五大国と神託の十三騎士【五】

リアとローズを小脇に抱えた俺は、足早に職員室へ向かった。

開けっ放しになった扉を通り抜けると、副理事長がこちらに気付いた。

「お、おぉ、アレンくん！　よかった、無事だったん……っ。り、リアさん、ローズさん！？」

彼は意識の無い二人を見て、大きく目を見開いた。

「安心してください。気を失っているだけです」

「そ、そうか、それはよかった。しかし、君がそれほどの深手を負うなんて……。よほどの強敵だったんだね……？」

「はい、ギリギリの戦いでした。――ところで結界の破壊に成功したのですが、外部との連絡は？」

俺がそう問い掛けると、彼はニッと笑った。

「あぁ、それはもうバッチリだ！　おそらく後五分もすれば、理事長が到着するだろう。もちろん、聖騎士協会にも連絡済みだよ。本当によくやってくれたな、アレンくん！」

「そうですか、それは良かったです」

レイア先生さえ来れば、もうこちらのものだ。

（よし、戦いはもうすぐ終わるぞ……っ！）

その間に俺は俺のできることをしよう。

「それでは副理事長。俺は会長たちの援護に行ってきます」

そうして職員室を後にしようとしたそのとき。

「――駄目だ。アレンくんは逃げてくれ」

副理事長は俺の肩をグッと掴み、真剣な眼差しでそう言った。

「前線へ向かった教師から連絡があった。敵の中にあの『神託の十三騎士』の一人が確認された。いくらアレンくんでも、そんなボロボロの状態では絶対に勝てない……っ！」

「……神託の十三騎士、ですか？」

そう言えば戦いの最中、ドドリエルがそんなことを言っていたような気がする。

「黒の組織の最高幹部のことだよ。一人一人が国家戦力級の力を持つ超凄腕の剣士で、その強さは『理事長クラス』はあると言われている」

「れ、レイア先生と同格……っ！？」

「あぁ、そうだ。神託の十三騎士を相手に戦うというのは、すなわち一国を相手にするようなもの……っ。だから、アレンくん。君は大人しく逃げるんだ」

副理事長はそう言って、肩をポンと叩いた。

だが、

「……それならむしろ、行かなくてはいけませんね」

そんなことを聞かされて、引き下がれるわけがない。

「なっ、どうしてだ！？」

「会長たちは、そんな強敵を相手に今も戦ってくれています。それなのに、俺だけが尻尾を巻いて逃げるわけにはいきません」

俺の力なんて所詮は小さなものだ。

だけど、戦闘において『数の差』は大きな意味を持つ。

頭数は、一人でも多い方がいい。

「――お気遣い、ありがとうございます」

俺は短くそう言って、職員室を後にした。

「あっ、ちょっとアレンくん……！　くそ、理事長……っ。お願いですから、早く来てください……っ」

■

副理事長の制止を振り切り、校庭へ向かった俺の目には――信じられない光景が飛び込んできた。

「な、なん、だ……。これ……？」

まるで荒野の如く荒れ果てた校庭に、千刃学院の生徒たちが倒れ伏していた。

その中で一人――背の高い細身の男が悠然と立っていた。

（アイツがこれを……っ）

沸騰しかけた頭を左右に振り、冷静さを取り戻した。

