ดูเหมือนจะไม่ได้น่ารังเกียจขนาดนั้น

คำพูดของอันหมิ่นราวกับขนนก ที่ปัดผ่านใบหูของเหลียงอี้อย่างแผ่วเบา แต่กลับทำให้เขารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

โดยเฉพาะดวงตากลมโตสุกใสคู่นั้น ที่แฝงไปด้วยความรู้ทัน แล้วก็... การหยอกล้อ?

ราวกับมองทะลุความรู้สึกผิดที่กินปูนร้อนท้องเมื่อครู่นี้ของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ใบหน้าของเหลียงอี้คล้ำลง ความรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกจูงจมูกนั้นปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

เขาชินกับการเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์ ไม่ใช่มาถูกเด็กสาวต้อนจนมุมอยู่หน้าประตูจนเถียงไม่ออกแบบนี้

เขาฝืนบังคับตัวเองให้สบตากับเธอ น้ำเสียงหนักแน่นดั่งก้อนเหล็ก

"ที่นี่เป็นพื้นที่ในความดูแลของผม ผู้อำนวยการหยางฝากฝังให้ผมช่วยดูแล ถ้าคุณจะไป ผมก็ย่อมต้องรู้ว่าคุณจะไปไหน เพื่อจะได้รายงานได้ถูกต้อง"

เหตุผลช่างฟังดูดีมีสกุล ไร้ที่ติเอาเสียเลย

อันหมิ่นส่งเสียง 'อ้อ' เบาๆ ลากหางเสียงยาวเล็กน้อย ราวกับตะขอเกี่ยวใจคน

เธอไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืด กลับเบี่ยงตัวหลีกทางให้หน้าประตูอย่างเปิดเผย ถึงกับผายมือเชิญด้วยซ้ำ ท่าทางลื่นไหลเป็นธรรมชาติ

"ถ้าอย่างนั้น ผู้บังคับการเหลียงอยากจะเข้ามาตรวจดูสักหน่อยไหมคะ ดูสิว่าฉันม้วนเสื่อของกองบัญชาการกรมแล้วเตรียมจะหนีไปหรือเปล่า"

รอยยิ้มที่มุมปากของอันหมิ่นลึกล้ำยิ่งขึ้น แฝงไปด้วยความขี้เล่น

เหลียงอี้: "..."

เขาถึงกับพูดไม่ออก

จะเข้าไปก็ไม่ได้ จะไม่เข้าไปก็ไม่ได้

เข้าไปงั้นเหรอ ชายหญิงอยู่ด้วยกันตามลำพัง ผู้บังคับการกรมอย่างเขาวิ่งเข้าไปในห้องของผู้หญิง มันจะดูเป็นยังไงล่ะ

ไม่เข้าเหรอ ก็ดูเหมือนว่าความห่วงใยเมื่อครู่นี้ของเขามันเป็นแค่เรื่องจอมปลอม

ผู้หญิงคนนี้! ทำไมถึงพูดจา... มีหนามแบบนี้เนี่ย! แถมยังไม้แข็งไม้อ่อนก็ไม่รับอีก!

คนในเมืองเขาพูดจากันแบบนี้ทุกคนเลยหรือไง

พูดจาเหน็บแนมถากถางไม่ยอมอ่อนข้อให้เลย

ใบหน้าของเหลียงอี้คล้ำลงเล็กน้อย เขายืนนิ่งไม่ขยับ

แต่สายตากลับอดไม่ได้ที่จะมองไปยังหีบหวายที่เปิดอ้าอยู่บนเตียงเตาอีกครั้ง

เสื้อผ้าข้างในถูกพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ข้างๆ ยังมีห่อผ้าอยู่อีกห่อหนึ่ง

อันหมิ่นมองตามสายตาของเขา ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้จึงร้อง 'อ๊ะ' ออกมา

เสียงไม่ดังไม่เบา แต่ก็พอให้เขาได้ยินชัดเจน

"ที่ผู้บังคับการเหลียงมองเนี่ย คือหีบใบนี้ของฉันเหรอคะ"

เธอเดินเข้าไป หยิบเสื้อโค้ทชุดทำงานตัวเก่าที่ซักจนซีดซึ่งอยู่บนสุดของหีบหวายขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับกำลังพูดคุยเรื่องทั่วไป

"นี่ไม่ได้จะไปไหนหรอกค่ะ แต่ว่ามันชื้นเกินไปน่ะ ใต้ถ้ำนี่ความชื้นมันตีกลับขึ้นมา เสื้อผ้าที่เก็บไว้ในหีบก็เลยมีแต่กลิ่นอับ อาศัยช่วงนี้อากาศดี ก็เลยเอาออกมาตากแดดผึ่งลมซะหน่อย"

อันหมิ่นพูดพลางสะบัดเสื้อตัวนั้นออก แล้วส่องกับแสงสว่างจางๆ ที่ส่องผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา

"นี่ไงคะ คุณดูสิ ปลายแขนเสื้อตรงนี้ยังมีจุดราดำๆ ที่ซักไม่ออกอยู่เลย"

เหลียงอี้: "..."

