極秘事項と千刃祭【七】

試合開始の合図と同時に、俺は竹刀をへその前に置く――正眼の構えを取った。

対するジャンさんも鏡合わせのように同じ構えだ。

ジャン＝バエル。

千刃学院の制服を身に纏った背の高い剣士だ。

おそらく百八十センチはあるだろう。

真っ黒な短髪。

整った顔立ち。

目が悪いのか、 銀縁 ( ぎんぶち ) の眼鏡をしていた。

（剣術部『部長』か……）

いったいどんな剣を振るうのか、正直かなり興味があった。

すると、

「……アレン＝ロードル。副部長のシルティから聞いたぞ。 剣術部 ( うち ) の勧誘を断ったそうじゃないか」

「え、えぇ、まぁ……」

シルティ＝ローゼット――剣術部副部長を務める二年生の女剣士だ。

円心 ( えんしん ) 流という『守りの剣』を得意としていた。

（しかし、新勧の アレ ( ・・ ) は、果たして『勧誘』と言えるだろうか……？）

シルティさんとは、五月の新勧で一度手合わせをしたことがあった。

（確かリアとローズと一緒に、剣術部の活動を見学しているときだったっけか……）

突然体育館の出入り口を封鎖され、立ち合いを強要されたのだ。

（アレは勧誘というより監禁だよな……）

俺がそんな少し昔のことを思い返していると、ジャンさんは話を進めた。

「一度は断られてしまったが……。それでも俺は、ぜひとも君に剣術部へ入ってもらいたい」

「……え？」

いきなりの勧誘に目を丸くしていると、彼は剣術部の現状を語り始めた。

「悔しいことに 剣術部 ( うち ) は今、『草刈り場』にされている……っ。苦労して有望な一年生を獲得し、いい具合に育て上げたところで――横から掻っ攫っわれるんだ……っ」

ジャンさんは歯を食いしばり、硬く拳を握った。

「それは酷いですね……」

部活動の予算は『部費戦争』で決定する。

剣術部のような規模の大きい部は、そこでしっかりと予算を獲得しなければ、活動が大きく制限される。

そのため、有望な一年生が横取りされるという状況は、部の存続を揺るがす危機と言えるだろう。

「しかし、誰がいったいそんなことを……？」

「あの世紀の悪女――生徒会長シィ＝アークストリアだ……っ！」

「か、会長が……！？」

彼女に限ってそんなこと……いや、やりかねないな。

（……うん。あの人なら、なんの 躊躇 ( ちゅうちょ ) もなくやるだろう）

脳裏をよぎったのは、ポーカー勝負での一件だ。

会長は優しい笑顔を浮かべながら、平気で『ギミックカード』というイカサマを行った。

彼女にはああ見えて、少し腹黒いところがある。

「――生徒会書記リリム＝ツオリーネ、会計フェリス＝マグダロート。あの才気溢れる二人は、ともに元剣術部なんだ……」

ジャンさんは遠い目をしながら、そう呟いた。

「そ、そうだったんですか……？」

それは初めて耳にする。

「あぁ、彼女たちは将来剣術部を背負って立つはず……だった。しかし、いったいどんな手を使ったのか、あの憎きシィ＝アークストリアが横取りしたんだ……っ」

「な、なるほど……」

そう言えば会長が『二人とも私がスカウトした』と言っていたっけか……。

「そして今年度は――君だ」

そう言ってジャンさんは、こちらへ向かって指を差した。

（……確かに生徒会へ入ったけど）

そもそも俺は剣術部に入るつもりは無かったし、これは『横取り』ではないだろう。

すると彼は強い語調で断言した。

「はっきりと言わせてもらおう。――君は間違った方へ進んでいるっ！」

「え、えーっと……。間違った方向、ですか……？」

「あぁ。アレン＝ロードル、君のことは少し調べさせてもらった。三度の飯より血と暴力を好む男。素振り部という怪しい宗教団体の開祖。金に目が無い欲望の塊。正直、 碌 ( ろく ) でもないものばかりだ……」

ジャンさんは静かに首を横へ振った。

「あ、あはは……。確かに、無茶苦茶ですね……」

まさかそこまで酷いことになっていたとは……。

これは少し、対処する必要があるかもしれない。

「しかし、今こうして対峙してよくわかったよ。君は 本来 ( ・・ ) 、とても心の綺麗な純朴な剣士だ」

「え、えっと……ありがとうございます」

返答に窮した俺は、とりあえずお礼を言った。

「そのまま教本に載せられそうなほど美しい正眼の構え、広い視界を確保した 遠山 ( えんざん ) の目付、重心を気取らせない立ち姿。どれも一朝一夕で身に付くものではない。きっとこれまで膨大な時間を剣術に注いで来たのだろう」

