第32話 勇者になってよかった？

「アデ、あそこです」オルヴァンが街道の先を指した。町の入口に、何人かの子どもが集まっている。その真ん中で、若い男がしゃがみ込んでいた。「こっちの道をまっすぐ行けば、赤い屋根の粉屋がある。そこまで行けば分かるか？」「分かる！」「妹の手、離すなよ」「うん！」少年が隣の小さな女の子の手を握る。若い男は立ち上がり、二人が走っていくのを見送った。腰には剣。旅装の胸元には、見覚えのある勇者紋。アデマールが笑った。「リュシアン」呼ばれた若者が振り返る。一瞬、目を丸くした。「アデマールさん！」すぐ隣のオルヴァンにも気づく。「オルヴァンさんも！」「お久しぶりです」「何してた？」「道案内です」リュシアンが少し照れたように笑う。「妹を連れて母親を探してたみたいで。粉屋で働いてるっていうから」アデマールが子どもたちの消えた道を見る。「勇者の仕事？」「今のところは」「今のところ？」「朝は荷車の車輪を直すの手伝って、そのあと畑に出た魔獣を追い払って、昼前に迷子です」アデマールがオルヴァンを見る。「忙しいな」「充実していますね」リュシアンが笑った。「前より、こういうのも勇者の仕事なんだって分かってきました」アデマールの口元が少し上がる。「いいじゃん」「はい」町の中から鐘が鳴った。昼を知らせる鐘だった。リュシアンが二人を見る。「もう昼、食べました？」「まだ」「僕たちも今からです」「じゃあ、いい店ありますよ」アデマールがすぐ乗った。「行こう」オルヴァンも頷く。「案内してください」三人は並んで町へ入った。＊＊＊＊リュシアンが連れていったのは、大通りから一本外れた食堂だった。入口では肉の串焼きが香ばしい匂いを立てている。店へ入るなり、女将がリュシアンを見つけた。「あら勇者さん。今日はちゃんと客を連れてきたね」「昨日も食べましたよ」「一人じゃ客とは言わないよ」「じゃあ今日は三人です」女将はアデマールとオルヴァンを見る。「旅のお連れさん？」アデマールが答える。「そんな感じ」「腹いっぱい食べていきな」大きな卓へ案内された。出てきたのは、香草をまぶして焼いた鶏肉、豆と玉葱の煮込み、平たい焼きパンだった。リュシアンが鶏肉を一口食べる。「これ、うまいんですよ」アデマールも食べる。「ほんとだ」オルヴァンは豆の煮込みをパンですくった。「こちらもおいしいです」「それも好きです」リュシアンが嬉しそうに自分の皿へ取る。アデマールは鶏肉をもう一切れ食べてから、若い勇者を眺めた。「前より慣れた？」「何がです？」「勇者」リュシアンは少し考えた。「慣れた……と思います。たぶん」「たぶんか」「勇者になったばかりの頃は、もっと大きなことをしないと駄目だと思ってました」オルヴァンが顔を上げる。リュシアンはパンをちぎった。「強い魔獣を倒したり、盗賊を捕まえたり。そういうのをちゃんとできないと、勇者って名乗っちゃいけない気がして」アデマールは黙って聞いている。「でも、この町に来てから、井戸の蓋を直したり、荷物を運んだり、道を聞かれたりするんです」「ずいぶん頼まれていますね」「勇者だって知られると、何でもできると思われるみたいです」アデマールが笑った。「分かる」「アデも昔、よく頼まれていましたね」「俺、何でもやったよな」「屋根へ上がった猫を下ろしたこともありました」リュシアンが食べる手を止めた。「本当ですか？」「ある」「勇者が？」「勇者が」「猫を？」「猫を」オルヴァンが笑う。「三日後には魔獣の群れと戦っていました」「差がすごいですね」「猫も困ってたからな」アデマールは何でもないことのように言い、残ったパンを半分に割った。片方をオルヴァンの皿へ置く。「オル、これ食べる？」「いただきます。アデは足ります？」