バースデーイベント

「いち、に、さん……」

腹筋をするたびに、目の前に真咲の顔が近づく。

「はい、次」

「ちょっと待って、無理ｗ」

「まだ三回じゃん」

「いや、だって顔ｗｗ」

私の足首を押さえている真咲が、また唇を突き出す。

「一回腹筋するごとにちゅーしてあげるから頑張れ」

そう言い出したのは真咲だ。

私は普段、腹筋三十回くらいなら余裕でできる。

できる、はずなのに。

「ふっ……あははは！」

「なんで笑うのｗ」

「その顔やめてｗｗ」

「ご褒美いらないの？」

「いるけど！ｗ」

笑いながらなんとか身体を起こすと、真咲がちゅっと唇を合わせてくれる。

「はい、四回」

「これ絶対、普通にやった方が楽なんだけどｗ」

「じゃあやめる？」

「……それはやだ」

「なんだよｗ」

結局、二人で笑ってしまって、まともに腹筋なんてできなかった。

＊＊＊

ライブ旅行から戻っても、私と真咲の関係は特に変わらなかった。

お店に遊びに行くこともあったけれど、それよりも、私の部屋で一緒に過ごす時間が増えていた。

仕事が終わる頃になると、真咲からメールが届く。

『営業終わったら行くね』

その一言が嬉しくて、私はいつも起きて待っていた。

……もっとも。

来ると言っていたのに、来ないこともあった。

しかも、一度や二度じゃない。

翌日になって届くのは、

『ごめん、店で酔いつぶれてた』

というメール。

いやいやいや。

「今日無理」って一言くらい、潰れる前に送れないの！？

さすがに怒ってメールを返したこともある。

けれど、返事はいつも、

『ごめんね』

……それだけかい。

それでも、また『行くね』と言われると、楽しみにしてしまう自分がいた。

来てくれた日は、何をするでもなく一緒にテレビを見たり、くだらない話をしたり。

真咲はよく笑って、よく甘えた。

そんな時間が、私は好きだった。

＊＊＊

真咲の誕生日がもう少しで来ると言うタイミングに合わせて、お店ではバースデーイベントが開かれる事になっていた。

「来てくれるだけで、座ってるだけでいいから」

そう言われて、私は真咲のバースデーイベントに顔を出すことになった。

いつもどおり、最低料金で。

だって、お祝いだからって急にお金持ちになれるわけじゃないし。

お店に入った瞬間、思わず足が止まった。

「……うわぁ」

フラワースタンドが、店内を埋め尽くしている。

華やかな花々に囲まれた店の奥には、大きなシャンパンタワー。

流れているのは、真咲の好きなバンドの曲だった。

「……すげぇ」

そして、真っ先に頭に浮かんだのは、

（これ、いくらかかってんだろ……）

だった。

我ながら夢がない。

案内された壁際の席に腰を下ろし、私は賑やかな店内を眺めていた。

いつも以上に人が多くて、あちこちでシャンパンが開けられている。

そして、いよいよシャンパンタワーが始まった。

真咲が、ひとりの女の子と並んで立っている。

二人でボトルを持ち、積み上げられたグラスへシャンパンを注いでいく。

周りから歓声が上がる。

拍手が聞こえる。

私は、その光景を黙って眺めていた。

（……すごいなぁ）

最初は、ただそう思っていた。

でも。

（あれだけのお金を使うって、どういうことなんだろ）

あの子は、真咲のことをどれくらい知っているんだろう。

お店の外でも会っているのかな。

デートくらいは、しているのかな。

……それだけ？

（…………）

いやいや。

何考えてんだ、私。

真咲はホストなんだから。

お客さんがいるのは当たり前だし、誕生日に盛大にお祝いしてもらうのだって、仕事のうちだ。

分かってる。

分かってるんだけど。

（……うーーん）

どうにも、すっきりしなかった。

＊＊＊

しばらくして、真咲が私の席にやって来た。

「結衣……」

「お疲れさま。大丈夫？」

真咲は小さく息をついて、私にだけ聞こえるくらいの声で呟いた。

「……もう帰りたい」

「え、大丈夫？」

「無理かも……」

顔を覗き込むと、いつもよりずっと疲れているように見えた。

お酒も相当飲んでいるんだろう。

「無理しないでね」

そう声をかけると、真咲は小さく頷いた。

けれど、別のお客さんの席へ向かうときには、すっと姿勢を正した。

さっきまで弱音を吐いていたのが嘘みたいに、いつもの綺麗な笑顔を浮かべている。

（……すごいなぁ）

仕事の顔。

私の席では、少しだけ気を抜いてくれたのかな。

そんなことを考えて、ちょっと嬉しくなった。

そのとき、隣に座っていた蓮さんが口を開いた。

「あいつは結衣ちゃんがいてくれて、マジで助かってると思うよ」

「えー……そんなことないでしょ」

「なんで？」

「だって、こんなお金も使わない客なのに？」

つい、自虐っぽく笑ってしまう。

でも蓮さんは、さらっと言った。

「そんなの関係ないよ。こうして来てくれるだけでありがたいんだから」

「……そうなのかなぁ」

「そうだよ」

営業の言葉なのかもしれない。

でも、嬉しかった。

「そんな悲しい顔しないで？ 俺んちくる？」

「えーー、いくいくー」

「俺、オムライス作るの上手いんだよ。作ってあげるね♡」

「えー！ 蓮さん料理できるの？ たべたーい！」

蓮さんは、こういう冗談をさらっと言う。

ゲームの話だけじゃなくて、いろんな話題を持っているし、ときどき妙にドキッとすることまで言ってくる。

さすが幹部ホスト。

油断ならない。

そんなふうに二人で笑っていると。

「…………」

ふと顔を上げた先に、真咲が立っていた。

(－＿－)

