第11話 山から逃げるもの

峠道を登り始めて、一刻ほどが過ぎていた。昨日まで牧夫たちが使っていた柵は空になり、風に揺れる草だけが残っている。先頭を歩くのは砦の斥候二人。その後ろにベルトラン、アデマール、オルヴァンが続いていた。馬は途中の番小屋へ預けてある。ここから先は道が細く、ところどころ崩れているらしい。先頭の斥候が足を止めた。「ここです」道脇の柔らかい地面に、無数の足跡が重なっている。鹿。山羊。狼。それより大きな野獣や、魔獣らしい爪跡まで混じっていた。オルヴァンがしゃがみ、しばらく地面を見る。「全部、下へ向かっていますね」「昨日からずっとです」斥候が頷いた。「俺たちの靴跡以外、上向きはほとんど見てません」オルヴァンはそれ以上調べずに立ち上がった。アデマールが山の上を見る。灰色の岩の間を、峠道が細く伸びている。「徹底して逃げてるな」「そう見える」ベルトランも周囲を見た。風が吹く。草が擦れる。それ以外の音が、ほとんどない。アデマールが眉を寄せた。「静かだな」「この先はもっと静かでした」もう一人の斥候が答える。「昨日来た時も、鳥の声がしなかった」五人はまた歩き始めた。少し上れば、また足跡。さらに進めば、そこにも下向きの跡。木立へ入っても、鳥が飛び立つ気配はない。茂みの中から小動物が逃げる音もしなかった。生き物の姿だけが、ごっそり抜け落ちている。オルヴァンが小さく息を吐いた。「みんな、もう下りてしまったんですね」「俺たちだけ逆向きか」アデマールが言う。オルヴァンが隣を見る。「そうみたいです」「今さら戻るか？」前を歩くベルトランが振り返った。アデマールは笑う。「まさか」「朝食もちゃんと食べてきましたし」オルヴァンも平然と言う。ベルトランは少し黙った。「そこは関係あるのか」「大事です」オルヴァンの返事は速かった。アデマールが横で大きく頷いた。＊＊＊＊昼前、峠道は大きく曲がり、谷を見下ろす岩棚へ出た。先頭の斥候が突然立ち止まる。「音がします」全員が黙った。遠くから、低い響きが伝わってくる。最初は雷のようだった。少しずつ大きくなる。枝が折れる。石が転がる。何十、何百という足音が重なっていた。斥候が谷の向こうを指した。「来ます！」反対側の斜面から、鹿が飛び出した。一頭。その後ろから何頭も続く。山羊。猪。さらに狼。普段なら同じ場所を走るはずのない獣たちが、同じ谷筋を一斉に下っている。その中には大型の野獣も、魔獣もいた。数え切れない。土煙が木々の間へ広がっていく。オルヴァンは黙って見つめた。鹿のすぐ横を狼が走っている。それでも襲わない。鹿も狼を恐れて別方向へ逃げない。どちらも何度も山側を振り返りながら、ただ下へ走り続けていた。アデマールの顔から笑みが消える。「食う側も、食われる側も一緒か」「よほど上にいたくないらしいな」ベルトランが低く答えた。その時、群れの一部が岩場へ雪崩れ込んだ。斜面が震える。頭上で乾いた音がした。斥候が顔を上げる。「上！」小石がいくつも落ちてくる。その奥で、大きな岩が一つ斜面から外れた。ベルトランの剣が抜かれる。二度、短く光った。先に飛んできた石が左右へ弾ける。オルヴァンもすぐ片手を上げた。一度だけ風が吹く。砕けた石片が斥候二人の頭上を避け、道の外へ散った。最後に、背丈ほどもある岩が真っすぐ転がってくる。アデマールが前へ出た。「これは俺だな」足元の土が盛り上がる。岩の片側へぶつかり、進路を少しだけ変えた。それでも勢いは止まらない。アデマールはさらに一歩前へ出て、両手を岩へ当てた。「重っ」靴底が地面を滑る。一歩。もう一歩。岩の勢いが落ちる。アデマールが身体をひねった。「そっち行け！」