極秘事項と千刃祭【八】

闇の衣を纏った俺は――先輩たちの奇襲を見事払いのけることに成功した。

「く、そ……っ。化物、かよ……っ」

今しがた 八咫烏 ( やたがらす ) を食らった先輩は、最後にそう呟くと――静かに意識を手放した。

「ふぅ……。さすがに手強いな……」

そうして俺は汗をぬぐい、周囲をグルリと見回した。

「「「……っ」」」

そこには五十人近くの先輩方が倒れ伏していた。

残りのもう五十人は、A組のみんなが受け持ってくれている。

（先輩たちは、みんな手練れだけど……向こうにはリアとローズがいる。きっと大丈夫だろう）

あの二人はとてつもなく強い。

おそらく今頃は、無事に勝利を収めているはずだ。

「さてと、それじゃいただくとしようか」

俺は先輩たちの財布から、次々にジン紙幣を抜き取っていく。

（別に現金を盗んでいるわけでも無いし、ルール上おかしなことはしていなんだけど……）

意識を失った人の財布を漁るというのは、少しだけ心の痛む行為だった。

（……とは言えこれは、裏千刃祭という真剣勝負。それもクラス全体で挑む団体戦だ）

みんなの足を引っ張るわけにはいかない――そう自分に言い聞かせながら、俺は手早くジンを回収していった。

「これでよし……っと。けっこう集まったな」

そうして大量のジン紙幣を制服のポケットへ詰め込み、A組のみんなと合流しようとしたそのとき。

「――ふっふっふっ！　御機嫌よう、アレンくん！　五十人との連戦を終えて、体の調子はいかがかな？」

「疲れているとこ悪いけど、相手してもらいたいんですけど……」

渡り廊下から、リリム先輩とフェリス先輩の声が降ってきた。

「り、リリム先輩、フェリス先輩……！？」

既に剣を抜き放った二人は、いくつもの太刀傷が走る俺の体をジッと見て――満足気に笑った。

「けっこうけっこう！　いい具合に弱っているね！」

「真っ向勝負じゃ勝てないからね……。ちょっと卑怯な手を取らせてもらうんですけど……」

どうやら二人は、漁夫の利を狙っていたらしい。

だが――。

「すみませんが、俺はまだまだいけますよ……？」

俺は怪我をした箇所へ闇を集中させ――あっという間に完治させた。

「「な……っ！？」」

それを見たリリム先輩とフェリス先輩は、大きく目を見開いた。

「へ、へぇ、その闇に治癒能力があるなんて知らなかったよ……っ。アレンくんも人が悪いな、隠していたのかい？」

「いえ、俺もつい最近知ったばかりですよ」

闇の治癒能力を発見したのは、イドラさんとの戦いが初めてだ。

「さてと――それじゃ、やりましょうか」

先ほど受けた傷を全回復した俺が、笑顔で一歩前へ踏み出すと、

「ちょ、ちょっとタンマ……っ！」

「ま、待って欲しいんですけど……っ！」

二人は慌てて静止の声を掛け、小さな声で相談を始めた。

「ど、どうするよ、フェリス……っ。無傷のアレンくんには、絶対勝てないぞ！？」

「実際、無謀過ぎる戦いなんですけど……っ。でも、ここで引いたらシィが絶対うるさいんですけど……」

「……一応、アレンくんの闇は無限じゃない。接近戦を避けて遠距離主体の攻撃をして……霊力切れを狙うか？」

「残念、絶望的なお知らせ。アレンくんの霊力の量は、あの黒拳レイア＝ラスノート以上らしいんですけど……」

「……おいおい、あいつは無敵か？　完璧超人なのか……？」

リリム先輩とフェリス先輩は、時折チラチラとこちらを見ては顔を真っ青に染めた。

（二人が何を話しているかはわからないが……）

やるならば、早くやってしまいたい。

こんなところでモタモタしていると、また別の先輩に目を付けられてしまう。

「――来ないのならば、こっちから行きますよ」

そうして俺が剣を抜き放ち、さらに一歩前へ進むと、

「くっ、こうなればヤケだ！　先輩の意地を見せてくれる……っ！」

「私が攻めるから、リリムは足止めを頼みたいんですけど……っ！」

二人は同時に魂装を展開し――壮絶な戦いの幕が切って落とされたのだった。

■

その後、リリム先輩たちとの戦いは熾烈を極めた。

二人は決して俺と真っ向から斬り合おうとせず、遠距離攻撃を主体に攻めてきた。

苦手な遠距離戦に加え、こちらの手の内は全て筒抜け――かなりの苦戦を強いられることになった。

そうして激しい戦いの末、

「く、そ……っ。見事、だ、ぜ……っ」

「いや、さすがに……強過ぎなんですけど……っ」

俺はなんとかリリム先輩とフェリス先輩を打ち倒した。

「はぁはぁ……っ。さすがは……リリム先輩とフェリス先輩だな……っ」

二対一ということもあったが、中々に際どい勝負だった。

息の合った連携で互いの隙を補い、ひたすら俺の苦手な遠距離戦を仕掛け続ける。

勝ちに拘った優れた戦略だ。

（これは……どこかで体を休めないとな）

五十人斬りした直後、生徒会メンバー二人との激戦。

さすがに、少し闇を使い過ぎた。

まだ余力はあるものの、いつまた何が起きるかわからない。

休めるうちに休んでおいた方がいいだろう。

（身を隠す場所となると…… あそこ ( ・・・ ) だな）

そうしてすぐに目的地を決めた俺は――二人の財布からジン紙幣を抜き取り、静かにこの場を後にした。

先輩たちの目を掻い潜り、俺が足を運んだのは――生徒会室だ。

ここは他の教室から少し離れた場所にあり、裏千刃祭で盛り上がっている中、わざわざ足を運ぶ人なんていないだろう。

