闇と剣王祭【十】

イドラさんは右手に長い剣を持ち、重心がやや右に寄った――少し独特な構えを取った。

（片手持ち、か……。珍しいな……）

攻守両方の観点から、剣は両手で持った方が理にかなっている。

しっかりと重心を落とす。

相手を視界の中心に入れた 遠山 ( えんざん ) の 目付 ( めつけ ) を心掛ける。

そして剣は、包み込むように優しく両手で握る。

これが剣術学院で学ぶ、現代剣術の定説だ。

そんな定説から彼女の構えは、大きく逸脱していた。

（しかし、油断は禁物だ……っ）

相手は『神童』『一年生最強』と呼ばれる超一流の剣士。

きっとあの独特な構えにも意味があるはずだ。

そうして正眼の構えを堅持したまま、イドラさんの様子を窺っていると、

「……あっ」

突然彼女は間の抜けた声を出し――剣を鞘に収めた。

そしていったい何を考えているのか、剣も持たずにこちらへ歩み寄ってきた。

「……ん」

彼女はそのまま俺の正面に立つと、スッと右手を差し出した。

「……なんでしょうか？」

俺が首を傾げていると、

「握手。……知らない？　手を握ってする挨拶」

「も、もちろん知っていますけど……」

まさか試合の始まったこのタイミングで、握手を求められるとは思っていなかった。

「よ、よろしくお願いします」

イドラさんの小さな手を優しく握り、握手を交わす。

「うん、よろしく」

それから互いの手をほどくと――彼女は無防備にもこちらに背を向けて元の場所へ戻った。

（なんか……ちょっと変わった人だな……）

独特というか、自分の時間を生きているというか……。

（確かこういう人を『天然』と言うんだっけか……？）

俺がそんなことを考えていると、

「――さぁ、やろう」

イドラさんは引き抜いた剣を右手で持ち、独特な構えを維持したままそう言った。

（……あの構えは『天然だから』というわけではないんだな）

どうやらあの片手持ちこそが、彼女の構えらしい。

「それでは、行きますよ……っ」

先手必勝。

格上の剣士を相手に『待ちの剣』は危険だ。

（攻めて攻めて、ひたすら攻めて……勢いのままに押し切る！）

俺はしっかりと地面を蹴り――一足で彼女との間合いをゼロにした。

「速いっ！？」

彼女が一瞬硬直したその隙を見逃さず、

「――ハァッ！」

守りの手薄な左半身を狙った 逆袈裟 ( ぎゃくけさ ) を放つ。

（よし、もらった……っ！）

有効打を確信したその瞬間、

「――甘いっ！」

剣と剣がぶつかり合う硬質な音が響いた。

「なっ！？」

俺の放った一撃は―― 逆手 ( さかて ) で抜かれた 二本目 ( ・・・ ) の剣によって防がれた。

「に、二刀流……っ！？」

「はぁっ！」

イドラさんは反撃に右の剣を振り抜いた。

「……っ」

俺はその一撃をかなりの余裕を持って躱し、大きく後ろへ跳び下がる。

すると、

「君、速いね……」

彼女はジッと俺の目を見つめてポツリとそう呟いた。

「それはどうも」

「まさか始まってすぐ二本目を抜かされるなんて……想定外だよ……」

彼女はそう言うと、右足を半歩前へ左足を半歩後ろへ引いた。

右手はやや高い位置を保ち、左手はグッと後ろへ引き絞った独特な構え。

（右手で『斬撃』、左手で『突き』……。なるほど、かなり攻撃的な構えだな……）

それにしても二刀流、か……。

聞いたことはあるけれど、相手にするのはこれが初めてだ。

『剣』の差は一対二――手数で負けるのは必然。

（ここは定石通りに『力』で押すか……）

俺がそうして試合運びを考えていると、

「……なっ！？」

いつの間にか、イドラさんは目と鼻の先にいた。

「 雷鳴 ( らいめい ) 流―― 万雷 ( ばんらい ) ッ！」

二本の剣が雷の如き速度で振るわれ――十の斬撃が牙を剥いた。

「く、八の太刀―― 八咫烏 ( やたがらす ) ッ！」

八つの斬撃で相殺を試みたが――撃ち漏らした一撃が左頬をかすった。

「く……っ」

それと同時に八咫烏の一つが彼女の右頬を斬った。

「きゃ……っ」

鏡合わせのように頬を斬り合った――完全な痛み分けだ。

（手数は圧倒的に向こうが上だが……。やはり力では『両手持ち』が勝るぞ……っ）

今の一幕がまさにそうだ。

数こそ二発ほど負けていたものの、俺の放った八咫烏は彼女の斬撃を食い破った。

一撃一撃の単純な威力は、こちらの方が上を行く。

すると、

「凄い力……。君、本当に人間……？」

イドラさんは頬の傷をサッと撫で、そう呟いた。