岩は道の端へ向きを変え、そのまま斜面の窪みへ落ちた。静かになった。斥候二人が、しばらく何も言わない。アデマールが振り返った。「大丈夫？」「……はい」一人がようやく答える。もう一人は、ベルトラン、オルヴァン、アデマールを順番に見た。「今の、打ち合わせしてました？」「してない」ベルトランが剣を収める。オルヴァンも白い長手袋を整えた。「怪我がなくてよかったです」アデマールが腕を振る。「ちょっと痺れた」「あとで見せてください」「平気だよ」「あとで見せてください」アデマールがオルヴァンを見る。「……はい」斥候が思わず笑った。ベルトランは何も言わず、谷の向こうへ視線を戻した。獣の流れは、まだ続いている。誰もこちらへ向かってこない。ただひたすら、山を下りていった。＊＊＊＊昼食は、風を避けられる岩陰で取った。砦町で包んでもらった肉入りのパンと、固い山のチーズ。干した果実もある。小鍋では湯を沸かし、温かい茶を淹れた。アデマールが包みを開く。「これ俺の？」「半分は僕のです」オルヴァンが隣へ座った。「最初から分けるつもりで買ったでしょう」「そうだった」アデマールがパンを二つに割る。大きい方をオルヴァンへ渡した。オルヴァンが両方を見比べる。「こっちの方が大きいですよ」「気のせい」「かなり違います」「いっぱい歩いたから」「アデも歩きましたよ」そう言いながら、オルヴァンは受け取った。少し離れた場所では、ベルトランと斥候二人が地図を広げている。アデマールはパンを食べながら、オルヴァンの手元を見る。「寒い？」「少し」白い長手袋の指先が冷えていた。アデマールが片手を差し出す。「貸して」「何をです？」「手」オルヴァンが片手を乗せる。アデマールは黒い革手袋の両手で包んだ。もう片方も取る。「両方ですか」「両方」「返してくださいね」「温まったら」「僕の手ですよ」「預かってるだけ」オルヴァンが笑う。二人の肩が触れる。アデマールは白い長手袋ごと、冷えた指先を軽く擦った。やがてベルトランが地図を畳んで戻ってくる。「行くぞ」アデマールはまだ両手を握っている。ベルトランは一度だけ見る。それ以上は何も言わなかった。オルヴァンが立ち上がる。「もう暖まりました」「じゃあ返す」アデマールは手を離す前に、白い指先へ軽く口づけた。「返却」「ありがとうございます」ベルトランが先へ歩き始める。「置いていくぞ」「今行く」アデマールも立ち上がった。＊＊＊＊午後になると、峠道はさらに細くなった。ところどころに古い石畳が残っている。かつては荷車も通ったらしい。斥候の一人が、分かれ道で止まった。「ここから旧峠道です」新しい道は東へ大きく迂回している。西へ伸びる古い道には草が生え、崩れかけた石標が傾いていた。ベルトランが西を見る。「この先に何がある？」「古い採石坑があります」斥候が答えた。「砦を増築した頃に石を切っていたそうです。二十年以上前に閉じたはずです」「入口までどのくらいだ？」「ここからなら、半日もかかりません」オルヴァンが西側へ顔を向ける。少し目を細めた。「こちらの方が分かりやすいです」「悪魔のマナ？」アデマールが聞く。「はい。まだ薄いですが、さっきまでより強いです」ベルトランが頷いた。「旧道へ入る」五人は草の生えた道へ進んだ。少し歩くと、岩の表面に黒い染みのような揺らぎが見える場所があった。触れずとも分かるほどのものではない。だがオルヴァンには、先ほどまでよりはっきり感じられるらしい。進むほど、残滓が増えていった。斥候の一人が無意識に呼吸を浅くする。ベルトランが足を止めた。「二人とも、ここまででいい」「ベルトラン殿？」斥候たちが振り向く。「砦へ戻って報告しろ。旧峠道から採石坑の方向へ痕跡が続いている。