笑顔が増えた夜

「……もう一日、出勤しようかな」

手帳を開いて、今週の予定を眺める。

仕事、仕事、レッスン、仕事。

空いている日に、もうひとつ仕事の予定を書き込んだ。

私の働いているお店は自由出勤だから、自分の都合に合わせてシフトを組める。

週に三日か四日くらいだった出勤は、いつの間にか五日になっていた。

昼も夜も働く日があれば、声優養成所のレッスンがある日は仕事を休むこともある。

生活費も必要だし、学校に通うお金だっている。

でも、最近はもうひとつ、仕事を頑張る理由ができた。

真咲さんに会いに行きたい。

お店で遊ぶには、当然お金がかかる。

だったら、もう少し働けばいい。

頑張れば、また会いに行ける。

そう思うと、仕事を増やすこともそれほど苦にはならなかった。

もっとも、真咲さんにはそんな話をしていない。

私がどんな仕事をしているのか、真咲さんは知らない。

わざわざ話す必要もないし、できれば知られたくもない。

それはそれ、これはこれ。

私の仕事と、真咲さんに会いに行くことは、別の話だ。

＊＊＊

初めて一人でお店へ行く日。

私は家に帰ると、いつもより少し早めにお風呂に入った。

仕事でお客さんに触れたり、触れられたりした身体のまま、真咲さんに会いに行きたくはない。

ちゃんと家に帰って、お風呂に入って、綺麗にしてから出かけたい。

髪を乾かして、クローゼットを開ける。

「んー……何着ようかな」

ゆったりしたニットを引っ張り出して、ストールを合わせてみる。

鏡の前で首を傾げて、別の色に替えてみたり。

メイクも、いつもより少しだけ丁寧に。

アイラインを引いて、まつげを整えて。

「……よし」

鏡の中の自分を見て、ちょっと満足する。

なんだろう。

こういう準備をしている時間って、妙に楽しい。

まるで、楽しみにしていた遊園地へ行く前みたいだ。

別に、デートに行くわけでもないのに。

いや、そもそもホストクラブだし。

何をそんなに浮かれているんだ、私。

そう思いながらも、口元は緩んでいた。

白黒のバッグに財布とガラケー、それからいつもの飴を入れる。

真咲さんにメールを送った。

『今から行くね』

送信して、バッグを肩に掛ける。

「いってきまーす」

誰もいない部屋に声を掛けて、私は玄関を出た。

＊＊＊

お店へ向かう足取りは軽かった。

初めて来たときは、あんなに落ち着かなかったのに。

もう何度か来ているし、顔を覚えてくれている人もいる。

愛花が一緒じゃないことも、あまり気にならない。

エレベーターで二階へ上がり、いつもの扉を開ける。

「おはようございまーす」

「あ、おはよう」

顔見知りのホストが、こちらを見て笑った。

「今日ひとり？」

「うん、今日は一人」

「そっか。いらっしゃい」

別の人も、通りすがりに軽く手を上げてくれる。

「おはよう」

「おはようございます」

いつもと変わらない挨拶。

それが、なんだか嬉しかった。

愛花がいなくても、みんな普通に接してくれる。

一人だからといって、特別に何かが変わるわけでもない。

それだけのことなのに、少しほっとした。

席に案内されて、しばらくすると真咲さんがやってきた。

「おはよう。来てくれてありがとう」

「おはようございます」

いつもの柔らかい声。

綺麗に整えられた髪と、すらりとしたスーツ姿。

近くに座ると、ふわっといつもの香水が香った。

「あの、今日なんですけど」

「うん？」

「予算、三万円です」

真咲さんは一瞬こちらを見て、それから小さく笑った。

「お金は気にしなくて良いよ」

「いや、気にしますよ？」

思わずそう返すと、真咲さんはまた笑った。

でも、ありがたい話ではある。

無理してまで遊びたいわけじゃないし、使えるお金には限りがある。

最初に言っておけば、こっちも安心だ。

真咲さんは手元の伝票に何かを書き込んでいた。

たぶん、今日の予算を書いてくれているんだろう。

そう思って、私は特に気にしなかった。

今日は時間を気にせず、フリータイムで遊ぶことにした。

＊＊＊

その日は、思いのほかお店が混んでいた。

あちらこちらの席で笑い声が上がり、ホストたちが忙しそうに行き来している。

真咲さんも指名が重なっているらしく、なかなか私の席には戻ってこられない。

まぁ、ナンバー３だもんなぁ。

人気があるのは知っている。

それに、別に一人で放っておかれるわけでもない。

真咲さんがいない間は、ほかのホストたちが席についてくれる。

そのうちの一人が、桐生蓮さんだった。

「おはよう」

「あ、蓮さん。おはようございます」

蓮さんは私の隣に腰を下ろした。

お店の幹部を務めている人で、これまでも何度か席についてくれたことがある。

けれど、ゆっくり話したことはあまりない。

正直に言えば、ちょっと怖い人なのかなと思っている。

顔立ちはきりっとしているし、どことなく貫禄もある。

何より、幹部だ。

なんとなく、近寄りがたい雰囲気がある。

でも、隣に座った蓮さんは穏やかに笑っていた。

「真咲、今日忙しいみたいだね」

「そうみたいですねぇ」

「退屈してない？」

「全然。みんな話してくれるし」

「そっか。ならよかった」

そんな何気ない会話から、どういう流れだったか、ゲームの話になった。

「え、蓮さんゲームするんですか？」

「するよ。昔は作る方の仕事もしてたし」

「……作る方？」

「うん。ゲームの制作に関わってた」

「えっ！？」