そして奴を視界の端に捉えながら、ぐったり倒れ伏す会長の元へ近寄った。

「――会長、大丈夫ですか？」

その肩をゆっくり揺らすと、

「あ、アレンくん……？　に、逃げ、て……っ。あの化物には、絶対、勝てな、ぃ……っ」

彼女はそう言って、静かに意識を手放した。

（……それほどの相手か）

筋金入りの負けず嫌いである会長に、『絶対に勝てない』とまで言わしめるほどの剣士。

満身創痍の状態で戦うには、荷が勝ち過ぎる相手だ。

（だけど、やるしかない……っ）

今、千刃学院で戦える剣士は俺一人。

ここで逃げ出せば、この場にいる全員が皆殺しにされるかもしれない。

（なんとかして、時間を稼ぐしかない……っ）

そうして考えをまとめた俺は、警戒を最大限に高め――この大惨事を引き起こした張本人の元へ歩み寄った。

「お前が、これをやったのか……？」

「――いかにも。 虫 ( ・ ) が多かったのでな。少し振り払わせてもらった」

「……虫、だと？」

仲間を虫呼ばわりされたことで、先ほど抑え込んだ怒りが再燃してきた。

「貴様は確か……アレン＝ロードル、だな？」

「……っ！？」

何故か彼は、俺の名を知っていた。

「驚くな、報告を受けただけのことだ。なんでも 少し ( ・・ ) ばかり ( ・・・ ) 、腕の立つ子どもがいる、とな」

「……そうか。一方的に名前を知られているのは、気持ち悪いな。そっちも名乗ったらどうだ？」

なんとか会話を繋ぎ、時間を稼ぐ。

「ふむ、一理あるな。私は神託の十三騎士が一人――フー＝ルドラス。以後、お見知りおきを」

そう言ってフーは、礼儀正しくわずかに頭を下げた。

どうやら、話はできるタイプの男のようだ。

フー＝ルドラス。

身長は高く、百九十センチは超えるだろう。

背まで伸びた長い黒髪。

剣士にしては、痩せた 体躯 ( たいく ) 。

歳は三十代前半ぐらいだろうか。

堀の深い整った顔からは、理知的な印象を受けた。

剣さえ持っていなければ、学者のようにも見えるだろう。

白い貴族服の上から、黒い外套を羽織っている。

ただしその外套には緑色の――どこかで見たことのある紋様が刻まれていた。

おそらくこれは、幹部にのみ許された特別な衣装だろう。

「……お前たちの狙いは、リアか？」

「『リア』……？　あぁ、そう言えば……。今代の 原初の龍王 ( ファフニール ) の宿主は、確かそんな名だったか……」

彼は顎に手を添えながら、記憶をたぐるようにしてそう言った。

「原初の龍王の『宿主』……？」

「あぁ、私たちは原初の龍王をはじめとした 幻霊 ( げんれい ) を収集している。極論、あんな小娘などどうでもいい。必要なのは 中身 ( ・・ ) だ」

「……『幻霊』？　……『中身』？　どういうことだ……？」

聞き覚えの無い単語の連続に、俺は首を傾げた。

「ふむ……。話は嫌いではないし、知的好奇心の旺盛な若人もまた好ましい。紅茶でも飲みながら、ゆっくり話をしてやりたいところだが――あいにく今は、時間がない。それはまたの機会としよう」