念の為、大きな音を立てないようゆっくりと扉を開け、生徒会室に入った。

「ふぅ……。ようやく一息つけるな……」

そうして大きく息を吐き出したそのとき。

「――いらっしゃい、アレンくん」

部屋の最奥から、生徒会長シィ＝アークストリアが姿を見せた。

月明かりに照らされた彼女は妖しい笑みを浮かべ、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

「か、会長……っ！？　どうしてここに……っ！？」

「ふふっ、驚いたかしら？　二、三年生の大連合にリリム・フェリスとの連戦。――大きく消耗したアレンくんは、きっと人目のつかないここへ来ると思ったのよ」

「なるほど……。先輩たちを仕向けたのは、全てあなたの仕業だったんですね……」

「さぁて、それはどうかしら？」

彼女は柔らかい笑顔のまま、小首を傾げてとぼけてみせた。

（否定しないということは、 そういう ( ・・・・ ) こと ( ・・ ) なんだろうな……）

悪知恵の回る会長のことだ。

きっと上級生たちを言葉巧みに操り、一年A組を襲撃するよう誘導したのだろう。

（……まぁ、それはそれでいい）

この裏千刃祭は、何でもありの『実戦』――話術もまた『力』の一つだ。

しかし、どうしても気になることがあった。

「……会長。一つだけ、いいですか？」

「えぇ、何かしら？」

彼女はコクリと頷くと、静かに質問を待った。

「なんというか、その……。まさか……ずっとここで待機していたんですか？」

裏千刃祭の開始から、既に五十分近くが経過している。

今は九月の中旬。

（日中はまだ残暑の影響で暖かいが……）

二十時近くにもなると、制服だけでは少し肌寒い。

明かりも付けず、体も動かさず――ただジッとこの場で待機していたら、風邪を引いてしまう。

すると、

「え、えぇ、そうよ！　それがどうし……へ、へ、へくち……っ」

会長は完璧なタイミングで、小動物のような可愛らしいくしゃみを披露した。

「……会長。もう少し考えてくださ――」

俺がため息まじりに口を開くと、

「お、お姉さんに説教なんて百年早いわ！」

彼女は顔を真っ赤にして、バンバンと机を叩いた。

（少し腹黒いところもあるけど……。会長はいつも必ず、どこかが 抜けて ( ・・・ ) いる ( ・・ ) ）

本当に憎み切れない、小悪魔のような人だ。

「はぁ……。体調も優れないようですし、今日のところは見逃してくれませんか……？」

気を逆撫でしないよう、少し下手に出てそう言ってみたが……。

「絶対駄目！」

予想通り、きっぱりと断られた。

「でも、戦った後に具合を悪くされても困りますので……」

もう一度やんわり戦うことを拒否すると、会長は何故か得意げな表情で笑った。

「ふふっ、アレンくん……何か勘違いしていないかしら？」

「勘違い、ですか……？」

「えぇ。これから私とあなたは戦うけれど――それが剣術勝負だとは、一言も言っていないわよ？」

「け、剣術以外の勝負、ですか……？」

なんだか少し、嫌な予感がした。

これとほとんど全く同じ状況が、数か月前にもあったような気がする。

「そもそもアレンくんを相手に、一対一の剣術勝負で勝てるとは思っていないわ。だから――今日はこれで勝負よ！」

そう言って会長は、一組のトランプを机に置いた。

（……やっぱりか）

どうやらこの筋金入りの負けず嫌いは、まだ 前回の ( ・・・ ) 敗北 ( ・・ ) を引きずっていたようだ。

俺は少しげんなりした視線をトランプの山へ向けた。

「それ……また『ギミックカード』でしょうか？」

「ふっ、舐められたものね。私が二度も同じ手を使うはずないでしょう？」

そう言って彼女は、 愚か ( ・・ ) にも ( ・・ ) トランプの山をこちらへ手渡した。

俺は山札のカードをひとしきり確認した後、その裏面を凝視した。

「……確かに普通のトランプのようですね」

しかし、そこには前回見られたような仕掛けは何も無い。

間違いなく、どこにでも売っているごく普通のトランプだ。

「ゲームは、ポーカーでいいんでしょうか？」

「えぇ、もちろんよ。それと一つ提案があるんだけど……。一戦が終わるごとに、ディーラーを交代しない？」

「……へぇ」

これは――お互いに『イカサマの勝負』をしようという宣戦布告だ。

おそらく会長は、前回敗北してからずっとイカサマの練習をしてきたのだろう。

彼女の瞳からは、強い自信の色が読み取れた。

「――わかりました。それでいきましょう」

俺は顔に笑顔を張り付けながら、内なる闘志を燃やしていた。

これまで俺は麻雀・ルーレット・チンチロ――数多の遊びを竹爺から教わった。

それは基本的なルールから応用的な戦術、さらにはイカサマの手法とその破り方にまで至る。

そして数ある遊びの中で、俺が最も得意とするのが『カードゲーム』だ。

その腕足るや竹爺をして「もう、教えることは何も無い」と言わしめたほどだ。

時計を見れば、時刻は既に十九時五十分。

終了時間まで後残り十分――おそらくこれが、裏千刃祭最後の勝負になるだろう。

「ふふっ、それじゃ始めるわよ？」

「えぇ、受けて立ちますよ」

こうして夜の生徒会室で――会長との静かな一騎打ちが始まったのだった。