初めてのケンカ

一人でホストクラブに通うようになってからも、愛花とは時々一緒に遊びに行っていた。

ただ、最近は少しだけ、距離を置くようになっていた。

理由はいくつかある。

相変わらず、愛花のお金の使い方は豪快だった。

シャンパンを開けたり、売掛で遊んだり。

一緒にいると、たまに金銭感覚の違いに驚かされる。

愛花の家に遊びに行けば、別のホストクラブのオリジナルシャンパンのボトルが飾られていることもあった。

「これ、どうしたの？」

「んー、こないだイベントで開けたやつ」

「へぇ……」

オリシャン。

ホストの誕生日やイベントに合わせて作られる、特別なシャンパン。

安いものじゃないことくらい、私にも分かる。

しかも、夏樹のお店だけじゃなかったんかい。

別に、愛花が自分のお金でどう遊ぼうと自由だと思う。

ただ、私にはちょっと真似できない。

それ以上に困っていたのは、愛花に貸したものが返ってこないことだった。

「ねぇ、前に貸したやつ、そろそろ返してくれない？」

「えー、今度ね」

「この前もそう言ってたじゃん」

「分かったってば」

お気に入りのヴィヴィアンの小物。

軽い気持ちで貸したものが、いつまで経っても戻ってこない。

何度か催促しても、話をはぐらかされるばかりだった。

そのうち、私に聞こえるような場所で、愛花が誰かと話していることもあった。

「ほら、金の切れ目が縁の切れ目って言うじゃない？」

……あぁ、そう。

そういうこと言うんだ。

もう、友達でもなんでもないのかもしれない。

でも、それはそれとして、貸したものは返してほしい。

そこは別問題でしょうが。

そんなふうに思うようになってから、私は愛花と少しずつ距離を置くようになっていた。

＊＊＊

ある日、携帯電話が鳴った。

画面に表示された名前を見て、少し驚く。

真咲。

メールのやり取りはしていたけれど、突然電話がかかってくるのは珍しい。

「もしもし？」

『あ、結衣ちゃん？　いきなりごめんね？』

「ううん、どうしたの？」

『ちょっと聞きたいんだけど、愛花の家とか知ってる？』

「もちろん知ってるけど、どうしたの？」

『愛花、掛け飛んだみたいで、夏樹がすごい困ってるんだ』

「……え？」

掛け飛んだ。

売掛を残したまま、連絡が取れなくなること。

愛花が？

いや、あれだけ派手に遊んでいたんだから、そういうことがあってもおかしくないのかもしれないけど。

それにしたって、いきなりすぎる。

『もし家を知ってるなら、教えてほしいんだ。俺も一緒に行くから』

「……あー」

少し考える。

愛花には貸したままのものがある。

何度言っても返してもらえなかったし、最近はまともに話すことも減っていた。

「私も返してほしいものがあるし、一緒に行くわ」

『ほんと？　ありがとう』

こうして私は、真咲と夏樹の二人と一緒に、愛花の家へ向かうことになった。

なんだかなぁ。

まさか、こんな形で真咲とお店の外で会うことになるとは。

＊＊＊

愛花の家に着いて、夏樹がインターホンを押した。

反応はない。

もう一度押す。

やっぱり出ない。

「いないのかな」

私がそう言うと、夏樹はドアをノックした。

しばらく待って、またノックする。

それでも返事はなかった。

本当に留守なのか、居留守なのか。

どちらにしても、このままじゃどうにもならない。

そう思っていたら、ようやくドアが開いた。

「……うるさいんだけど」

出てきた愛花は、いかにも面倒くさそうな顔をしていた。

……いたんかい。

夏樹が伝票を見せながら、愛花に確認する。

「掛け、飛んでるよね？」

「別に飛ぶ気ねぇよ。払えばいいんでしょ？」

その言い方に、思わず目を丸くした。

いやいやいや。

払えばいいんでしょって。

そりゃ払うもんでしょうよ。

夏樹と愛花は、そのまま家の中で話をすることになった。

私と真咲は外で待つ。

しばらくして、隣に立っていた真咲が口を開いた。

「なんかごめんね、巻き込んで」

「ううん……」