そうしてフーが、レイピアのような細身の剣を構えたそのとき。

「な、ぁ……っ！？」

息苦しさを覚えるような濃密な殺気が放たれた。

「……どうした、構えないのか？　アレン＝ロードル？」

敵にそう言われて、初めて俺は無防備に立ち尽くしていることに気付いた。

「くっ……っ。はぁああああっ！」

俺は体に残った霊力を掻き集め、濃密な闇を纏った。

少しの間だが、体を休めたおかげで霊力がわずかに回復していた。

（後数分ならば……ギリギリ持つ……っ！）

俺が正眼の構えを取った次の瞬間。

「――どこを見ている？」

「なっ！？」

背後にフーがいた。

「――シッ！」

「……っ」

首の付け根を狙った容赦の無い一撃。

俺は咄嗟に地面を横へ蹴って、紙一重で回避した。

「ほぅ、なかなかの反応速度だ」

『殺し』になんの躊躇いも無いその攻撃を見た俺は、『場数』と『経験』の差を感じた。

（守ってばかりだと 殺 ( や ) られる……っ）

攻撃は最大の防御。

俺は重心をしっかり落とし、最速の動きで間合いを詰めた。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

「―― 風衝壁 ( ふうしょうへき ) 」

渾身の力を込めた八咫烏は、見えない壁によって防がれた。

「なん、だと……っ！？」

「戦闘中に動揺を見せてはいけないな―― 風絶 ( ふうぜつ ) 」

その瞬間、凄まじい『突風』が俺の腹部を撃ち抜いた。

「か、は……っ！？」

まるで腹を抉られたような、とてつもない衝撃が駆け抜けた。

そのあまりの威力に大きく後ろへ吹き飛ばされた俺は、受け身を取ることさえできずに地面を転がった。

「……ふむ、どうやら既に大きく消耗しているようだな。しかし、魂装も無しにこの動き……。殺すには惜しい逸材だな……」

フーは 余裕綽々 ( よゆうしゃくしゃく ) の表情でそう言った。

（マズいな……。これはちょっと勝てないぞ……っ）

さすがは国家戦力級と呼ばれる剣士だ。

悔しいが……いまだ魂装を習得していない俺には、まだこの 段階 ( ステージ ) は早過ぎた。

（だけど……退くわけにはいかない……っ！）

レイア先生が来るまでの数分間、なんとしても食い下がってやる……っ！

俺は悲鳴をあげる体に鞭を打ち、二本の足でなんとか立ち上がった。

「……まだ立てるのか。体の丈夫さ、精神力ともに申し分ないな」

そしてありったけの闇を注ぎ込んだ、正真正銘全力の一撃を放つ。

「六の太刀――冥轟ッ！」

漆黒の闇に覆われた巨大な斬撃が、フーの元へ殺到した。

だが、

「―― 風覇絶刃 ( ふうはぜつじん ) 」

彼の放った巨大な風の刃は――黒い冥轟をいとも容易く引き裂いた。

「そん、な……っ！？」

これまで一度として破られたことの無い、黒い冥轟が消し飛ばされた。

絶望的な光景を 目 ( ま ) の当たりした俺は、言葉を失い呆然と立ち竦んだ。

その直後――依然として絶大な威力を誇る風覇絶刃が俺の全身を切り刻んだ。

「か、は……っ」

風の刃に切られた傷は……深い。

否、深過ぎる。

戦闘の継続など、望むべくもないほどだ。

（く、そ……っ）

地に這いつくばった俺が、強く歯を食いしばったそのとき――突然フーは上を向き、信じられないことを口にした。

「ふむ、手ひどくやられたな―― ドドリエル ( ・・・・・ ) 」

すると次の瞬間、

「あはぁ……っ。すみませぇん、先輩ぃ……。でも、原初の龍王はしっかりと捕獲しましたよぉ……っ！」

校舎の二階から、血濡れのドドリエルが降りてきた。

奴の後ろには黒い影が浮かび、そこには職員室へ運んだはずのリアが吊るされていた。

「り、リア……っ！？　ドドリエル……っ！？」

俺が驚愕のあまり声をあげると、

「――あはぁ、ご機嫌いかがかなぁ。アレェン？」

何故か傷の塞がったドドリエルは、グッとこちらへ顔を近付けた。

「お、お前、どうして……っ！？」

こいつは 瞬閃 ( しゅんせん ) で、しっかりと斬った。

まともに動き回れる状態では無いはずだ。

「あはぁ、科学の進歩って凄いよねぇ……。ちょっと寿命を削るだけで、こんなすぐに回復する薬を作れちゃうんだからぁ……っ！」