思わず身を乗り出してしまった。

「ゲーム作ってたんですか！？」

「そうそう」

「すごい！ どんなゲームですか？」

蓮さんが挙げたのは、誰でも名前くらいは聞いたことがあるような、有名なゲームだった。

「えええ！？ それ知ってます！」

「ほんと？」

「知ってますよ！ めちゃくちゃ有名じゃないですか！」

私が興奮すると、蓮さんは楽しそうに笑った。

その笑顔を見て、ふと思った。

あれ。

この人、全然怖くないじゃん。

むしろ、すごく話しやすい。

それからは、好きなゲームのことや、昔遊んでいた作品のこと。

話題が尽きなかった。

普段なら、初めてちゃんと話す男性相手に、こんなに自分から話せない。

でも、好きなものの話となれば別らしい。

気づけば、私はすっかり夢中になっていた。

＊＊＊

「なんかさ」

しばらく話していた蓮さんが、ふっと笑った。

「もう、俺の指名客みたいだね」

「確かにｗ」

考えてみれば、今日、真咲さんと話した時間より蓮さんと話している時間の方が長い。

「蓮さん指名すればよかったかなー」

冗談でそう言うと、蓮さんは声を上げて笑った。

そのとき、近くを真咲さんが通りかかった。

ちらりとこちらを見る。

「…………」

なんだろう。

ものすごく無表情。

いや、無表情というか。

(－＿－)

まさにこんな顔。

思わず蓮さんと顔を見合わせる。

「……今の顔ｗ」

「ははっ」

二人で笑ってしまった。

それから少しして、ようやく真咲さんが戻ってきた。

けれど、蓮さんは私の隣に座ったままだった。

真咲さんは反対側に腰を下ろす。

そして、ぽつり。

「楽しそうだね」

「うん、楽しいですよ？」

私は蓮さんと顔を見合わせた。

「ねー？」

「ねー」

二人で笑っていると、突然、真咲さんが私の腕をぎゅっと掴んだ。

「わっ」

そのまま、ぐいっと自分の方へ引き寄せられる。

「ちょ、ちょっと」

蓮さんは隣で笑っている。

「はははっ」

「何するんですか」

真咲さんは特に何も言わない。

なんだそれ。

さっきまで忙しくて全然いなかったくせに。

でも、なんだかおかしくて、私も笑ってしまった。

そのあともしばらく三人で話した。

ゲームのこと。

好きな音楽のこと。

私はヴィジュアル系のバンドが好きで、よく聴いている。

蓮さんもそういう音楽の話を普通に聞いてくれる。

真咲さんは、また少し違うジャンルのロックバンドが好きらしい。

「へぇ、そうなんだ」

名前を聞いても、私はいまいちぴんとこなかった。

でも、そうやって少しずつ相手の好きなものを知っていくのは面白い。

最初は、真咲さんに会いたくて来たはずだった。

それなのに、気づけばいろんな話をして、たくさん笑っている。

一人で来たことなんて、すっかり忘れていた。

＊＊＊

帰る時間になって、会計を済ませることにした。

今日は三万円。

最初にそう伝えていたし、フリータイムで結構長く遊んだ。

まぁ、予算いっぱいくらいだろう。

そう思っていたのだけれど。

「……あれ？」

手元に返ってきたお金を見て、首を傾げる。

お釣りがある。

しかも、ほんの少しとはいえ、ちゃんと返ってきている。

え？

お釣り……？

思わず隣にいた真咲さんの顔を見る。

すると、真咲さんはいつもと変わらない表情で、

「ありがとね」

と一言。

「……うん」

なんだろう。

思っていたより安く済んだ。

まぁ、安く済んだなら、ほなええか。

細かいことは気にしないことにした。

帰り際には、蓮さんもエレベーターの前まで来てくれた。

「今日は楽しかったね」

「うん、めっちゃ楽しかったです」

「またゲームの話しようね」

「ぜひぜひ！」

笑って手を振り、真咲さんと二人でエレベーターに乗る。

扉が閉まる。

さっきまで賑やかだった店内の音が遠ざかって、少し静かになった。

そのとき、真咲さんがぽつりと口を開いた。

「……本当に俺指名で良かったの？」

「え？」

顔を上げると、真咲さんは少しだけ納得していなさそうな顔をしていた。

「いや、蓮さんと楽しそうだったから」

「あー……」

確かに。

今日は蓮さんと話している時間の方が長かった。

でも、だからって別に。

「いいんじゃないかな？」

そう答えると、真咲さんはなんとも言えない顔をした。

……なんだその顔はｗ

こういうことを聞くのも、ホストのお仕事なのかなぁ。

そんなことを考えながら、私は小さく笑った。

エレベーターが一階に着く。

外へ出ると、夜の空気が少しひんやりしていた。

「今日はありがとうね。気をつけて帰って」

「うん。こちらこそ、ありがとう」

真咲さんが手を伸ばしてくる。

ぽん、ぽん。

頭を軽く撫でられた。

前にも、こうして頭を撫でられたことがある。

あのときは、ちょっとびっくりしたっけ。

でも、今日は。

なんだか、少しくすぐったい。

「じゃあ、またね」

「うん、また」

私は軽く手を振って、歩き出した。

今日は本当に楽しかった。

真咲さんとは、思っていたほど話せなかったけれど。

蓮さんとゲームの話で盛り上がったし、ほかの人たちもいつもどおり迎えてくれた。

また来たいな。

真咲さんにも会いたいし、蓮さんとももっと話してみたい。

それに、ほかの人たちとも。

夜道を歩きながら、ふと頭に手をやった。

さっき撫でられたところを、なんとなく触ってみる。

思い出すと、自然に口元が緩んだ。

私はそのまま、駅へ向かって歩き出した。