……あ。

なんか、見覚えのある顔。

「なに？」

そう聞く間もなく、真咲がぐいっと私と蓮さんの間に身体を割り込ませてきた。

「えー、やだー」

蓮さんが、わざとらしくおネエみたいな声を出す。

「ここは俺の席ですー」

「なにそれｗ」

思わず笑ってしまう。

真咲は何食わぬ顔で私の隣に座った。

そして。

椅子の上に置いていた私の手に、そっと自分の手を重ねてきた。

（……っ）

一瞬、どきっとする。

誰にも見えない位置。

私と真咲だけが知っている、小さな触れ合い。

真咲は何も言わなかった。

私も、何も言わずにそのままにしていた。

「慌ただしくてごめんね」

「ううん。大丈夫だよ、楽しんでるから」

「そっか」

それから真咲は、いつもどおりグラスを持って、お酒を作って。

重なっていた手も、自然に離れた。

たったそれだけ。

でも、なんだか嬉しかった。

＊＊＊

帰る時間になって、真咲がエレベーターまで送ってくれた。

二人きりになると、自然に唇が重なる。

いつもの、短いキス。

「もう少し、イベント頑張ってね」

「ありがと。気をつけて帰って」

「うん。真咲も、飲みすぎないでね」

そう言って、私は一人でお店を出た。

帰り道。

バッグからチュッパチャップスを取り出して、口にくわえる。

最近、これにハマっている。

いつもの飴の代わり。

（……今日はすごかったなぁ）

花も、シャンパンも、人の多さも。

蓮さんとはたくさん笑った。

真咲も忙しい中、席に来てくれた。

手も重ねてくれたし、帰りにはキスもした。

楽しかった。

……楽しかった、はず。

（でもなぁ……）

頭の中に、シャンパンタワーの光景が浮かぶ。

真咲の隣に立っていた、あの女の子。

（……うーーん）

自分でも、よく分からない。

チュッパチャップスをくるりと口の中で転がして、私は駅へ向かった。

＊＊＊

バースデーイベントが終わっても、真咲はいつもどおりだった。

翌日には、酔いすぎて記憶がないなんてメールが届いて。

相変わらず「営業終わったら行くね」と連絡してきては、私の部屋に遊びに来る。

何も変わっていない。

変わったのは、たぶん私の方だった。

隣で眠る真咲の顔を、ぼんやり眺める。

長いまつ毛。

整った鼻筋。

少しだけ開いた唇。

（……綺麗な顔）

本当に、腹が立つくらい綺麗。

いつもなら、そう思って終わるのに。

（……この顔を知ってる人、どれくらいいるんだろ）

私の知らないところで、ほかの誰かにも、こんなふうに甘えているのかな。

あんなふうに抱きしめたり、キスしたり。

（……やだなぁ）

考えたくない。

でも、考えてしまう。

私はそっと寝返りを打って、真咲に背中を向けた。

すると、後ろから腕が伸びてきた。

「……結衣？」

真咲が私を抱き寄せる。

背中に感じる体温。

髪を、優しく撫でる手。

その温もりに、ふいに涙がこぼれた。

「……どうしたの」

優しい声だった。

私は何も言えなかった。

真咲の腕の中で、ただ涙が出てくる。

「……私が一番……？」

やっと、それだけ聞いた。

「なんの？ 一番も二番もないよ」

「…………」

そうじゃない。

そういうことじゃないのに。

「……もういい」

それ以上、聞けなかった。

真咲は抱きしめていた腕を少し緩めて、私の顔を覗き込んだ。

「どうしたの」

さっきよりも、ずっと優しい声。

頬を伝う涙を、指でそっと拭ってくれる。

「ここにいるよ」

……うん。

今、ここにいてくれる。

それは分かってる。

嬉しい。

安心する。

でも。

（……ほかの子にも、そういうこと言ってるのかな）

そんなことを考えてしまう自分が、嫌だった。

何も言わずにいる私に、真咲はそれ以上聞いてこなかった。

ただ、もう一度優しく抱きしめてくれた。

私は真咲の顔を見上げて、そっと唇を重ねた。

真咲も、静かにキスを返してくれる。

その夜、私たちはまた身体を重ねた。

そして、いつものように一緒に眠った。

好き。

そう言えたら、どんなに楽なんだろう。

でも、言えなかった。

だって私は、真咲のお客さんだから。

その言葉を口にしたら、今こうして抱きしめてくれている腕が、離れてしまうかもしれない。

……それだけは、怖かった。