極秘事項と千刃祭【四】

千刃祭当日。

俺たち一年A組の生徒は、開場三十分前の八時三十分に教室へ集合し、開店準備に取り掛かっていた。

テッサたちが料理の下準備を始める中、俺は男子更衣室でコスプレ衣装に着替える。

「えーっと、これがこうでっと……」

手元のメモを見つつ、なんとか一人で着付けを進めていった。

青い生地に白波のデザインが施された 羽織 ( はおり ) 。

品のある落ち着いたグレーの 袴 ( はかま ) 。

鼻緒 ( はなお ) の黒いシンプルな 草履 ( ぞうり ) 。

「確か『武士の装束』だっけ……？」

武士――それは極東のとある国で確認される剣士の亜種であり、独特な剣術を用いる少数民族だ。

普段は温厚で争いを好まないが……。

笑顔の下に刃あり――その戦闘力は凄まじいものがあると聞く。

そうして武士のコスプレをした俺は、姿見に映る自分をジッと見つめた。

「やっぱり、ちょっと目立つよな……っ」

本番当日になって、急に恥ずかしくなってきた。

しかし、ここまで準備してもらっておいて、今更辞めますと言えるわけもない。

「ふぅー……っ」

息を大きく吐き出して、心を落ち着かせた。

（……そうだ、よくよく考えれば、今日は『お祭り』じゃないか）

少しぐらい目立つ格好をしても『そういうものだ』と受け入れてくれる土壌はある……はずだ。

「ど、堂々としていれば、大丈夫だよな……うん！」

そうして気持ちを切り替えた俺は――みんなが待つ一年A組の教室へ向かった。

開店準備で賑わる廊下を抜け、教室の扉をゆっくり開けると、

「あ、アレンくん……っ！　うわぁ、やっぱりよく似合っているよ！」

「かっこいい……っ！　こ、これは大人気間違いなしだよ！」

女子たちから黄色い声援があがった。

「え……。あっ、う、うん……ありがとう」

これまで他人から褒められた経験がほとんど無い俺は――こういうときに、なんて返答したらいいのか困ってしまう。

そうしてあやふやな返事を返していると、教室の後ろの扉が開いた。

そこから――コスプレ衣装に身を包んだリアが姿を見せた。

「こ、これは……！？」

「ま、眩しい……っ。なんて破壊力だ……！？」

「やべぇ、胸が……苦しい……っ」

男子が大きなリアクションを見せる中――リアは周りの視線に目もくれず、スススッとこちらへ近寄って来た。

「ど、どうかな、アレン……？」

彼女は頬を朱に染めながら、その可憐なコスプレ姿を見せてくれた。

「……っ」

黒のワンピースに、フリル付きの白いエプロンドレスが組み合わされたメイド服。

それはリアの美しい金髪、綺麗な顔立ちとマッチしており、控え目に言ってとても可愛いらしかった。

「と、とても可愛いと思うよ……っ」

「そ、そう……っ。あ、ありがと……っ」

彼女はそう言って、どこか気恥ずかしそうに笑った。

（……リアのメイド服姿は、確かに可愛らしい）

しかし――どうしても一か所だけ、気になるところがあった。

俺はそれとなく、彼女の足回りへ目を向ける。

（ちょ、ちょっと短過ぎじゃないか……？）

そう、リアのスカート丈はとても短かった。

少し強い風が吹けば、中が見えてしまいそうなほどに。

（こういうことを男の俺が口にするのは、あまり良くないのかもしれないけど……）

こればかりは、指摘せざるを得なかった。

「そ、その、さ……。大丈夫なの、 それ ( ・・ ) ……？」

俺はそう言って、彼女のスカートを控え目に指差した。

すると、

「ふふっ、それなら大丈夫よ。――ほら」

なんと彼女は、スカートの両端を持ち上げ始めた。

「ちょ、り、リア……っ！？」

その予想外の行動に、俺は慌てて両手で目を塞いだ。

しかし、自然発生した指の隙間から、少しだけリアのスカートの中が見え……ない。