私は閉まったドアを見つめた。

愛花のお金の使い方には、前から驚かされていた。

何度も一緒に遊んだし、家にだって行った。

それなのに、こんなことになるまで、何も言わなかった。

「私も、ちゃんと愛花を止めてあげれば良かったかな」

すると、真咲はすぐに答えた。

「それは結衣には関係のないことでしょ？」

「……」

……結衣。

呼び捨て。

今、初めて呼び捨てにされた。

一瞬そちらに気を取られたけれど、何も言わなかった。

真咲の言うことも、分かる。

愛花がどうお金を使うかなんて、私が決めることじゃない。

だけど、このまま何もできないのも、なんだか後味が悪かった。

愛花には散々嫌な思いをさせられた。

もう友達とは思えない。

それでも、だからといって、酷い目に遭ってほしいわけじゃない。

売掛を飛んだ子が、そのあとどういう目に遭うことがあるのか。

真咲から聞いた話は、正直、少し怖かった。

何か、穏便に済ませる方法はないんだろうか。

そこで私は、一人の顔を思い浮かべた。

「ねぇ、ちょっと相談してみたい人がいるんだけど」

＊＊＊

私が二人を連れて行ったのは、小さなBarだった。

私が働いているお店のオーナーが、別に経営しているお店だ。

私はその人のことを、親しみを込めて「じぃじ」と呼んでいた。

もちろん、真咲には私の本当の仕事を話していない。

だから、じぃじとどういうつながりなのかも、詳しく説明するつもりはなかった。

「じぃじ、ちょっと相談があるんだけど」

事情を話すと、じぃじは真剣な顔で聞いてくれた。

愛花のことも知っている。

夏樹も真咲も、余計な口を挟まずに話を聞いていた。

やがて、じぃじが言った。

「その件、俺に任せてくれないか」

夏樹と真咲は顔を見合わせ、それから頭を下げた。

「お願いします」

私は少しだけ、ほっとした。

じぃじが具体的に何をするつもりなのかは分からない。

でも、何か別の方法があるのなら。

少なくとも、これ以上大きな騒ぎにならずに済めばいい。

そう思っていた。

＊＊＊

それから、しばらく経った頃。

また突然、真咲から電話がかかってきた。

「もしもし？」

『結衣、俺らのことナメてんの？』

「……え？」

一瞬、誰と話しているのか分からなくなった。

声は確かに真咲だった。

でも、聞いたことのないような、荒い口調。

「え……何の話……？」

『愛花のことだよ。任せろって言ったくせに、なんでそっちが金要求してくんの？』

「……なにそれ。知らないんだけど……」

『お前が適当に、その「じぃじ」とやらに言ったんじゃねぇの？』

「……は？」

頭の中が、一瞬真っ白になった。

何を言われているのか、さっぱり分からない。

お金を要求？

じぃじが？

私が何か言った？

いや、待って。

そもそも、なんで私がそんなことをする必要があるの？

「意味が分からないんだけど……なんでそんなこと言うの？」

『だから、そっちから金を要求されたんだよ』

「私、そんな話聞いてないよ」

『じゃあ何なんだよ』

……いや、こっちが聞きたいわ。

さすがに腹が立ってきた。

「ちょっと確認するから落ち着いて。じぃじに聞いてみる」

そう言って、いったん電話を切った。

すぐにじぃじへ連絡する。

話を聞いて、ようやく事情が見えてきた。

じぃじは愛花の件を部下に任せていたらしい。

ところが、その部下が夏樹に対して、監視するにも金がかかると、勝手にお金を要求していたという。

じぃじ自身は、そんなことを頼んでいなかった。

「何てことしてるんだ」

じぃじはすぐに部下を叱り、真咲や夏樹とも直接話をすることになった。

詳しいやり取りまでは分からない。

ただ、少なくとも私が何かを指示したわけじゃないし、じぃじも金銭を要求するように頼んだわけではなかった。

……なんなの、もう。

私はただ、少しでも穏便に済めばと思っただけなのに。

それなのに、なんであんな言われ方をしなきゃならないんだ。

しばらくして、真咲からメールが届いた。