だいたい十数億年ほど、注いできました。

俺は心の中でそう呟いた。

「だが、そんなたゆまぬ努力の果てにある君の美しい剣が……っ！　あの世紀の悪女によって、汚されているんだ……っ！」

……ジャンさんが会長のことを敵視していることは、とてもよくわかった。

「君のその曲がった性根を……この俺が叩き直してくれる……っ！」

すると次の瞬間。

「――きぃえええええええええっ！」

気迫の籠った雄叫びを挙げ、彼は一直線に駆け出した。

「 連牙 ( れんが ) 流―― 十連刃 ( じゅうれんじん ) ッ！」

首・胴体・腹部――正確に急所を狙った連撃が迫った。

「……」

俺はそれらを軽くいなしながら、前回の『死闘』を思い出していた。

（……ジャンさんの剣は、決して遅くない。むしろその逆、さすがは剣術部の部長だと言えるほどに速い……と思う）

でも、あの『神童』イドラさんと比べると……少し物足りなかった。

「く、やるじゃないか……っ！」

十連撃を全ていなしたところで――俺は反撃の一撃を放った。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

研ぎ澄まされた一撃は八つの斬撃となり、

「速……っ！？　が、はぁ……っ」

ジャンさんの全身を激しく斬り付けた。

「「「……っ」」」

先ほどまで盛り上がっていた観客は、水を打ったように静まり返る。

「じゃ、ジャン＝バエル戦闘不能！　よって、勝者アレン＝ロードル！　ま、まさに圧倒的……っ！　まだ一年生でありながら、軽く三年生を一蹴するその姿には恐怖すら覚えます……っ！」

こうして『道場破り』に成功した俺が、特設舞台から降りようとしたそのとき。

「まだ、だ……っ」

俺のズボンの裾をジャンさんが掴んだ。

そして、

「ほ、 本当の ( ・・・ ) 千刃祭は ( ・・・・ ) …… まだ ( ・・ ) これから ( ・・・・ ) だ ( ・ ) 、 ぞ ( ・ ) ……っ」

彼はそう言うと、静かに意識を手放した。

（……『本当の千刃祭』？）

いったいどういう意味だろうか……？

そんな疑問を抱えながら舞台を降りると、

「さっすがアレン、見事な一撃ね！」

「ふっ、またいつか手合わせ願いたいものだな」

リアとローズはそう言って、どこか誇らしげに笑った。

その後――俺は豪華賞品の中から、大きなカバのぬいぐるみを選んでリアへプレゼントした。

「リア、お望みのカバのぬいぐるみだぞ」

思いのほかしっかりとした作りのそれを彼女へ手渡す。

「あ、ありがとう、アレン……っ！　とっても嬉しいわ……っ！」

「ふふっ、そうか。よかったな」

「うん、大事にするね！」

リアはまるで子どものような笑顔を浮かべ、ぬいぐるみをギュッと抱き締めた。

「……よし、決めた！　あなたの名前は『カバゾウ』よ！」

彼女は早速カバのぬいぐるみに独特な名前を付けた。

そのネーミングセンスについて、少し思うところもあったが……。

せっかく喜んでいるところに水を差すのもどうかと思われたので、口をつぐんでおいたのだった。

それから俺たちは、様々な出し物を楽しみ、気付けば、あっという間に千刃祭の終了時刻である十七時となった。

一般来場客は帰宅し、残った生徒は今から後片付けだ。

俺は一年A組のみんなと楽しく話しながら、教室の装飾を剥がしていく。

「三年のホットドッグがうまかったんだよなぁ……。くそ、やっぱりもう一本食っておくべきだったぜ……っ」

「二年のチョコバナナ食べたか？　あれも絶品だったぜ！」

「お化け屋敷超怖かったよね……？　私、腰が抜けちゃうかと思ったもん……っ」

今日一日の思い出に花を咲かせた後片付けは、楽しくもあったけど……。

どこか少しだけ、寂しくもあった。

それから一時間ほどが経過し、いつも通りの一年A組の教室に戻ったところで院内放送が鳴った。

「――理事長のレイア＝ラスノートだ。生徒諸君、今日は本当にご苦労だったな！　私も全ての出し物を回らせてもらったが、どれも素晴らしかったぞ！　来場者アンケートの評価も非常に高い、今年度の千刃祭は大成功と言えるだろう！　これにて 表の ( ・・ ) 千刃祭は終了とする！　――さぁ、それではお待ちかねの『裏千刃祭』の開幕だ！　夜はまだまだ長いぞ！」

