極秘事項と千刃祭【十】

会長との一騎打ちに見事勝利した俺は、机の上のトランプを手早く片付けていく。

「そ、そん、な……っ。こんなことって……っ」

彼女は『信じられない』といった表情でワナワナと震えていた。

まさかこんな結果に終わるとは、夢にも思ってなかったのだろう。

（まぁ、無理もないか……）

なんと言っても会長は、この一戦のために三つのイカサマを用意していたのだ。

まず一つ目は、山札への『積み込み』だ。

勝負が始まる前――ギミックカードをチェックするため、俺は山札を確認した。

（おそらく、会長はバレない自信があったのだろうけど……）

少しイカサマをかじったものが見れば一目瞭然――山札のカードは全て『番号三つ飛ばし』で並んでいた。

ちょうど一・四・七・十・十三――といった風にだ。

（これは『自分の手を作る』のではなく、『相手に手を作らせない』という『崩しの積み込み』だ）

番号三つ飛ばしで並んだ山札では、ストレートはおろかワンペアを作ることすら難しい。

そして先にこちらへディーラーの手番を譲ったのも作戦の内だ。

一試合消化することによって、何枚かのカードは表になる。

その中で『ペア』になったものを、彼女はさりげなく山札の一番下へ滑り込ませていた。

会長はそこへさらに二種類のイカサマを重ねた。

カードの順番を全く変化させず、山札をしっかりシャッフルしたように見せかける『フォールスシャッフル』。

一番上のカードを配ると見せかけ、一番下のカードを配る『ボトムディール』。

（きっとこの日のために、かなりの練習をしてきたんだろうな……）

彼女は二つのイカサマを非常に高いレベルで実行した。

普通にやれば、ワンペアすら困難な山札への『積み込み』。

会長のみが常にワンペア以上の役が確定する『フォールスシャッフル』と『ボトムディール』のコンボ。

（地味だが、失敗するリスクの少ない素晴らしい戦略だ……）

真っ向から勝負すれば、 九分九厘 ( くぶくりん ) 会長の勝ちになるだろう。

だが――彼女の作戦は『俺の一手』で脆くも崩れ去った。

そう、ショットガンシャッフルだ。

この手の積み込みは、順番の大きく前後しない通常のシャッフルには強い。

しかし、カードの並びを崩すショットガンシャッフルには、あまりに無力なのだ。

『積み込み』を崩された会長は、フォールスシャッフルとボトムディールを駆使して食い下がったが……。

やはり戦術基盤である積み込みが機能しなくては、どうにもならなかったようだ。

「――それでは会長。勝負は俺の勝ちですので、ジンをいただけますか？」

会長とのイカサマポーカーを制した俺は、勝者の権利であるジンの要求を行った。

しかし、

「ちょ、ちょっと待って……っ！」

やはりというかなんというか……。

会長はすんなりと渡してくれなかった。

「アレンくん……っ！　あなた、いったいどんなイカサマをしたの！？　お姉さん、今なら怒らないから、正直に話しなさい！」

「いえ、ですから……。別に『イカサマ』と呼べるようなことは、何もしていませんよ」

「嘘よ！　ロイヤルストレートフラッシュが立て続けに二回も揃うなんて、絶対にあり得ないわ！」

どうやら彼女は、俺のイカサマを確信しているようだった。

「あ、あはは……。まぁそれについては、一度横に置いておきましょうよ」

自分の手を大っぴらに公開するのは、得策ではない。

それに俺のやった行為は、イカサマとはまた 少し ( ・・ ) 違う ( ・・ ) 。

どちらかというと『技術』と呼んだ方が適切だ。

「いーや！　あなたが口を割るまでは、私のジンは絶対に渡さないわ……っ！」

会長は子どもみたいなことを言って、そっぽを向いた。

「はぁ……。そうですか……」

俺は椅子から立ち上がり、彼女の全身を――主に制服のポケットのあたりを観察した。

（……『膨らみ』が無い。あまり多くのジンを持っているわけでは無さそうだな……）

これなら別に回収できなくとも、そう大きな問題はないだろう。

「な、なにジッと見ているの……っ」

視線に気付いた会長は、両手を胸の前で交差させ――後ろへ一歩たじろいだ。

「いえ、気にしないでください。それでは、失礼します」

そうして俺が 踵 ( きびす ) を返し、生徒会室を去ろうとしたそのとき。

「ちょ、ちょっと待って！　お願いだから、どんなイカサマか教えてちょうだい！　こんな状態で放置されたら、ぐっすりと眠れないじゃない……っ！」

彼女は俺の手を取って、必死にそう頼み込んだ。

「そう言われましても……」

正直、ここで手口を公開するメリットが一つも無い。

「も、もしも教えてくれないって言うのなら……っ」

「……言うのなら？」

「アレンくんにその……っ。え、エッチなことされたって言うわ……っ！」

会長は顔を真っ赤にしながら、とんでもないことを口にした。

「……それは勘弁してください」

ただでさえ 碌 ( ろく ) でもない噂に頭を悩ませているのに……。

アークストリア家の令嬢に 不埒 ( ふらち ) なことをした――そんな悪評が広まれば、最悪聖騎士が動き出しかねない。

「さ、さぁ、あなたはどちらを選ぶの！？　大人しくイカサマのネタを白状するのか！　それとも私にその……え、エッチなことをしたという噂を流されるのか！　道は二つに一つよ！」