『酷い言い方してごめん』

画面を見つめる。

「…………」

いや。

ごめんって。

……ふざけんな！

私はガラケーを放り投げた。

幸い、ベッドの上だったので壊れなかった。

……危ない危ない。

いや、そうじゃない。

確かに、何か誤解があったんだろうとは思う。

夏樹が困っていることも分かる。

でも、だからって。

いきなり人を疑って、あんな言い方することないでしょうが！

いつもあんなに穏やかなくせに。

何なの、あの口調。

初めて聞いたわ。

私はしばらく、真咲のメールに返事をしなかった。

じぃじのお店には、そのあともちょこちょこ顔を出した。

愛花の件がどうなったのか聞いてみても、

「もう責任が持てないから返した」

とだけ言われた。

結局、愛花がそのあとどうなったのかは分からない。

あれ以来、姿を見ることもなかった。

＊＊＊

そんなある日。

真咲からメールが届いた。

『会えない？』

……は？

しばらく画面を見つめる。

会えない、って。

今さら？

いや、別に会いたくないわけじゃないけど。

『店で？』

少しして、返信が来た。

『どちらでも』

……どちらでも、か。

私はしばらく考えてから、会いに行くことにした。

営業が終わる少し前に、お店へ向かう。

ところが、着いてみると、中には入れてもらえなかった。

近くで待っていてほしいと言われる。

……えぇ。

呼んだの、そっちじゃん。

仕方がないので、近くのカフェに入った。

窓際にカウンター席がある、小さなお店。

端の席に座って、飲み物を注文する。

携帯を開いて、閉じる。

窓の外を眺める。

また携帯を開く。

……何やってんだ、私。

別に、緊張する必要なんてない。

謝罪のメールはもう来ている。

私だって、いつまでも怒っていたいわけじゃない。

ただ、あのときの言い方は、やっぱり腹が立つ。

そんなことを考えながら待っていると、三十分ほど経った頃、真咲がカフェにやって来た。

「来てくれてありがとう」

いつもの声だった。

あの電話のときとは違う、穏やかな声。

真咲は私のそばに来ると、改めて口を開いた。

「それから、一方的に怒ってごめん。あの時は夏樹から話を聞いて、俺も頭に血が上ってた」

「……うん」

「本当にごめん」

私は真咲の顔を見た。

綺麗な顔。

長いまつげも、優しい口元も、いつもと同じ。

……あぁ、もう。

さっきまで、あんなに腹が立ってたのになぁ。

「……もういいよ」

口から出てきたのは、それだけだった。

自分でも、ちょっと呆れる。

あんな言い方されたのに。

しばらくメールだって無視してたのに。

顔を見たら、なんかもう、どうでもよくなっちゃった。

いや、どうでもよくはないんだけど。

……何なんだろうね、これ。

真咲は少し安心したように表情を緩めた。

それ以上、愛花の話を蒸し返すことはなかった。

せっかく会ったんだし、と、そのあと二人でご飯を食べに行くことになった。

何を食べたかは、あまり覚えていない。

特別なことを話した記憶もない。

ただ、目の前に真咲がいて、一緒にご飯を食べている。

さっきまでケンカしていたのに。

……ほんと、調子狂うなぁ。

「ごちそうさまです」

食事を終えた真咲が、いつものように言った。

「はいはい」

私も、いつもの調子で返す。

店を出て、夜の道を二人で歩いた。

何か気の利いたことを話すわけでもなく、ただ隣を歩く。

ふと、真咲の横顔を見る。

……まったく。

あんなに腹が立ってたのに。

会えただけで許しちゃうなんて。

自分でも、ちょっと単純すぎると思う。

でも。

またこうして、普通に話せるようになったのは、やっぱり嬉しかった。

「またね」

「うん、またね」

そう言って、真咲と別れた。

歩き出してから、私は小さく息を吐く。

……ほんと、もう。

次にあんな言い方されたら、絶対許さないんだから。

たぶん。

いや、そこは絶対って言っておこう。

私は一人で小さく笑って、帰り道を歩き出した。