坑道図が残っているなら探させてくれ」「ですが、三人だけで？」ベルトランは平然としている。「十分だ」アデマールも肩掛けバッグの位置を直した。オルヴァンは白い長手袋の手首を整える。誰も特別なことを言わない。斥候二人は三人を見た。やがて、一人が頷く。「分かりました」「暗くなる前に下りろ」「はい」二人は来た道を戻っていった。足音が遠ざかる。旧峠道には、三人だけが残った。アデマールが道の先を見る。「こうなると、ちょっと懐かしいな」「何がだ」ベルトランが聞く。「少人数で山の奥まで行く感じ」「昔は四人だった」オルヴァンが笑った。「シビラが聞いたら怒りますよ」「そうだった。四人」アデマールがすぐ訂正する。ベルトランが呆れる。「本人の前で忘れるなよ」「忘れてないって」三人はそのまま旧道を進んだ。＊＊＊＊日が傾く頃、小さな岩棚を見つけた。背後は高い岩壁。前には旧峠道。少し離れた場所から細い水も取れる。ベルトランが周囲を確かめた。「今日はここで泊まる」アデマールが西を見る。山の陰が長く伸びている。「採石坑まで行かない？」「暗くなってから近づく理由がない」ベルトランが答える。「明るくなってから入口を確認する」「了解」三人は野営の準備を始めた。アデマールが薪を集める。オルヴァンは小鍋へ水を入れ、乾燥野菜と燻製肉を加えた。ベルトランは周囲を一周し、安全を確かめて戻ってくる。火がついた。薪がぱち、と鳴る。橙色の炎が揺れ、その上から細い煙が立ち昇った。煙は岩壁に沿って流れ、途中で風にほどけていく。鍋から湯気が出始める。アデマールが覗き込む。「まだ？」「まだです」「いい匂いする」「だから待ってください」ベルトランが向かいへ座った。「変わらんな」「何が？」アデマールが見る。「鍋の前で待てないところ」「昔からですね」オルヴァンが鍋を混ぜながら笑った。ベルトランは焚火へ薪を一本足す。「魔獣王の領域へ入る前も、同じことしてたぞ」アデマールが少し考えた。「あの寒かった夜？」「ああ」オルヴァンも思い出したらしい。「シビラが火を強くしすぎた時ですね」「鍋の底が焦げた」ベルトランが言う。アデマールが笑った。「あったな、それ」「僕は弱火でって頼んだんですよ」オルヴァンも笑っている。「シビラの弱火は信用できない」「本人の前で言わない方がいいですよ」「俺もそう思う」ベルトランが頷いた。炎が揺れる。煙が一度だけ濃くなり、すぐ細くなる。アデマールが言った。「俺、あの時夕飯減ったって怒ってなかった？」「かなり」「決戦前だぞ。食わないと」「今も同じですね」オルヴァンが笑う。ベルトランも少し口元を緩めた。「お前は夕食の次に、毛布でも騒いでた」「毛布？」アデマールが首を傾げる。オルヴァンがすぐ答えた。「僕の毛布へ入ってきたんです」「寒かったんだよ」「自分の毛布もありました」「オルの方が暖かかった」ベルトランが焚火越しに二人を見る。「昔からそれか」「昔からです」オルヴァンが普通に答える。「昔から」アデマールも頷いた。ベルトランは何も言わず、枝を一本火へ入れた。アデマールがオルヴァンを見る。「でもオルも追い出さなかっただろ」「寒そうだったので」「優しい」「今さらですか？」三人の笑い声が、静かな山へ小さく広がった。それ以上、昔の戦いそのものを語ることはなかった。魔獣王へ向かっていたこと。四人で野営していたこと。寒い夜に火を囲んだこと。鍋を焦がしたこと。毛布へ潜り込んだこと。それらもすべて、本人たちにとっては同じ旅の途中にあった出来事だった。「できましたよ」オルヴァンが鍋を火から下ろす。三人分の椀へ分けた。豆と乾燥野菜、燻製肉の簡単なスープ。黒パン。固いチーズ。