「もちろん人間ですよ……。それを言うならイドラさんこそ、人間離れした剣速ですね……」

「ふふっ、ありがと」

彼女は嬉しそうに笑うと、再び独特な構えを取った。

それに応じて、俺もしっかりと正眼の構えを取る。

「それでは、今度はこちらから行きますよ……！」

「……来て！」

それから俺たちは、激しい剣戟の応酬を繰り返した。

「はぁあああああああっ！」

俺はイドラさんとの距離を詰め、息もつかせぬ連撃を放つ。

「く、ぅ……っ」

袈裟切り・ 唐竹 ( からたけ ) ・切り上げ・切り下ろし・突き――至近距離から繰り出された斬撃の雨を彼女は、必死に捌こうとした。

しかし、俺とイドラさんの間には両手持ち・片手持ちを別にしても――大きな『筋力差』があった。

一撃一撃を防ぐたびに彼女の構えは徐々に乱れていき、

「――そこだっ！」

「……っ」

狙いすました一撃がイドラさんの脇腹を切り裂いた。

苦痛に顔を歪めた彼女は――こちらの剣の戻りに合わせて、一歩大きく踏み込んできた。

「雷鳴流―― 迅雷 ( じんらい ) ッ！」

さっきのお返しとばかりに、目にも止まらぬ連撃が繰り出された。

（上、下、上、下、左、右――真ん中……っ！）

俺はカッと目を見開き、怒涛の七連撃を完全に捌き切った。

「う、そ……っ！？」

まさか全て防がれるとは思っていなかったのだろう。

イドラさんは、ほんのわずかな動揺を見せた。

その隙を逃さず、俺はさらなる斬撃を放つ。

「桜華一刀流奥義―― 鏡桜斬 ( きょうおうざん ) ッ！」

「く……っ」

迎撃を諦めた彼女は、大きく後ろへ跳び下がった。

「一の太刀――飛影ッ！」

着地の隙を狙い済まし、飛ぶ斬撃を放つ。

「こ、の……っ！」

イドラさんは不安定な体勢のまま、迫り来る斬撃をなんとか切り払った。

飛影の影に身を潜め、一気に距離を詰めた俺は、

「五の太刀―― 断界 ( だんかい ) ッ！」

ここぞとばかりに必殺の一撃を放った。

「これ、は……っ！？」

一瞬防御の姿勢を取ったイドラさんだったが、本能的に断界が防ぎ切れないと判断したのだろう。

咄嗟に右横へ跳び、大振りの一撃を回避した。

しかし、そこには―― 仕込み ( ・・・ ) がある。

「二の太刀―― 朧月 ( おぼろづき ) 」

「なっ、きゃぁ……っ！？」

剣戟の最中に仕込んで置いた二発の斬撃が、彼女の左肩と脇腹をかすめた。

イドラさんの白い肌に鮮血がタラリと流れる。

（……いい反応だな）

朧月が皮膚をとらえた瞬間、彼女は反射的に体をよじり――それによって見事に直撃を避けたのだ。

「はぁはぁ……っ」

「……」

いくつもの裂傷を負ったイドラさん。

依然としてほぼ無傷の俺。

今のところ、戦況はこちらに大きく傾いている。

そして試合が一時硬直状態になったところで、

「な、ななな、なんということでしょうか！？　全く無名のアレン＝ロードル選手が、あの『神童』イドラ＝ルクスマリア選手を完全に圧倒しております！　恐るべし、アレン選手！　まさかここまでの実力者だとは、いったい誰が予想したでしょうかっ！？」

実況解説が会場を盛り上げようと、大声を張り上げてそう言った。

しかし、観客はシンと静まり返り、固唾を飲んで俺とイドラさんの戦いを注視していた。

すると、

「君――ううん、アレンは強いね……。まさか剣術で負けるなんて……思いもしなかった……」

イドラさんは悔しそうにそう呟くと、二本の剣を鞘に収めた。

その瞬間、俺は 察した ( ・・・ ) 。

（ついに……来るか……っ！）

張り詰めた空気が漂い始め、彼女の威圧感が一回りも二回りも増していった。

「 魂装無し ( ・・・・ ) の ( ・ ) 勝負なら ( ・・・・ ) ……。君は同年代で一番かもしれないね……」

「……誉め言葉として受け取っておきます」

『魂装無しの勝負』――一流の剣士の戦いにおいては、 あり得ない ( ・・・・・ ) 条件だ。

「アレンには……私の全てをぶつけたい……っ！」

彼女が強くそう言い切った瞬間。

「満たせ――＜ 蒼穹の閃雷 ( ネバ・グローム ) ＞ッ！」

蒼い稲妻を思わせる二本の槍が、何も無い空間から突如姿を現した。

（出たな、『魂装』……っ！）

いつも俺の前に立ちはだかる絶対的才能の壁――魂装。

（ここからが本番だ……っ）

ここからが『神童』イドラ＝ルクスマリアさんの全力だ。

「いくよ、アレン……っ！」

「あぁ、来い……っ！」

こうして俺とイドラさんの『死闘』が――ついに幕を開けたのだった。