甘いねぇ

仕事が終わる頃には、すっかり夜も更けていた。

今日はまっすぐ帰ろうかな。

そう思いながら携帯を取り出して、結局、いつもの番号を呼び出す。

「もしもし、じぃじ？　今日なんかご飯ある？」

『おう、あるぞ。来るのか？』

「うん。お腹すいた」

『気をつけて来いよ』

「はーい」

電話を切って、夜の街を歩き出す。

仕事場も、自宅も、じぃじのお店も、みんな歩いて行ける距離にある。

仕事を終えて、そのまま家に帰る日もあれば、こうしてじぃじのお店に寄り道する日もある。

今夜は、もう少しだけ寄り道していこう。

＊＊＊

「ただいまー」

扉を開けると、カウンターの向こうから聞き慣れた声が返ってくる。

「おかえり」

じぃじが顔を上げ、その隣で奥さんも笑った。

「おかえりなさい。今日もお疲れさま」

「お腹すいたぁ……」

「はいはい。何か作ろうか？」

「なんかある？」

「焼うどんならできるよ」

「食べる！」

カウンターの椅子に腰を下ろし、バッグを足元に置く。

じぃじと奥さんが二人で切り盛りする、小さなBar。

お酒を飲む場所のはずなのに、私はここへご飯を食べに来ることの方が多い。

たまにコンビニで買ったものを持ち込んで、そのまま居座っていることもある。

二千円くらい払えば、特に時間を気にすることもなく、好きなだけのんびりさせてくれる。

……商売、大丈夫なんだろうか。

「今日は忙しかったか？」

じぃじがグラスを置きながら尋ねてきた。

「んー、そこそこ」

「体調は？」

「元気元気。お腹すいてるだけ」

「そりゃよかった」

奥さんが笑いながら、湯気の立つ皿を運んでくる。

「はい、焼うどん」

「わーい。いただきます」

箸を持って、さっそくひと口。

「あっつ」

「できたてなんだから、そりゃ熱いよ」

「ですよねー……」

じぃじが呆れたように笑う。

そんなやり取りをしながら、私は焼うどんを頬張った。

ここにいると、妙に落ち着く。

東京のお父さんとお母さん。

勝手にそんなふうに思っている。

＊＊＊

その夜も、食事を終えた私はカラオケのリモコンを手にしていた。

お客さんは数人。

何度か顔を合わせたことのある若いお兄さんと、その妹さんも来ている。

妹さんとは、会えば挨拶をするくらいの仲だった。

名前は千尋。

百貨店で働いているらしく、いつもきちんとした印象の女の子だ。

私は曲を選び、マイクを手に取った。

好きなV系バンドの曲。

イントロが流れ始めると、自然に身体が揺れる。

歌い終わってマイクを置くと、隣の方から声がした。

「ねえ、もしかしてV系好き？」

「え？」

千尋がこちらを見ていた。

「うん、好きだけど……」

「やっぱり！　さっきの曲でそうかなって思った」

「千尋ちゃんも？」

「好きだよ。昔からずっと聴いてるバンドがあってさ」

「あ、そうなんだ！　誰が好きなの？」

千尋が好きなバンドの名前を口にする。

「あー！　知ってる知ってる！」

思わず身を乗り出してしまった。

「私もよく聴くよ。普段は別のバンドが多いけど」

「ほんと？　何聴くの？」

そこからは早かった。

好きな曲の話、ライブの話、ボーカルの話。

お互い好きなバンドは違うのに、話題が尽きない。

さっきまで挨拶程度だった相手と、こんなに話すことになるとは。

「結衣ちゃん、さっきまでと全然違うじゃん」

千尋が笑う。

「え、そう？」

「めっちゃ喋る」

「……好きな話になるとね」

「分かる分かる」

二人で笑っていると、じぃじがカウンターから声をかけてきた。

「なんだ、お前ら。急に仲良くなったな」

「趣味が合いましたー」

私が答えると、千尋も笑いながら頷く。

「ねー」

それからも、お店で顔を合わせれば話すことが増えた。

千尋はサバサバしていて、話していて気持ちがいい。

気を遣って言葉を選びすぎる必要もない。

仕事のことも、いつの間にか知っていた。

じぃじが私の体調や仕事の忙しさを気にかけてくれるから、何となく察していたのかもしれない。

でも、千尋の態度は何も変わらなかった。

「結衣ちゃん、今日も歌う？」

「歌うー」

「じゃ、次これ入れていい？」

「いいよー」

そんなふうに、またひとつ、気楽に過ごせる時間が増えていった。

＊＊＊

それから少し経った、別の夜。

私はいつものホストクラブにいた。

「結衣ちゃん、最近何のゲームやってんの？」

隣に座った蓮が、グラスを片手に尋ねてくる。

「今ね、ずっとやってるやつがあって」

「またやり込んでんの？」

「だって面白いんだもん」

「どこまで進んだ？」

「それがさぁ、聞いてよ」

話し始めると止まらない。

途中で夏樹も加わって、いつの間にか三人でゲーム談義になっていた。

真咲はというと、ほかのお客さんの席にいる。

ナンバー３ともなれば、やっぱり忙しい。

でも、私も別に暇を持て余しているわけではない。

このお店には、話していて楽しい人がたくさんいる。

「結衣ちゃん、これ知ってる？」

夏樹が別のゲームの名前を出す。

「知ってる知ってる！」

「蓮さん、絶対好きっすよ、これ」

「マジで？」

そんな話で盛り上がっているうちに、真咲が戻ってきた。

「なに、楽しそうじゃん」

「ゲームの話ー」

「またゲーム？」

「またってなによｗ」

真咲は笑いながら隣に腰を下ろす。

「楽しそうで何より」

「楽しいよ？」

「そっか」

そう言って、私のグラスをちらっと見る。

「飲んでる？」