会長は興奮しているのか顔を赤くして、詰め寄って来た。

甘い香りがほんのりと香り、少しだけ鼓動が速くなるのがわかった。

「はぁ……。仕方ありませんね……」

根負けした俺がため息をこぼすと、

「やった！　さすがは、アレンくんね！」

会長は手をパンと打って、子供のような笑顔を浮かべた。

「――それでは会長。なんでもいいので、作るのが難しい手役を言ってもらえますか？」

「『作るのが難しい手役』……？　うーん、ストレートとか？」

「あはは、それだと簡単過ぎですよ」

俺は手早く山札をシャッフルし、トップから五枚のカードを配った。

「……これは何かしら？」

「めくってもらえますか？」

「えぇ、いいわ、よ……っ！？　す、『ストレート』……っ！？」

自分の言った通りの手役に、会長は大きく目を見開いた。

「い、いったいどうやったの！？」

「別に何も難しいことはしていませんよ。そうですね……ブラックジャックにおける『カードカウンティング』って知っていますか？」

「え、えぇ……。山札に『十』以上のカードが何枚残っているかを記憶して、自分の手が二十一を超える――バーストする確率を低くする戦術……だったかしら？」

彼女は、少し自信なさげにそう答えた。

「さすがは会長、概ねその通りです。そして俺が今やっている これ ( ・・ ) は、その発展形――『カードメモライジング』です」

「カードメモライジング……暗記するということ？」

「はい。山札の『一』から『十三』までの数字と四種類のスート――合計五十二枚の 順番を ( ・・・ ) 全て暗記するんですよ」

「そ、そんなの無理に決まっているでしょ！？」

「慣れると案外簡単ですよ？　『九九』を覚える半分程度の労力で済みますしね」

「いやいや……っ。たとえ順番を暗記できたとしても――それこそシャッフルされたら、一巻の終わりじゃない！」

「じっくり見れば、何も問題ありませんよ。頭の中でカードの順番を入れ替えるだけですから」

コンマ一秒を争う命のやり取り――真剣を用いた死闘に比べれば、シャッフルの動きを追うことはそう難しくない。

後はシャッフルが行われるたびに、カードがどんな順番になったかを脳内で再構築するだけだ。

「山札の順番さえ覚えたら、後はもうこっちのものです。望みのカードが上に来るよう、少し気を配りつつシャッフルすれば……ほら」

そうして俺は会長の前に五枚のカードを配り――彼女はそれを広げて言葉を失った。

「……っ」

そこに並ぶのは、さっき俺が何度も揃えて見せた、ロイヤルストレートフラッシュだ。

「こ、こんなの……っ！　アレンくんがディーラーでいる限り、絶対に誰も勝てないじゃない……っ！」

会長はそう言って、こちらを睨み付けた。

「いえ、そういうわけでもありませんよ？　今回カードメモライジングを使えたのは、会長のおかげですから」

「わ、私……？」

「はい。さすがに一瞬で五十二枚のカードを覚えるのは、いくらなんでも絶対に不可能です。これを使うためには、 まとまった ( ・・・・・ ) 時間 ( ・・ ) じっくり山札を見る必要があります」

「『まとまった時間』……っ！？　も、もしかして あのとき ( ・・・・ ) ！？」

「はい。 ギミックカード ( ・・・・・・・ ) を ( ・ ) チェック ( ・・・・ ) する ( ・・ ) フリ ( ・・ ) をして ( ・・・ ) 、実はずっと山札のカードを覚えていました」

俺からすれば、ギミックカードかどうかなんて正直どうでもよかった。

山札のカードを覚えさえすれば――カードメモライジングが使えれば、勝負は決まるのだから。

「そ、そん、な……っ。それじゃこの勝負は……っ」

「はい、最初から俺の勝ちが決まっていましたね」

そうして解説を終えた次の瞬間。

「……ねぇ、アレンくん。山札のカードを自在に操れるということは……。 最後の ( ・・・ ) アレ ( ・・ ) 、意地悪よね……？」

頭の回転が速い会長は、すぐに 気付いて ( ・・・・ ) しまった ( ・・・・ ) 。

「……っ。な、なんのことでしょうか……？」

『最後のアレ』に心当たりのあった俺は、せめてもの抵抗とばかりにとぼけてみせた。

「私、最後ね。フルハウスが揃って、とっても喜んでいたのよ……。『やった！　この手ならアレンくんに勝てる！』って……。でも今の話を聞いて、わかっちゃったの……。アレ、あなたがそうなるように仕組んだのよね？」