「あ、れ……？」

よくよく見れば、それは股下の部分がしっかりと 縫合 ( ほうごう ) された――ミニスカート風のズボンだった。

「……アレンのエッチ」

「え、あ、いや……っ。その、これは……っ」

ジト目でこちらを見やるリアに、俺がしどろもどろになっていると――彼女はいたずらっ子のように笑った。

「ふふっ、冗談よ。でも、びっくりした？　『キュロットスカート』って言うんだって！　クラスの子が『これなら絶対大丈夫！』って教えてくれたの」

そう言って彼女は、クルリとその場で回った。

遠心力により、スカートがヒラヒラとはためいたが……。

股下がしっかりと 縫 ( ぬ ) われているため、中が見えることはなかった。

「なんだ、よかった……」

あまりリアが そういう視線 ( ・・・・・・ ) で見られるのは……いい気持ちがしない。

ホッと胸を撫で下ろしていると、

「……ちょっと安心した？」

彼女はそう言って、俺の顔を覗き込んだ。

「あぁ、かなり安心した」

「……えへへ、そっか。ありがと」

「……？　どうしてリアがお礼を言うんだ？」

「ふふっ、ちょっと嬉しかっただけよ」

俺たちがそんな話をしていると、真後ろの扉がガラガラッと勢いよく開かれた。

そこから出て来たのは、

「――おはよう、アレン」

「あぁ。おはよう、ローズ……っ！？」

うさ耳のヘアバンド。

うさぎの白く真ん丸な尻尾。

大きく肩を露出した黒いレオタード。

網目の大きいストッキング。

どこに出しても恥ずかしくない、立派なバニーガールだった。

「どうだ、アレン。中々似合っているだろう？」

彼女は威風堂々とした佇まいで、そう問い掛けてきた。

「た、確かに似合ってはいるけど……っ。ほ、本当に それ ( ・・ ) でいいのか？」

「ん？　どういう意味だ……？」

「なんというかその……。肩回りとか、む、胸元とか……さ」

「これぐらいなら、どうということはない。普段着とそう変わらないさ」

そう言われると……確かにあまり変わりないか……。

彼女の私服は、胸元が胸の下部からお腹までが完全に露出したものであり、下は生足を惜しげも無く晒した黒のローライズパンツ。

……正直、今の格好とそこまで大差はないな。

そうして俺が一人納得していると、

「アレンのそれ……武士のコスプレ、よね？」

「ふむふむ、なるほど……」

「あぁ、そうみたいだな」

リアとローズは、俺のコスプレ姿を頭の先から足元までジーッと見つめた。

そして、

「――うん。やっぱりアレンは、とってもかっこいいわ！　この衣装もよく似合ってるよ！」

「 趣 ( おもむき ) があっていい感じだ。爽やかな青がよく映えているぞ」

二人はそう言って、俺の衣装を褒めてくれた。

「あはは、ありがとう」

そんな楽しい話をしていると――気付けば、開場三分前になっていた。

持ち運び式のコンロ。

調理器具一式。

食材、食器類、飾り付けなどなど――準備は既に万端だ。

クラスのみんなは静かに目をつむり、本番の動きを脳内でシミュレートしていた。

「ちょ、ちょっとドキドキするわね……っ」

「この緊張感、悪くないぞ……っ」

「あはは、そうだな」

俺たち三人は 給仕 ( きゅうじ ) 担当、その仕事はメニュー表を全て覚えることだ。

それも昨晩には完璧に暗記し終わっているので、今はもう静かにそのときを待つだけだった。

その後、開場まで後三十秒となったところで――院内放送が鳴り響いた。

「――おはよう、諸君！　理事長のレイア＝ラスノートだ。わずか二週間という限られた時間で、よくぞここまで準備を整えてくれたな！　さぁ、後はその成果を発揮するのみだ！　それではこれより――千刃祭の開幕を宣言する！」

