二度目の夜に

真咲からメールが届いたのは、初めてあのお店に行ってから、数日後のことだった。

『お礼が遅くなってごめんね。送り指名してくれてありがとう』

画面に表示された名前を見て、少し驚いた。

……あ、真咲さんだ。

正直、連絡が来るなんて思っていなかった。

初回で、最後に送りをお願いしただけ。

まともに会話もできなかったし、向こうからすれば、何人もいるお客さんの一人だ。

『また機会があれば、行きますね』

少し考えて、当たり障りのない返事を送る。

それから、特にやり取りが続くこともなかった。

まあ、そんなものだよね。

携帯を閉じて、私はいつもの生活に戻った。

＊＊＊

仕事をして、愛花と遊んで、家に帰って寝る。

そんな毎日の合間に、私は夜間の声優養成所にも通っていた。

もともと、アニメもゲームも好きだった。

音楽を聴くのも、歌うのも好き。ラジオだってよく聴いていた。

声優になれば、好きなことが全部できるんじゃない？

……なんて、最初はそんな単純な憧れもあった。

でも、もうひとつ理由がある。

私は昔から、人と話すのが苦手だった。

声に抑揚がなくて、普通に喋っているだけなのに、不機嫌そうだと言われることもある。

別に怒ってないんだけどなぁ。

そんな自分を少しでも変えたくて、養成所に通い始めた。

「あなたの声、ナレーターとかにはぴったりよ」

先生にそう言われたときは、意外だった。

自分では欠点だと思っていた声を、褒めてもらえるなんて。

ちょっとだけ、嬉しかった。

そんなふうに、仕事と養成所を行き来しているうちに、あの夜のことも少しずつ日常に紛れていった。

だから、愛花からまたお店に行こうと誘われたときも、特別な理由があったわけじゃない。

「また行く？」

「んー……いいよ」

返事は、それくらい軽いものだった。

＊＊＊

二度目のお店は、初めてのときほど怖くなかった。

相変わらず音楽は大きいし、照明はきらきらしている。

でも、勝手が少し分かっているだけで、気持ちに余裕があった。

フロントで指名を聞かれたとき、私は首を横に振った。

「まだ決めてないんです」

愛花には夏樹という本指名のホストがいるけれど、私にはまだそんな相手はいない。

そもそも、これから通うつもりもないし、大きなお金を使う気もない。

誰かを指名する必要って、あるのかな。

席に着いてしばらくすると、キャッシャーの男性が一冊の分厚い本を持ってきてくれた。

在籍しているホストの写真が載った、いわゆる男本というものらしい。

「気になる人がいたら、見てみてくださいね」

「あ、はい」

ページを開く。

綺麗な顔の男性が、次々と現れる。

……。

…………。

写真、盛り過ぎじゃない？

いや、みんな格好いいんだけど。

さっき店内で見かけた人と、だいぶ印象が違う気がする。

思わず笑いそうになるのをこらえながら、ページをめくった。

すると、売上ランキングらしい欄が目に入った。

一位、二位、三位……。

「あれ」

三位のところに、見覚えのある顔が載っていた。

真咲さんだ。

「……すごいなぁ」

思わず声が漏れた。

私は自分の仕事で、誰かに指名してもらうことすらほとんどない。

ランキングの上位に入るなんて、想像もできなかった。

この人、そんなに売れてるんだ。

写真の中の真咲さんは、いつも以上に格好よく写っていた。

……まあ、ちょっと盛ってる気もするけど。

＊＊＊

その日も、いろんなホストが席についてくれた。

「結衣ちゃん、かわいいよね」

「え、あ……ありがとうございます」

「彼氏とかいないの？」

「いないです」

「えー、もったいない！」

……出た。

こういうの、何て返せばいいんだろう。

褒めてもらえるのはありがたいけど、仕事なんだろうなというのも分かる。

指名してほしいんだろうなぁ。

そんなことを考えながら、曖昧に笑っていた。

しばらくして、真咲さんが席についた。

「あ、こんばんは」