会長はそう言って、ジト目でこちらを見つめた。

……さすがにこればっかりは、言い逃れのしようが無い。

「あ、あはは……。すみません、会長の反応があまりに面白かったので……。少し意地悪をしてしまいました……っ」

本当にちょっとした出来心だった。

彼女があまりにコロコロと表情を変えるものだから……楽しくなって、ついやってしまったのだ。

そうして素直に白状すると、

「やっぱり……っ！　そ、そんな意地悪する子には、こうしてあげる……っ！」

会長は椅子から立ち上がり、背後にある大きな窓へ向かって歩き始めた。

そして慣れた手つきで窓を開け放ち、

「――みなさーん！　アレンくーんは、ここにいまーす！　彼は今満身創痍なので、絶好のチャンスですよーっ！」

大きな声で俺の潜伏場所をバラしたのだった。

「か、会長！？」

「へ、へーんだっ！　お姉さんに意地悪する子なんて、もう知りません！　……へくちっ」

「全く……っ、俺はもう行きますからね！　――それと風邪を引かないように、今日は温かくして寝てくださいよ……っ！」

俺は早口でそう言うと、生徒会室を飛び出した。

しかし、

「「「――見つけたぞ、アレン＝ロードル！」」」

おそらく、元々この近くにいたのだろう。

三人組の先輩たちに見つかってしまった。

さらにその数は一人また一人と増えていき、気付けばあっという間に囲まれてしまった。

「へへっ。会長の言う通り、まさに満身創痍って感じだな……っ！」

「悪いが、一年に優勝を持って行かれるわけにはいかんのでな……っ！」

「これは実戦――卑怯とは言ってくれるなよ……？」

魂装を手にした彼らは、自信に満ちた笑みを浮かべ、ジリジリとにじり寄って来た。

（くそ、逃げ場は無い……っ。でも、裏千刃祭が終わるまで、後ほんの数分のはずだ……っ）

数分ならば――いける……っ！

「……仕方ありませんね。正真正銘、最後の戦いと行きましょうか……っ！」

俺は残り少ない霊力を全て注ぎ込み、辺り一帯を漆黒の闇で飲み込んだ。

「な、なんだこれ……っ！？」

「馬鹿、剣王祭見てねぇのか！　こいつの力は『闇』だ！」

「油断するなよ……っ！　いったいどんな能力なのか、まだ未知数だからな……っ！」

先輩たちは地面を覆い尽くす闇を見て、大きくざわつき始めた。

「それでは、行きますよ……っ」

その後、俺は決して倒れることは無く――終了のチャイムが鳴るまで戦い続けたのだった。

■

一時間にわたる『実戦』が終了し、俺は疲労の溜まった体で一年A組へ向かった。

ゆっくり教室の扉を開けると、