「あとで串焼き買う」「では僕も一本欲しいです」「二本買おう」「一本でいいですよ」「俺のも一口あげる」「それなら二本ですね」リュシアンが二人を見ていた。アデマールが気づく。「何？」「いえ。相変わらず仲いいなと思って」「夫夫だから」即答だった。オルヴァンも普通に煮込みを食べている。「リュシアンも食べないと冷めますよ」「あ、はい」リュシアンは慌てて自分の皿へ戻った。＊＊＊＊午後は、三人で町を歩いた。リュシアンはこの辺りを拠点にしながら、近くの街道や村を回っているらしい。道の途中で声をかけられる。「勇者さん！」野菜を積んだ荷車の横から、年配の女性が手を振った。「昨日はありがとうね！」「車輪、大丈夫ですか？」「息子がちゃんと直したよ！」「よかったです」少し先では鍛冶屋の男が声をかけてきた。「リュシアン！　夕方空いてたら剣見せろ！」「行きます！」子どもたちにも呼ばれる。「勇者さーん！」「あとで広場行くから！」アデマールはそれを横で聞きながら歩いた。「人気者じゃん」「そんなことないですよ」「町中から名前呼ばれてる」「しばらくいるから覚えられただけです」オルヴァンが楽しそうに言う。「それを人気者と言うんですよ」リュシアンは照れたように頭を掻いた。町の外れには、小さな牧草地があった。街道沿いの柵の向こうで馬が何頭か草を食んでいる。三人が通り過ぎようとした時だった。大きな音がした。積荷を降ろしていた荷車から木箱が落ちた。驚いた馬が跳ねる。手綱を持っていた男の手から抜けた。「馬が！」馬が街道へ飛び出した。その先には、人を乗せた小さな荷車が来ている。アデマールの足が僅かに前へ出た。その横で、オルヴァンの指先も動く。だが二人とも止まった。リュシアンが走っていた。「道を空けて！」声を飛ばしながら馬の正面へ回り込む。暴れる馬が前脚を上げた。リュシアンは避ける。すぐ横へ入り、垂れた手綱を掴んだ。馬が走る。引きずられそうになった足を踏み直す。「大丈夫！　大丈夫だから！」首を振る馬と並んで走りながら、少しずつ速度を落とす。街道脇の草地へ向きを変えた。十歩。二十歩。やがて馬の脚が緩んだ。リュシアンは手綱を短く持ち直し、首筋を撫でる。「よし。もう大丈夫」馬が荒い息を吐く。それでも走り出すことはなかった。持ち主の男が駆け寄ってきた。「すまん！　助かった！」「怪我は？」「俺は平気だ。こいつも……大丈夫そうだ」リュシアンは馬の脚を確かめる。「念のため、今日は休ませた方がいいと思います」「そうする。ありがとう、勇者さん」周囲に集まった人々から拍手が起きた。リュシアンは少し困ったように笑う。「怪我人がいなくてよかったです」アデマールとオルヴァンは少し離れた場所に立っていた。リュシアンが戻ってくる。「すみません。待たせました」アデマールは笑った。「格好よかった」リュシアンが目を丸くする。「え？」「ちゃんと止めたじゃん」「アデ、嬉しそうですね」オルヴァンが隣から言う。「だってさ」アデマールは馬を撫でているリュシアンを見る。「俺たち、何もしなくて済んだ」オルヴァンも笑った。「はい」リュシアンは二人を交互に見る。「二人とも動こうとしてましたよね？」「ちょっとだけ」「僕もです」「やっぱり」三人で笑った。＊＊＊＊夕方、町を見下ろせる丘へ上った。リュシアンがよく休憩に使っている場所らしい。途中で買った串焼きと果実水を持ってきた。草の上へ座り、三人で町を見る。夕方の煙が屋根の間から上がっていた。街道を荷車が行く。さっきの馬も、今頃は厩で休んでいるはずだった。リュシアンが串を食べながら言う。「アデマールさん」「ん？」「一つ聞いてもいいですか？」「いいよ」リュシアンは少しだけ迷った。「勇者になって、よかったですか？」アデマールの動きが止まった。