によりますと、彼は……え？　……あ、え、えーっと……っ。ど、どこの流派にも所属しておらず、毎日ただ黙々と素振りをしているそうです……っ。こ、魂装は――あっ、まだ発現していないそうです……っ」

なんというか……とてつもなく悲しい紹介だった。

（言っていることは全て正しいけれど……。もう少しぐらい、まともな紹介もできたのではないだろうか……）

俺がそんなことを思っていると、

「ぷっ……ぎゃっはははははっ！　『無所属の剣士』って、笑わせてくれるじゃねぇか！」

「生徒の質が悪過ぎんじゃねぇのかぁ、えぇ？」

「ついに千刃学院もそこまで落ちぶれたか……っ！　そろそろ『五学院』から追い出されるんじゃねぇのかぁ？」

人狼学院の応援席から、凄まじい嘲笑と罵倒の声が飛んだ。

（なんか……こういうのは久しぶりだな……）

最近は少しずつ仲間が増えたおかげで、こういう罵声に遭うことは少なくなった。

それに自分でも無所属だということをすっかり忘れるほど、波乱万丈の毎日が続いていたのだ。

すると、

「アレーンッ！　私が付いてるよーっ！　こんな奴等に負けるなーっ！」

俺のちょうど真後ろ――観客席の最前列でリアが大声を張り上げ、大きく手を振ってくれていた。

見ればその後ろには、ローズやテッサをはじめとしたA組のみんな――それに千刃学院の制服に身を包んだ先輩たちの姿もあった。

（リア……っ！　それにみんなも……っ！）

俺がリアの方へ手を振ったそのとき、ちょっとした違和感を覚えた。

（あれ、おかしいな……）

千刃学院を馬鹿にされているにもかかわらず、クラスのみんなや先輩たちは――奇妙なほどに静まり返っていた。

それどころか、何故かニヤニヤと余裕の笑みを浮かべている。

（いったい、どうしたんだろうか？）

観客席を見た俺が首を傾げていると、

「おいおい、どうしたどうしたぁ？　ブルっちまったなら、棄権してもいいんだぜぇ？」

ガロウさんはそう言って、俺を 嘲笑 ( あざわら ) った。

「……いえ、大丈夫です」

観客からの罵声は慣れっこだ。

（それに俺は、もう一人じゃない……っ）

リア一人の声援は、一万の罵声を軽く凌駕する。

すると、

「くくく、そうかいそうかぃ……っ。まぁ、安心するといいさ。流派無し・魂装無しのド三流剣士を相手に……ははっ！　本気を出すような、みっともねぇ真似はしねぇからよぉ……っ！」

ガロウさんは肩を揺らしながら、挑発を繰り返した。

一人の剣士として、さすがにこれは聞き流せなかった。

「……剣士の勝負は、真剣勝負ですよ」

確かに俺はどこの流派にも入れてもらえなかったし、いまだ魂装を発現できていない。

それでも――一人の『剣士』だ。

真剣勝負の舞台で堂々と手を抜く、それはあまりにも失礼な行為だ。

すると、

「おいおぃ、おもしれぇこと言ってくれるじゃねぇか……。超天才剣士の俺様が……てめぇみたいにドカスを相手に『真剣勝負』だぁ？　はっ、まともな『勝負』にすりゃ、ならねぇっての……。つぅーかよぉ……あんまり調子に乗ってると――ぶち殺すぞ？」

ガロウさんはそう言って、鋭い目でこちらを睨み付けた。

「……そう、ですか」

彼が頑として『本気を出さない』と言っている以上、ここでどれだけ言っても仕方がない。

俺ができることは、ただ一つ。

（ガロウさんが本気を出さざるを得なくなるまで――ひたすら攻め立てるだけだ……っ！）

剣士としてあまりにもひどい侮辱を受けた俺は、心の中で戦意を燃え 滾 ( たぎ ) らせた。

その直後、

「両者準備はよろしいでしょうか！？　それでは千刃学院対人狼学院、第一戦――始め！」

実況解説が試合開始を告げた。

同時に俺は、間合いを詰めるために地面を強く蹴った。

すると次の瞬間――俺は既に、ガロウさんの目と鼻の先にいた。

「……え？」

「……あ？」

俺たちは同時に驚愕の声をあげた。

（これ、は……っ！？）

まずは『少しだけ』接近して、ガロウさんの出方を窺うつもりが……。

うっかり『必殺の間合い』にまで踏み込んで――否、 踏み込めて ( ・・・・・ ) しまった ( ・・・・ )

ひたすら闇の修業していたため、気付かなかった。

どうやら闇が体に馴染んで行くに連れて――俺の身体能力は格段に上昇していたらしい。

（しかし、どうする……？）

さすがに剣を抜いていない相手に斬り掛かるのは……剣士としてどうかと思われた。

（しかし、これは真剣勝負だ……）

ここで手を抜くのは、ガロウさんを侮辱することにほかならない。

（丸腰の相手に斬り掛かるわけにはいかない……。かといって、手を抜くことも許されない……）

相容れぬ両者の板挟みにあった俺は―― 折衷案 ( せっちゅうあん ) として、前蹴りを繰り出した。

「――セイッ！」

ちょっとした牽制のつもりで放ったその一撃は、

「が、はぁ……っ！？」

ガロウさんの腹部へ深々と突き刺さり――彼はボールのように吹き飛んだ。

「「「……は？」」」

予想だにしない事態に、会場中がシンと静まり返った。

水平に飛んだガロウさんは、会場の壁に全身を強烈に打ち付け――完全に意識を手放した。

数万人が集まった舞台とは思えないほどの静寂が、オーレスト国立闘技場を包み込む。

「う、うそ……っ。はっ――し、失礼しましたっ！　しょ、勝者、アレン＝ロードル選手！」

素で困惑していた実況解説が勝敗を宣言したその瞬間。

「「「いよっしゃぁああああああっ！」」」

これまでの沈黙が嘘のように、千刃学院の先輩たちが歓喜の声をあげた。

「見たか、人狼学院！　これがうちのアレン＝ロードル様だ！」

「それにしても、まさか『剣』すら使わねぇとはな……っ！　侮辱には侮辱で返す――これがうちの裏ボスよっ！」

「はっはっはっ！　このまま次鋒・中堅戦もいただくぜっ！」

幸先のいい勝利に舞い上がった先輩たちが、妙なことを叫んだせいで……。

「まさかあのガロウをたった一撃で……っ。千刃学院……落ちぶれたかと思ったが、今年はとんでもない逸材が入ってきているな……っ」

「しかし、真剣勝負で剣すら使わぬとはな……っ。ガロウ、可哀想な男よ……。再び剣士として、立ち直ることができるかどうか……」

「アレン＝ロードル、か……。優し気な顔の裏に、鬼のような残虐性を秘めた男だ……っ」

周りの観客たちによからぬ噂が広がっていた。

俺の『間違った悪名』は千刃学院内を越えて、ついに一般大衆にまで広がろうとしていた。

「はぁ……。また面倒なことが起こらないといいけど……」

俺は大きくため息をつきながら、ゆっくりと舞台から降りた。

とにもかくにも――こうして俺は、ガロウ＝ユンドラーさんとの先鋒戦を見事勝利で飾ったのだった。