そうしてレイア先生が千刃祭の始まりを告げた次の瞬間――教室の外から、大きな歓声が聞こえた。

（な、なんだ……っ？）

窓の外を見るとそこには――とてつもない数の人たちが、千刃学院の校舎へ押し寄せていた。

「す、すごい人ね……っ」

「さすがは五学院の一つ、千刃学院だな……っ」

二人の言う通り、それは商人の街ドレスティアの『神様通り』を思い起こさせるほどの人だった。

そうこうしているうちに、

「――すみません、三人なんですけど……。もう開いていますか？」

一年A組のコスプレ喫茶店に最初の客が訪れた。

それも一度に三人の女性が、だ。

「――はい、もちろんでございます。当店ではコスプレをした給仕をご指名できますが、いかがいたしましょうか？」

受付を担当するテッサは、自然な営業スマイルを浮かべて、よどみなく台詞を言い切った。

（……っ！　やるな、テッサ……っ！）

その堂々とした佇まいから、彼のしてきた『陰の努力』のほどが窺えた。

すると、

「え、えーっと……。それじゃ『アレンくん』でお願いします」

三人の女性客は、受付に置かれた俺の顔写真を指差した。

それを受けた俺は、テッサに負けず劣らずの自然な笑顔で接客に入った。

「――いらっしゃいませ、早速のご来店ありがとうございます。さっ、どうぞこちらへ」

俺は彼女たちをしっかりと席までエスコートし、

「ご注文は、お決まりでしょうか？」

急かさないようゆっくりとした口調で、優しく注文を聞いた。

「えーっと……。ハニートーストとカフェラテでお願いします」

「私はそうだなぁ……。タマゴサンドとコーヒーで」

「うーん……。今ちょっとお腹が空いているから、オムライスとカフェラテをお願いします」

「――はい、かしこまりました」

手早く注文をメモした俺はきちんと復唱し、間違いが無いことを確認したうえでオーダーを流した。

後は調理担当が作った料理を運び――一つの仕事が完了する。

（よしよし……っ！　イメージ通り、ばっちりだぞ……っ！）

これなら余裕を持って、仕事を回せそうだな。

――そんな風に思っていた時期が俺にもあった。

その後、

「アレンくん、また四名様のご指名が入ったよ！」

「はい、了解しました……っ！」

「リアさん、お一人様のご案内お願い！」

「はい、わかりました！」

「アレンくん、今度は五名様お願いねー！」

「はい、少々お待ちください……っ！」

「ローズさん、一名様からご指名です」

「うむ、承知した」

「アレンくん、次は七名様からのご指名だよーっ！」

「は、はい……っ！」

どういうわけか、俺への指名が異常に多かった。

それも女性の団体客ばかりであり、席までエスコートした後は何故かいろいろな話を振られてしまい……注文を取るのにも一苦労だった。

（おそらくこれは……女性特有のネットワークが機能してしまった結果だろうな）

女性客が女性客を呼び――うちのコスプレ喫茶は、女性専門店のような様相を呈していた。

それから約三時間、俺は次から次に押し寄せる女性客の相手をして――ようやく交代の時間となった。

俺たちは『午前の部』の給仕担当であり、午後からは完全に自由時間だ。

その後一度更衣室で制服へ着替えた後、俺たち三人は他クラスの出し物を見て回ることにした。

一番目に回るところはもう決まっている。

もちろん、会長たち特製のお化け屋敷だ。

「ね、ねぇ、アレン……？　ほんとに行くの……？」

「ひ、引き返すなら、今のうちだぞ……っ！？」

「あ、あはは。会長には『行きます』って伝えているからな」

彼女はああ見えてかなり根に持つタイプだ。

すっぽかしでもしたら、後々厄介なことになる。

（それに何より、少し楽しみだしな……）

会長の話によると、去年は十人以上が気絶したというほどのクオリティらしい。

いったいどんな仕掛けがあるのか、実はけっこう楽しみにしている。

それから俺たちは人混みを掻き分けて、二年A組の教室までやってきた。

そこにあったのは――。

「これは、中々に仕上がっているな……っ」

A組からC組まで三教室を贅沢に使用した巨大なお化け屋敷だ。

そこにもはや『教室』の原型は無い。

黒く塗られた外壁には、不気味な 蔦 ( つた ) が這い回り。

ところどころに爪で引っ掻いたような傷があり。

血を模した赤黒い色が乱暴に走っている。

（いい雰囲気だなぁ……）

これは期待できるかもしれない。

すると、

「「……っ」」

リアとローズは互いに手を繋いで、真っ青な顔をして固まっていた。

まだ中へ入ってすらいないというのに……。

この異様な外観だけで、既に限界そうだった。

「な、なぁ二人とも……。別に怖いなら怖いって――」

「「こ、怖くない……っ！」」

相変わらず強情な二人は、口を揃えてそう言った。

その足はカタカタと震えており、強がっているのは誰の目にも明らかだ。

「わ、わかったわかった……」

二人が筋金入りの負けず嫌いであり、またとてつもなく頑固なことはもう知っている。

早々に説得を諦めた俺は、

「――すみません、学生三人でお願いします」

「はい、ありがとうございます。足元に気を付けて、どうぞ中へお入りください」

受付で入場料を支払い――怯えるリアとローズを連れて、会長たち自慢のお化け屋敷へと足を踏み入れたのだった。

「――こちら受付。ターゲット、アレン＝ロードルが入場しました。会長、後は任せましたよ」

「――こちらシィ、了解。……ふふふっ、ようやく来たわね。いつかの雪辱を果たさせてもらうわよ、アレンくん……っ！」