飴玉ひとつ

二度目にあのお店へ行ってから、一か月ほどが経っていた。

相変わらず仕事をして、学校へ通って、たまに友達と遊んで。

毎日はそれなりに忙しかったし、ホストクラブに何度も通えるほど、お財布に余裕があるわけでもない。

それでも、また遊びに行くことになった。

今回も愛花と一緒だ。

「ねえ結衣、今日こそ指名決めなよ」

お店に入って席につくなり、愛花がそんなことを言い出した。

「えー……別に誰でもいいんだけど」

「またそれ？　真咲のこと気になるんでしょ？　じゃあ指名しなよ！」

「いや、気になるっていうか……」

確かに、二度会った中では真咲が一番話しやすかった。

顔も綺麗だし、無理にお酒を勧めてこないし、何より変に気を遣わなくていい。

……いや、実際には結構緊張するんだけど。

「この中で絶対選ばなきゃいけないなら、真咲さんかなぁ……」

「ほら！　じゃあ決まりじゃん！」

愛花は満足そうに笑っている。

いや、そんな大げさな話じゃないんだけど。

そこへ、フロントの男性が指名の確認にやってきた。

「本日はご指名、いかがなさいますか？」

「あー……じゃあ、真咲さんでいいです」

こうして私は、初めてホストを本指名した。

特に深い理由はない。

選ぶなら、この人かな。

本当に、それくらいだった。

＊＊＊

しばらくして、真咲が席にやってきた。

「あれ、今日俺指名？」

「あ、はい」

真咲は少し驚いたように目を丸くした。

「俺でいいの？」

「まぁ……はい」

「そっか。ありがとう」

そう言って笑いながら、いつものように隣へ腰を下ろす。

なんだか、こっちまで少しおかしくなってしまった。

指名した私も「真咲さんでいいかな」くらいだったのに、指名された本人まで「俺でいいの？」なんて。

お互い、もうちょっと自信を持ってもいいんじゃないだろうか。

「じゃあ、今日もよろしくね」

「こちらこそ」

真咲は慣れた手つきでグラスを取り、氷を入れる。

カラン、と小さな音がした。

長い指がグラスの縁を押さえ、マドラーを静かに動かす。

何度見ても、綺麗な手だと思う。

横顔も、やっぱり綺麗だった。

長いまつげ。すっと通った高い鼻。柔らかそうな口元。

なんというか、顔の作りがずるい。

世の中には、こんなに整った顔の人が普通に存在するらしい。

しかも、すぐ隣に座っている。

……落ち着かない。

「結衣、聞いてる？」

「えっ？」

愛花に呼ばれて、はっと顔を上げた。

「だから、さっきの話！」

「あ、ごめん。何だっけ」

「もー、ちゃんと聞いてよ！」

「聞いてた聞いてた」

「絶対聞いてないじゃん！」

……バレた。

真咲が隣で小さく笑っていた。

メールなら普通に話せるのに、実際に顔を合わせると、どうしても言葉が出てこない。

だから結局、今日も愛花と話している時間の方が長かった。

＊＊＊

テーブルには、私と愛花が真ん中に座り、その両脇に真咲と夏樹。

向かいのヘルプ席には、ほかのホストさんたちもいる。

愛花は相変わらず楽しそうだった。

私が来るたびに最低料金で遊んでいるのに対して、愛花はもうずいぶん派手に飲んでいる。

前回はシャンパンまで開けていた。

「ねえ、愛花。そんなに使って大丈夫なの？」

「ん？　売掛だから大丈夫だよ」

「売掛？」

「そう。月末までに稼いで払えばいいの」

「へぇ……」

そんな仕組みがあるんだ。

要するに、ツケで飲めるということらしい。

知らなかった。

ホストクラブという場所には、まだまだ私の知らないことがたくさんある。

もっとも、私にはあまり関係のない話だけど。

今月の生活費もあるし、学校のお金もある。

好きな服だって買いたい。

飲み代をツケにしてまで遊ぶ余裕は、残念ながらない。

……いや、そもそもそんな余裕があったら、まず貯金しよう。

そんなことを考えている間にも、真咲はほかのお客さんに呼ばれて席を立っていた。

ナンバー３ともなると、やっぱり忙しいらしい。

しばらく戻ってこないこともあったけれど、特に気にはならなかった。

愛花もいるし、ヘルプのホストさんたちも話しかけてくれる。

退屈することはなかった。

ただ。

店内を歩く真咲の姿が視界に入ると、なんとなく目がそちらへ向いてしまう。

誰かと話していたり、グラスを運んでいたり。

別に、何をしているのか気になるわけじゃない。