アデマールが一口飲む。「うまい」「今日は焦げてません」「シビラいないしな」ベルトランが言う。「だから本人の前で言うな」「分かってるって」また三人で笑った。＊＊＊＊食後、焚火は少し小さくした。煙も細くなり、岩壁を撫でるように流れている。ベルトランが剣を持って立ち上がった。「最初は俺が見る」「交代するぞ」アデマールが言う。「分かってる」「起こせよ」「起きなかったら蹴る」「優しくして」「断る」ベルトランは少し離れた岩の上へ移動した。焚火のそばには、アデマールとオルヴァンが残る。二人用の毛布を広げる。アデマールが背中を岩壁へ預けて座った。「オル」「はい」オルヴァンが隣へ座る。すぐ肩を抱かれた。そのまま身体を預ける。毛布を二人へ掛けた。焚火の熱が頬へ届く。背後は冷たい山の夜。目の前では炎が小さく揺れ、細い煙が上へ伸びている。オルヴァンが火を見る。「懐かしかったですね」「うん」「三人で歩くのも」「うん」少し離れた場所には、ベルトランの背中がある。オルヴァンが声を落とした。「昔は、こういう日の終わりも四人で野営でしたね」「そうだったな」「今は、アデと同じ毛布で眠れます」アデマールがオルヴァンを見る。オルヴァンも顔を上げた。「僕、今の方が好きです」アデマールの表情がゆっくり緩んだ。「それ、すごく嬉しい」「本当なので」アデマールが白い髪へ口づけた。次に額。オルヴァンが目を閉じる。少しして、自分から顔を上げた。唇が重なる。ゆっくり。少し長く。それでも先を急ぐようなキスではなかった。離れると、オルヴァンはまた肩へ頭を預けた。アデマールが毛布の中で手を探す。指を絡める。「暖かい？」「はい」「俺？」「アデも、火も」アデマールが笑う。「どっちが上？」「今日はアデです」「よし」オルヴァンも笑った。焚火がぱち、と鳴る。火の粉が少しだけ上がり、すぐ消えた。アデマールが絡めた指へ力を入れる。オルヴァンも握り返した。しばらく二人は何も話さなかった。炎が小さくなっていくのを、同じ毛布の中から眺めていた。＊＊＊＊翌朝。焚火の跡へ水を掛ける。最後に土を被せると、白い煙が一筋だけ上がった。三人は旧峠道を西へ進んだ。昨日より岩が多い。道の両側には古い採石の痕跡が残っている。人の手で削られた斜面。崩れた石積み。朽ちかけた木の支柱。ベルトランが道端の石標を見る。「近い」少し進む。旧道が大きく曲がった。その先で、三人の足が止まった。岩山に、大きな黒い穴が開いている。入口の上には古い木組みが残り、その一部は崩れていた。閉鎖された採石坑。中から冷たい風が吹いてくる。オルヴァンの表情が変わる。「ここは、かなり分かります」悪魔のマナだった。山道に残っていた薄い気配より、明らかに濃い。アデマールが入口へ近づく。「オル」岩壁の端を指す。新しく削れた部分に、三本の深い傷が残っていた。オルヴァンも近づく。一度見て、目を細める。「昨日の傷と同じ形ですね」「ああ」ベルトランも傷を見る。「かなり最近だ」アデマールが坑道の奥へ目を凝らした。暗く、先は見えない。「入る？」「今日は戻る」ベルトランは坑口の木組みと、天井の亀裂を見上げた。「坑道図と崩落箇所の記録を持ってくる。中で大太刀を振れるとも限らん」アデマールも天井を見る。「それは困るな」「困るだけで済ませるな」オルヴァンが少し笑った。「準備してから来ましょう」ベルトランが頷く。「場所は分かった。それで十分だ」三人は坑口へ背を向けた。少し歩いたところで、アデマールがオルヴァンの隣へ並ぶ。オルヴァンも自然に隣へ寄った。前を歩くベルトランが振り返ることはなかった。山から何もかもが逃げ出した理由は、黒い坑口の向こうに残されていた。