「あ、アレン……っ！　よかった、無事だったのね！」

「あの数の先輩に襲われて負け知らずとは……さすがだな」

手足に包帯を巻いたリアとローズが、俺の元へ駆け寄って来た。

「あぁ、なんとかな。……そういう二人は、大丈夫なのか？」

「えぇ、こんなのどうってこと無いわ！」

「かすり傷だ。気にしてくれるな」

「そうか、それならよかった」

俺たちがそんな話をしていると、クラスのみんなもこちらへ集まってきた。

「よーよー、アレン。お前さん、いったいどれだけのジンを掻き集めたんだ？」

「へへっ、どっちが稼いだか勝負しようじゃねぇか！」

みんなはどうやら、俺の『手持ち』が気になるようだった。

「そうだな……。まだ数えてはないが、結構な量を集めたと思うぞ」

そう言いながら俺は、ズボンや胸の内ポケットから、大量のジン紙幣を取り出していった。

「ま、マジ、か……っ」

「これ、ぶっちぎりでクラス一……。いや、学年全体でもトップだろ……っ」

どうやらこれはかなりの量だったようで、みんなの口から乾いた笑いが漏れた。

それから少しすると――部屋の扉がガラガラッと勢いよく開かれ、大きな箱を手にしたレイア先生が現れた。

「諸君、今日はおつかれだったな！　A組の稼いだジンを一度回収に……ほぅっ！　かなりの量が集まっているじゃないか！　これは期待できるやも知れんぞ！？」

そう言って彼女は、みんなが獲得したジンを箱の中へ入れていき――また別のクラスへ向かったのだった。

その後、誰が手強かったか、どんな魂装使いがいたか、そんな話で盛り上がっていると――院内放送が流れ出した。

「――諸君、今日は本当にご苦労だった！　表の千刃祭、裏千刃祭共に近年稀に見る高いレベルであったぞ！　さて、つまらない挨拶はここまでにして――結果発表へ行くとしよう！　今年度の裏千刃祭、全クラスの頂点に立ったのは――圧倒的な稼ぎを見せた一年A組だ！」

その瞬間。

「「「ぃよっしゃーっ！」」」

歓喜の声が湧き上がった。

「や、やったぜ！　これでうちが『千刃学院最強のクラス』ってことだよなっ！？」

「えぇ！　名実ともにうちが最強よ！」

「た、多額の賞金もあるんだよな！？　お、おいおい、どうやって使うよ！？」

みんなは大いに盛り上がり――その後の流れで、今日は打ち上げを兼ねた祝勝会が開かれることになった。

「――なぁ、リアはどうする？」

「うーん……。アレンが行くなら、行こっかな」

「そうか、それじゃせっかくだし……一緒に行こうか！」

「うん！」

そうして俺はリアと共に祝勝会へ行き――この日は夜遅くまで、楽しい話に花を咲かせたのだった。