オルヴァンは何も言わず、隣で果実水を飲んでいる。アデマールは町を眺めた。「よかったよ」答えは思ったより早かった。リュシアンがこちらを見る。「すぐ答えるんですね」「オルと会えたし」リュシアンが一瞬黙った。「……そこですか？」「大事だろ」オルヴァンが笑った。「大事ですよ」「ほら」「二人に聞いた僕が間違ってました」「何でだよ」三人の笑い声が丘へ広がった。アデマールは残った串焼きを一口食べた。しばらくしてから、もう一度町を見る。「でも、まあ」リュシアンが待つ。「今日みたいなの見ると、よかったと思う」「今日？」「お前が馬止めただろ」「はい」「あの馬の持ち主、明日も仕事できる。荷車にいた人たちも普通に帰れる。町の人は今夜も飯食って寝る」アデマールは果実水を飲んだ。「そういうの守れるなら、勇者やっててよかったよ」リュシアンは黙って町を見た。少しして頷く。「はい」オルヴァンがアデマールを見る。その視線がずいぶん柔らかかった。アデマールが気づく。「何？」「僕も、アデが勇者になってくれてよかったです」「オルも賢者になっただろ」「アデが勇者になってくれたから、僕はアデと会えました」アデマールが止まった。オルヴァンは穏やかに笑っている。「それに、たくさんの人を助けました。今日もリュシアンを見て、嬉しそうでした」アデマールは何も言わない。「僕は、そういうアデが大好きです」頬へ柔らかく口づけた。アデマールはまだ動かなかった。オルヴァンが少し首を傾げる。「アデ？」「……オル」「はい？」「今それ言う？」「今言いたかったので」アデマールの腕がオルヴァンの腰へ回った。そのまま強く引き寄せる。「ちょ、アデ」唇が重なった。オルヴァンは一瞬驚いたあと、すぐにアデマールの肩へ腕を回した。離れる。アデマールはオルヴァンを見つめたまま、もう一度抱き寄せた。「好き」「はい」「すごい好き」「僕もです」また唇が重なる。今度は長い。オルヴァンの指がアデマールの髪へ入り、そのまま後頭部を抱く。アデマールは腰から背中へ腕を回し、さらに身体を寄せた。少し離れたところから声がした。「……僕、帰った方がいいですか？」二人が同時に止まった。リュシアンが串を持ったまま座っている。アデマールが瞬きをした。「いたの忘れてた」「僕の質問から始まった話ですよ！」オルヴァンがアデマールの胸元へ額をつけて笑った。「すみません、リュシアン」「謝るなら離れてくださいよ」アデマールはオルヴァンを抱いたままだった。「それは無理」「即答しないでください！」丘の上に笑い声が響いた。＊＊＊＊町へ戻る頃には、通りに灯りが点き始めていた。リュシアンは今夜、町外れの小さな宿へ泊まるという。分かれ道で立ち止まる。「明日は？」アデマールが聞いた。「北の村へ行きます。畑の近くに魔獣が出るって話なので」「一人で？」「はい。小型らしいです」アデマールが頷く。「頑張れ」それだけだった。リュシアンも笑う。「はい」オルヴァンが言った。「また会いましょう」「今度会う時は、もっと立派な勇者になってます」アデマールが笑った。「今日もちゃんと勇者だったよ」リュシアンは一瞬だけ目を丸くした。それから、嬉しそうに笑った。「ありがとうございます」手を振って、別の道へ歩いていく。アデマールとオルヴァンはその背中を見送った。「大きくなったな」「初めて会ってから、それほど経っていませんよ」「そういう意味じゃなくて」「分かっています」オルヴァンがアデマールの腕へ腕を絡める。二人も宿へ向かって歩き始めた。しばらくすると、アデマールが口を開いた。「オル」「はい？」「さっきの、もう一回言って」「何をです？」「分かってるだろ」オルヴァンは少し考えるふりをした。「猫を助けた話ですか？」「違う」「朝食をたくさん食べる話？」