ただ、目に入る。

それだけ。

「何話してたの？」

「あ、おかえりなさい」

気づけば、真咲がまた隣に座っていた。

ふわっと、いい匂いがする。

甘すぎず、爽やかで、どこか上品な香り。

あ、やっぱりこの匂い好きだな。

「愛花がね、また変なこと言ってた」

「変なことって何よ！」

「え、何？　俺も聞きたい」

「真咲まで！」

愛花が笑いながら抗議する。

私もつられて笑った。

真咲は、席に戻ってきても特別なことを言うわけじゃない。

自然に会話に入って、笑って、また仕事に戻っていく。

本指名したからといって、何かが大きく変わったわけでもなかった。

ただ、隣に座る人が決まった。

それくらいの感覚だった。

＊＊＊

「あ、私そろそろ帰るね」

時計を見ると、もう二時間が経とうとしていた。

「えー、もう帰るの？」

「うん。今日はここまで」

「もうちょっといればいいのに」

「お財布が許してくれません」

きっぱり言うと、愛花が笑った。

「結衣らしいねぇ」

「じゃ、楽しんでね」

「うん、気をつけて！」

愛花はまだ遊んでいくらしい。

私は会計を済ませ、真咲に見送ってもらうことになった。

エレベーターに乗ると、扉が静かに閉まった。

店内の大きな音楽が遠ざかる。

さっきまであんなに賑やかだったのに、急に静かになった。

そういえば。

真咲と二人きりになるのは、これが初めてかもしれない。

「今日は来てくれてありがとうね」

「あ、はい」

私はバッグの中を少し探った。

いつも持ち歩いている飴玉。

自分で舐めるのはミントが多いけれど、人にあげるならフルーツ味の方が無難だと思って、何種類か入れてある。

「あの、これ」

「ん？」

「はい」

個包装のフルーツのど飴を、ひとつ差し出した。

「あ、ありがとう」

真咲は笑って受け取ってくれた。

それだけのこと。

二階から一階まで、ほんの数秒。

エレベーターはすぐに止まり、扉が開いた。

外へ出ると、夜の空気が少しひんやりしていた。

「タクシーで帰る？」

「はい」

「ちょっと待ってね」

真咲が道路の方へ出て、タクシーを止めてくれた。

車がゆっくりと寄ってくる。

「じゃあ、気を付けて。またね」

「あ、はい。ありがとうございました」

そう言って頭を下げようとしたときだった。

真咲の手が、ふっとこちらへ伸びてきた。

思わず、肩が強張る。

けれど。

ぽん、ぽん。

頭の上に触れた手は、思っていたよりずっと優しかった。

「……あ」

何と言えばいいのか分からなかった。

こんなふうに頭を撫でられたことなんて、ほとんどなかったから。

少しだけ、照れくさい。

「じゃあね」

「……はい。また」

私は慌ててタクシーに乗り込んだ。

窓の外で、真咲が軽く手を振っている。

私も小さく手を振り返した。

車が走り出してから、なんとなく頭に手をやった。

別に、何かが残っているわけじゃない。

ただ、ちょっと不思議な感じがした。

＊＊＊

タクシーに揺られてしばらくすると、バッグの中で携帯が鳴った。

画面を見ると、真咲からのメールだった。

『今日は指名ありがとうね。気を付けて帰って。着いたら連絡してね』

……おお。

もうメールが来た。

さっきまで一緒にいたのに。

こういうところ、やっぱりマメなんだなぁ。

さすがナンバー３。

私は携帯を閉じて、窓の外を眺めた。

夜の街を、いくつもの明かりが流れていく。

初めて本指名した夜。

でも、何かが劇的に変わったわけじゃない。

愛花と喋って、ホストさんたちと笑って、二時間遊んで帰ってきた。

いつもと違ったことといえば、エレベーターで飴玉をひとつ渡したことと、頭をぽんぽんされたことくらい。

……あれは、ちょっとびっくりしたな。

そんなことを考えているうちに、タクシーは家の近くに着いた。

料金を払って部屋に戻り、バッグを置く。

そうだ、連絡しなきゃ。

『今帰ったよ』

短く打って、送信する。

しばらく携帯を手元に置いていたけれど、返事は来なかった。

着替えて、顔を洗って、もう一度画面を見る。

やっぱり何もない。

「…………」

いや。

着いたら連絡してって言ったの、そっちじゃん。

ちゃんと連絡したのに、返信ないんかい。

……まぁ、やっぱり営業トークだよね。

私は小さく笑って、携帯を閉じた。