「ちゃんと飲んでますー」

「はいはい」

軽く笑って、真咲が自分のグラスを持ち上げた。

こういう時間が好きだった。

真咲と話せるのも嬉しいし、ほかのみんなとくだらない話で笑うのも楽しい。

ただ、時々思い出す言葉がある。

――俺はホストで、それ以上でも以下でもないよ。

分かってる。

だから、必要以上に期待はしない。

……つもり。

＊＊＊

帰る時間になって、真咲が席を立った。

「じゃ、送るね」

「うん」

バッグを持ち、真咲と一緒にエレベーターへ向かう。

ほかのお客さんが乗っていないのを確認して、二人で乗り込んだ。

扉が閉まる。

いつもの、短い時間。

私はバッグから飴玉を取り出した。

「飴、食べる？」

「食べるー」

真咲がこちらを見る。

普段なら、封を開けて「あーん」と食べさせるところ。

でも、今日はちょっと違うことを思いついた。

……ふふ。

飴の包みを開け、自分の口にくわえる。

そして、真咲の方へ顔を向けた。

「ん」

自分でも、何をやっているんだろうと思う。

ちょっとしたいたずら。

どうするかな、なんて。

真咲は一瞬こちらを見て、それから何でもないことのように顔を近づけてきた。

え。

唇が触れる。

飴が、真咲の口へ移る。

そのまま、もう一度唇が重なった。

……え？

ええ？

ほんの一瞬。

いや、何秒だったんだろう。

エレベーターが下へ降りている。

それは分かるのに、妙に時間が長く感じる。

真咲が顔を離した。

そして、いつもの調子で笑う。

「甘いねぇ」

「…………」

何も言えなかった。

顔が熱い。

たぶん、ものすごく赤くなっている。

自分から仕掛けたくせに。

なんだこれ。

なんだこれぇ……！

真咲も少し照れたように笑っている。

ちょうどそのとき、エレベーターが一階に着いた。

扉が開く。

いつもどおり外まで送ってもらって、タクシーに乗る。

「じゃ、またね」

「……うん。またね」

真咲が手を振る。

私も小さく手を振り返した。

タクシーが走り出す。

窓の外を眺めながら、そっと口元に指を当てた。

……キス、した。

したよね？

いや、した。

しかも私から飴をくわえて差し出して。

……何やってんの、私。

思い出したら、また顔が熱くなってきた。

でも。

嫌だったら、あんなことしないよね。

たぶん。

きっと。

……いや、でも。

真咲はホストだ。

あの言葉だって、ちゃんと覚えている。

キスしたからって、何かが変わるわけじゃない。

それは分かってる。

分かってるんだけど。

「……甘いねぇ、って」

小さく呟いて、思わず顔を覆った。

もう。

反則でしょ、あれ。

＊＊＊

翌日も、その次の日も。

真咲とのメールは、いつもどおりだった。

『今日も仕事？』

『うん。これからー』

『がんばってね』

『真咲もねー』

キスの話なんて、ひと言も出てこない。

私からも聞かなかった。

どういうつもりだったのか、なんて。

聞いたところで、どう答えてほしいのかも分からない。

それに、いつもどおり話せることが、何となく嬉しかった。

休みの日には昼過ぎまで寝て、起きたらゲームをする。

気が向けば、一人で洋服を見に行く。

仕事帰りには、じぃじのお店でご飯を食べたり、千尋とカラオケをしたり。

そんな毎日を過ごしながら、月に二回ほど、真咲に会いに行く。

何も変わっていない。

……はずだった。

＊＊＊

次にお店へ行った日の帰り。

いつものように、真咲がお見送りをしてくれた。

エレベーターの扉が閉まる。

私は何気なくバッグから飴を取り出し、包みを開けて口に入れた。

すると、真咲がこちらを向いた。

「……ん」

「え？」

何かと思って見上げると、真咲が顔を近づけてくる。

そして、唇が触れた。

「……っ」

飴がなくなった。

真咲は何事もなかったように、口の中で飴を転がしている。

「……ちょっと」

「ん？」

「……いや、なんでもない」

何でもなくないけど。

何でもなくないんですけど！

真咲が楽しそうに笑う。

私は顔を背けた。

……またやられた。

でも。

嫌じゃない。

全然、嫌じゃない。

＊＊＊

それから、エレベーターの中で飴を食べると、時々真咲がキスして奪っていくようになった。

毎回じゃない。

普通に「あーん」で食べさせることもあるし、何も起きずに一階に着くことだってある。

ただ。

私は、ちょっとだけ学習した。

お見送りのエレベーターに乗る。

バッグから飴を取り出す。

包みを開けて、口に入れる。

……さて。

今日はどうかな。

ちらっと真咲を見る。

目が合う。

「なに？」

「べつにー？」

何でもない顔をして、飴を転がす。

もし、またキスしてくれたら。

なんて。

……ふふ。

我ながら、なかなか計算高い。

真咲が笑いながらこちらへ顔を寄せる。

私は思わず目を閉じた。

唇が触れて、飴がなくなる。

顔を離した真咲が、少し笑った。

「……また飴？」

「だって好きなんだもん」

「飴が？」

「……さあ？」

真咲が笑う。

私も、つられて笑った。

恋人になったわけじゃない。

真咲が私のことをどう思っているのかも、相変わらず分からない。

あの言葉だって、頭の片隅に残っている。

それでも。

エレベーターに乗る前、バッグの中に飴があるか確かめてしまう。

……今日も、一個くらい残ってるよね。

そんなことを考えている自分が、ちょっと可笑しかった。