レイア先生の大声が響いた次の瞬間。

「「「――うぉおおおおおおおおおっ！」」」

上の階から、二年生と三年生の雄叫びが聞こえてきた。

「う、裏千刃祭……？」

「な、なんだそりゃ？　そんな話、聞いてねぇぞ！？」

クラスがざわつく中、俺はさっきの一幕を思い出していた。

（なるほど……。ジャンさんがさっき言っていた『本当の千刃祭』は、これのことか……）

どうやら祭りはまだ終わらない。

いや、むしろこれからが本番のようだ。

■

その後、院内放送で裏千刃祭の概要が語られた。

裏千刃祭とは、千刃祭でのみ使用される通貨『ジン』の奪い合い。

各クラスの生徒は、出し物で稼いだジンを一人最低千ジン以上持たなければならない。

参加は個人ではなく、クラス単位。

終了アナウンスが鳴った時点で、最もジンを獲得したクラスの勝利。

一般客がいないため、魂装の使用は自由。

（――つまりこれは、この学院全体を利用した 実戦 ( ・・ ) だ）

闇討ち・不意打ち・一対多数――何でもありの真剣勝負。

そして裏千刃祭を勝利したクラスには、多額の賞金と『千刃学院最強』の称号が贈呈されるとのことだ。

「――さて、ルール説明は以上だ！　裏千刃祭の開始時刻は十九時！　終了時刻は一時間後の二十時だ！　開始と終了の合図は、いつものチャイムとする！　それでは諸君の健闘を祈っているぞ！」

そうして院内放送は打ち切られた。

静かに放送を聞いていたみんなの目には、熱い闘志が燃え盛っていた。

「へへっ！　やっぱり最高だな、千刃学院は……っ！」

「あぁ、まさか祭りの最後にこんな熱いイベントがあるとはな……っ！」

「確かに賞金も欲しいけど……。狙いはやっぱり、『千刃学院最強』の称号よねっ！」

男女問わず血の気が多いみんなは、戦意に満ち溢れていた。

「アレン、絶対に勝つわよ！」

「先輩だろうが、負ける気はない……っ！」

リアとローズもかなり乗り気のようだ。

「あぁ、一緒に頑張ろう！」

それから俺たちは、コスプレ喫茶で得たお金――『ジン』を全員で山分けし、静かに開始の時を待った。

「ふぅー……っ」

俺が大きく息を吐き出し、呼吸を整えていると――テッサがポンと肩を叩いた。

「なぁおい、アレン。どっちがより多くのジンを稼ぐか、一勝負いかねぇか？」

「あぁ、面白そうだな。もちろん、いいぞ」

「へへっ、吠え面かかせてやるぜ！」

二人でそんな話をしていると――キーンコーンカーンコーンとチャイムが鳴り響いた。

裏千刃祭、開幕だ。

「――よっしゃぁ！　それじゃいっちょ暴れるぜ！」

テッサが勢いよく扉を開いた次の瞬間――氷の槍が彼の腹部に突き刺さった。

「が、はぁ……っ！？」

「「「て、テッサ！？」」」

意識の外から強烈な一撃を食らった彼は、白目を剥いて倒れた。

残念ながら、戦闘続行は難しいだろう。

「くそ……っ。誰だ……！」

俺が急いで教室を飛び出すとそこには、

「こ、これは……っ！？」

一年A組を取り囲む大勢の先輩たちの姿があった。

それも十や二十ではない。

百を超える――四クラス以上にもなる大連合だ。

「へっ、先ずは『一番強ぇとこ』を叩かねぇとな……っ！」

「その通り――アレンくんを潰さない限り、うちらに勝ち目はない」

「一年生を相手に大人げないが……。こればっかりは真剣勝負なのでな……っ！」

そう言って彼らは、それぞれの魂装を構えた。

（この数はマズいぞ……っ。まさか、いきなり潰しに来るなんて……っ）

そうして俺が焦りを感じていると、

「征服せよ――＜ 原初の龍王 ( ファフニール ) ＞ッ！」

「染まれ――＜ 緋寒桜 ( ひかんざくら ) ＞ッ！」

黒白 ( こくびゃく ) の炎と鮮やかな桜吹雪が、

「なっ！？　ぐぁあああ……っ！？」

目の前の先輩たちを飲み込んだ。

「ふふっ。真っ先に 一年A組 ( うち ) 潰しに来たのは、いい判断だけど……。百人で足りるかしら？」

「足りないな。どれ、桜華一刀流の錆にしてくれよう……っ！」

魂装を展開したリアとローズは、不敵な笑みを浮かべた。

すると、

「暴れろ――＜ 暴風王 ( ストーム・キング ) ＞ッ！」

「吸い尽くせ――＜ 不死の蠕虫 ( アンデッド・ワーム ) ＞ッ！」

「 解体 ( ばら ) せ――＜ 快楽の医師 ( プレジャー・ドクター ) ＞ッ！」

二人に勢い付けられたA組のみんなが、次々に魂装を展開した。

（……そうだ。俺は何も一人で戦うわけじゃない……っ！）

一人ではなく、みんなと戦う。

――なんて心強いことだろうか。

「アレン、行くわよ！」

「さぁ行くぞ、アレン！」

リアとローズの視線を受けた俺は、

「あぁ、それじゃ――始めようか！」

漆黒の闇を全身に纏い、百人を超える先輩たちへ斬り掛かった。