「こんばんは。久しぶりだね」

初めて会ったときより、ずっと普通に言葉が出てきた。

真咲さんが隣に腰を下ろす。

ふわりと、いい匂いがした。

香水かな。

きつくなくて、すごく上品な香り。

この人、やっぱりいい匂いするなぁ。

「今日はどう？ 楽しんでる？」

「はい。前よりは緊張してないです」

「それならよかった」

真咲さんは、特別に甘いことを言うわけでもなかった。

無理に話を盛り上げようとする感じもない。

でも、不思議と会話がしやすかった。

別のホストが割物を追加しようとしたときも、真咲さんはテーブルの上を見て言った。

「そこにあるからいいよ。俺はそれ飲むから」

「あ、そう？」

「うん」

それだけだった。

余計なものを頼ませようとするでもなく、当たり前みたいにそう言って、グラスを手に取る。

……なるほど。

さすがナンバー３。

余裕が違うわ。

ちょっと感心した。

そのあと真咲さんは、また別の席へ移っていった。

フリーのお客さんなのだから、ずっと一緒にいてくれるわけじゃない。

別のホストと話しながら、ふと顔を上げる。

少し離れたところに、真咲さんがいた。

誰かと楽しそうに話している。

……あ、いた。

気がつけば、そんなふうに何度か目で追っていた。

別に、指名するつもりはないんだけど。

＊＊＊

その夜、愛花はずいぶん楽しそうだった。

「シャンパン入れよっかな！」

「えっ」

夏樹と何か話したあと、愛花は本当にシャンパンを注文してしまった。

……シャンパンって、高いんじゃないの？

少し心配になったけれど、本人はにこにこしている。

しばらくすると、店内の雰囲気が変わった。

ホストたちが次々と集まってくる。

真咲さんの姿もあった。

何が始まるのかと思っていると、賑やかな掛け声とともに、シャンパンコールが始まった。

「…………」

うわぁ。

テレビで見たことあるやつだ。

……実際にやるんだ。

手拍子と掛け声が店内に響く。

愛花は楽しそうに笑っているし、周りのホストたちも盛り上がっている。

私はといえば、その光景をちょっと呆気に取られながら眺めていた。

すごい世界だなぁ。

初めて来たときは、緊張して周りを見る余裕なんてなかった。

でも、こうして改めて眺めると、本当に知らないことばかりだ。

……それにしても。

愛花、お金大丈夫なのかな。

余計なお世話かもしれないけど、ちょっと気になった。

＊＊＊

帰る時間になって、私はまた真咲さんに送りをお願いした。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。またね」

エレベーターの前で、そんな言葉を交わす。

愛花は夏樹と楽しそうに話していた。

「ねえ、今度みんなでご飯行こうよ」

「みんな？」

「そう。結衣と私と、夏樹と真咲くん！」

「ああ、いいね」

そんな話になって、私も曖昧に頷いた。

「うん、いいよ」

いつ行くのかも、何を食べるのかも決まっていない。

ただ、今度行こうね、と。

それくらいの軽い約束だった。

＊＊＊

帰りの電車に揺られながら、今日のことを思い返していた。

男本の写真。

初めて見たシャンパンコール。

楽しそうな愛花。

そして、ふわっといい匂いのする真咲さん。

バッグからミントの飴を取り出して、口に放り込む。

ひんやりとした甘さが広がった。

ホストクラブなんて、最初は自分には縁のない場所だと思っていた。

みんな優しくしてくれるけど、それが仕事だってことくらい分かっている。

お金を払って遊びに行っているんだから、当たり前なのかもしれない。

それでも。

私みたいな人間にも、笑いかけてくれる人がいる。

話を聞いてくれる人がいる。

そんなことが、なんだか少し嬉しかった。

窓の外を、夜の街の明かりが流れていく。

……また行ってもいいかな。

そう思った自分に、少しだけ笑ってしまった。

自由って高いなぁ、ほんと。

でも、今日も結構楽しかった。