奴はそう言って、懐から青い丸薬を取り出した。

（あれは霊晶丸……っ！？）

見れば、ドドリエルの右手に握られた＜影の支配者＞には、大きな歪みが見られた。

（なるほど、そう言うことか……っ）

どうやらこいつは霊晶丸の暴走を逆手にとり、自己治癒能力を劇的に向上させたらしい。

「くっ……。まだ、だ……っ！」

もう既に三分以上は経過したはずだ。

（残り、約一分……っ）

死ぬ気で逃げ回れば、どうにかなる時間だ。

そうして俺が両の足に力を籠め、ゆっくりと立ち上がったその瞬間。

「……え？」

これまで経験したことのない 奇妙な ( ・・・ ) 衝撃 ( ・・ ) が、体の中心を打った。

「あはぁ……っ。剣士の勝負は 真剣勝負 ( ころしあい ) ……っ！　これで…… 僕の ( ・・ ) 勝ち ( ・・ ) だねぇ、アレェン……っ！」

喜悦に歪むドドリエルの顔。

そこからゆっくりと視線を下へ向ければ――俺の胸に、奴の剣が深々と刺さっていた。

「か、は……っ？」

痛い。

熱い。

苦しい。

息が……できない。

口内を鉄の味が満たし、全身を焼けるような痛みが駆け抜けた。

俺はそのままドドリエルにもたれかかるようにして、前方に倒れ込む。

「あはぁ、あははは、あははははは……っ。あっははははははははははは……っ！」

耳障りな笑い声が鼓膜を打つ。

徐々に霞んでゆく視界の先に見えたのは――影に拘束されたリアの姿だった。

「リ、ア……っ」

最後の力を振り絞って、伸ばしたその手は――虚しく宙をかいた。

そうして俺は、暗く深い闇の中へと沈んでいった。

■

アレンの心臓を一突きにしたドドリエルは、

「き、気もちいぃ……っ！」

快楽・興奮・悲哀――様々な感情をないまぜにした、複雑な表情で笑っていた。

「はぁはぁ……っ。あはは、あはははっ、あっははははははは……っ！」

復讐を成し遂げ、生きる目的を達成した男のどこか空虚な 慟哭 ( どうこく ) が響く。

「少し、もったいないことをしたな……」

フーは短くそう呟くと、配下であるドドリエルに命令を下す。

「――原初の龍王は捕獲した、急ぎ帰るぞ。黒拳がこちらへ向かっているという情報もあるうえ、この国には『 血狐 ( ちぎつね ) 』もいる。長居は無用だ」

「あはぁ……っ。了解しましたぁ……っ」

そうしてフーとドドリエルが 踵 ( きびす ) を返した次の瞬間―― 千刃学院 ( ・・・・ ) 全体 ( ・・ ) をどす黒い闇が包み込んだ。

「「な、なんだっ！？」」

見渡す限り一面の闇。

かつて経験したことのない異常事態に、フーとドドリエルは剣を抜き放った。

（これは、まさか……っ！？）

フーの脳裏に あり得ない ( ・・・・・ ) 可能性 ( ・・・ ) がよぎった。

この場で、闇を 司 ( つかさど ) る剣士はたった一人。

たった今始末したはずのアレン＝ロードルのみだ。

（……だが、彼は心臓を貫かれて死んだはず！？）

フーがゆっくり振り返るとそこには、

「くくっ、ぎゃははははははは……っ！　やっぱり 外 ( ・ ) の空気はうめぇなぁ……え゛ぇ？」

上機嫌に大笑いをする、 無傷の ( ・・・ ) 『アレン＝ロードル』が立っていた。

ふわりと浮かび上がった長い白髪。

左目の下あたりに浮かび上がった黒い紋様。

煌々と光る真紅の瞳。

そして何より――普段のアレンとは似ても似つかない凶暴な顔つき。

まるで別人のような変貌を遂げたアレンに、フーとドドリエルは大きく目を見開いた。

「感謝するぜぇ、 虫けら ( ・・・ ) ども……っ！　馬鹿なてめぇらのおかげで、『表』に出て来られたんだからなぁ……っ！」

質・量ともに別次元の『闇』を纏ったアレンは、無造作に『黒剣』を手にした。

その瞬間、

「「……っ！？」」

押し潰されたと錯覚するほどの『圧』が、フーとドドリエルを襲った。

二人は同時に息をのみ――『アレンという異常』が抱える 真の力 ( ・・・ ) を正しく認識した。

「……ドドリエル、援護しろ」

「……了解」

こうして『アレン＝ロードル』対フー、ドドリエルの死闘が幕を開けたのだった。