「それも違う」「では何でしょう」アデマールが立ち止まった。「俺が勇者になってよかったってやつ」オルヴァンも止まる。「聞きたいですか？」「聞きたい」「宿まで我慢できます？」アデマールの眉が上がった。「それ、宿で言ってくれる？」「はい」「じゃあ急ぐ」「走りませんよ」「早歩き」「それくらいなら」二人は腕を絡めたまま、少しだけ歩調を速めた。＊＊＊＊宿の部屋へ入った。扉が閉まる。オルヴァンが鍵を掛けて振り返った時には、アデマールがすぐ近くまで来ていた。「オル」「はい」「言って」オルヴァンは笑った。「アデが勇者になってくれて、よかったです」アデマールの腕が腰へ回る。「もう一個」「アデと会えて、よかったです」抱く力が強くなる。「もう一個」オルヴァンはアデマールの頬へ触れた。「今のアデが、大好きです」アデマールが唇を重ねた。言葉より先だった。オルヴァンもすぐに首へ腕を回す。一度離れたアデマールが、また唇を求める。オルヴァンは嬉しそうに受け止めた。三度目は、オルヴァンの方から重ねた。アデマールの手が背中を抱き、身体ごと引き寄せる。「オル」「はい」「今日、駄目だ」「何がです？」「好きって言われるたび、もっと欲しくなる」オルヴァンの目元が柔らかくなる。「では、我慢しなくていいですよ」「……ほんと？」「僕も同じです」アデマールが息を呑んだ。オルヴァンはその頬を両手で包む。「リュシアンへ話しているアデを見ていたら、僕も嬉しくなりました」「うん」「昔のアデも好きです。勇者のアデも好きです」額へ口づける。「今、僕と一緒に旅をしているアデが、一番好きです」アデマールは最後まで聞いた。次の瞬間、オルヴァンの身体を抱き上げた。「アデ」「もう無理」オルヴァンは笑いながら脚を腰へ絡めた。「はい」「オルが欲しい」「僕も欲しいです」寝台へ運ぶ途中でも唇が重なる。アデマールがオルヴァンを寝台へ下ろす。離れようとした首へ、オルヴァンの腕が絡んだ。「どこへ行くんです？」「灯り」「あとでいいです」引き戻された。アデマールが笑う。「オルも今日すごいな」「アデが嬉しそうだったので」「それで？」「もっと喜ばせたくなりました」また唇が重なる。アデマールの指が白い上着の留め具へ触れた。一つ外す。オルヴァンも黒いシャツの襟を緩めた。肌へ指が触れる。アデマールの呼吸が少し乱れる。「オル」「きてください」その言葉で、アデマールはもう一度強く抱き寄せた。オルヴァンの脚が絡む。二人の身体が寝台へ沈んだ。＊＊＊＊夜。窓の外では、町の灯りが少しずつ消え始めていた。オルヴァンは同じ毛布の中で、アデマールの胸へ収まっていた。汗の残る髪へ、アデマールの指がゆっくり触れる。オルヴァンが少し身体を動かす。すぐ背中へ腕が回った。「水、飲む？」「あとでいいです」「眠い？」「少し」アデマールが頬を撫でる。「オル」「はい？」「俺、勇者になってよかった」オルヴァンが目を開ける。アデマールはすぐ近くにいる。「リュシアンに聞かれた時もそう思ったけど」「はい」「今、もっと思った」オルヴァンが笑った。「僕と会えたからですか？」「うん」「そこなんですね」「一番はそこ」オルヴァンはアデマールの胸へ身体を寄せ直した。「では僕も、賢者になってよかったです」「俺と会えたから？」「一番はそこです」アデマールが嬉しそうに笑う。オルヴァンの頬へ口づけた。「真似した」「本当のことです」「もう一回する？」オルヴァンは少しだけ目を細めた。「何をです？」「分かってるだろ」「今日はずいぶん元気ですね」「オルが好きっていっぱい言うから」オルヴァンは毛布の中から腕を伸ばし、アデマールの首へ回した。「では、もう一度言います」「うん」「大好きです」アデマールが笑った。そのままオルヴァンを抱き寄せる。今度はどちらからともなく唇が重なった。