เขารู้สึกว่าใบหน้าของตัวเองร้อนผ่าวขึ้นมา ราวกับถูกตบหน้าเบาๆ ด้วยฝ่ามือที่มองไม่เห็น

ที่แท้ เธอก็กำลังเตรียมจะเอาเสื้อผ้าไปตากเพื่อกันความชื้น ไม่ได้คิดจะไปไหนเลยสักนิด

ความกังวลร้อยแปดพันเก้าและความรับผิดชอบจอมปลอมเมื่อครู่นี้ของเขา กลายเป็นความอับอายที่เกิดจากการคิดไปเองฝ่ายเดียวในชั่วพริบตา

ร่างสูงใหญ่ของผู้ชายที่ยืนอยู่หน้าประตูดูกระอักกระอ่วนขึ้นมาเล็กน้อย

บรรยากาศเงียบสงัดจนได้ยินเสียงแตกปะทุเบาๆ ของไส้ตะเกียงน้ำมันที่กำลังลุกไหม้

อันหมิ่นพับเสื้อผ้ากลับเข้าที่แล้ววางลงในหีบหวายอย่างเชื่องช้า

ทว่าหางตากลับลอบสังเกตผู้บังคับการหน้าตายที่กำลังทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่ตรงหน้าประตูอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นท่าทางกลืนไม่เข้าคายไม่ออกแต่ก็พยายามฝืนทำใจดีสู้เสือของเขา ความรู้สึกอึดอัดขัดข้องในใจเมื่อครู่นี้ ก็พลันมลายหายไปกว่าครึ่ง แถมยังรู้สึก... อยากจะหัวเราะออกมานิดๆ ด้วยซ้ำ

ใครใช้ให้ทำตัวเป็นผู้ชายเป็นใหญ่!

ใครใช้ให้ปากแข็งนักล่ะ!

สมน้ำหน้า!

อันหมิ่นกลั้นรอยยิ้ม หันกลับมา ใบหน้ายังคงราบเรียบและสงบนิ่งดังเดิม "ผู้บังคับการเหลียงมีธุระอะไรอีกไหมคะ ถ้าไม่มี ฉันคงต้องจัดของต่อแล้วล่ะค่ะ ฟ้ามืดแล้วด้วย"

คำพูดไล่แขกนี้ทั้งอ้อมค้อมแต่ก็ตรงไปตรงมา

ลูกกระเดือกของเหลียงอี้ขยับขึ้นลง

คำขอโทษกลิ้งไปกลิ้งมาอยู่ปลายลิ้นหลายรอบ แต่สุดท้ายก็ถูกศักดิ์ศรีบ้าๆ บอๆ ดันกลับลงไปอยู่ดี

เขาจะพูดอะไรได้ล่ะ

จะให้พูดว่า ขอโทษทีที่ผมเข้าใจผิดคิดว่าคุณจะหนีงั้นเหรอ

หรือจะให้พูดว่า เรื่องดูตัววันนั้นผมด่วนตัดสินใจเกินไปงั้นเหรอ

จะประโยคไหนก็พูดไม่ออกทั้งนั้นแหละ

เกิดมาสามสิบกว่าปี ไม่เคยรู้สึกอึดอัดขนาดนี้มาก่อนเลย

เขากลั้นอยู่นาน ในที่สุดก็เค้นคำพูดออกมาได้ไม่กี่คำจากไรฟัน "...ระวังตัวด้วยล่ะ"

พูดจบก็ไม่รอให้อันหมิ่นตอบสนอง หันหลังเดินก้าวยาวๆ จากไปอย่างลนลาน แผ่นหลังนั้นดูยังไงก็เหมือนกำลังหนีเตลิดเปิดเปิง

อันหมิ่นมองดูแผ่นหลังสูงใหญ่ที่หายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็กลั้นไว้ไม่อยู่ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะใสกังวานดังก้องอยู่ในถ้ำร้างที่เงียบสงัดอย่างชัดเจน

เธอตบมือด้วยความอารมณ์ดี ฮัมเพลงเบาๆ แล้วหยิบเสื้อผ้าในหีบออกมาทีละตัว เตรียมจะเอาออกไปตากแดดให้แห้งสนิทในวันพรุ่งนี้

แสงไฟสีเหลืองนวลจากตะเกียงน้ำมันส่องกระทบใบหน้าที่กำลังยิ้มแย้มของเธอ ช่างดูมีชีวิตชีวาและสว่างไสว

ส่วนเหลียงอี้ที่เดินก้าวยาวๆ จากไปไกลแล้ว ราวกับยังมีเสียงหัวเราะเบาๆ ของอันหมิ่นดังก้องอยู่ในหู

ลมเย็นยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า นอกจากจะไม่ช่วยพัดพาความรุ่มร้อนนั้นให้จางหายไปแล้ว กลับยิ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาค้นพบ ว่านอกจากเรื่องนำทัพจับศึกแล้ว บนโลกใบนี้ยังมีเรื่องที่ทำให้เขา... รับมือยากขนาดนี้อยู่ด้วย

นอกจากจะรับมือยากแล้ว ยังรู้สึกแปลกๆ... อย่างบอกไม่ถูกอีกด้วย

อันหมิ่นแตกต่างจากภาพลักษณ์ของผู้หญิงที่ร้องไห้ฟูมฟายหรือยอมกล้ำกลืนฝืนทนในจินตนาการของเขาอย่างสิ้นเชิง

เขายกมือขึ้นขยี้ผมทรงลานบินด้วยความหงุดหงิด แม้แต่จังหวะก้าวเดินก็ยังดูหนักหน่วงขึ้นกว่าเดิม

ในหัวมีภาพดวงตากลมโตสุกใสที่แฝงแววหยอกล้อของอันหมิ่นผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

จิ๊ ความรู้สึกนี้ มันไม่ถูกต้องเอาซะเลย

เหลียงอี้รู้สึกว่าอันหมิ่นมีพิษ

นับตั้งแต่วันที่หนีเตลิดเปิดเปิงมาจากหน้าประตูถ้ำร้าง ความคิดนี้ก็ฝังรากลึกลงไปในใจของเขา

บนลานฝึก เขายังคงเป็นผู้บังคับการเหลียงผู้สั่งการได้อย่างเด็ดขาดและเป็นที่เคารพยำเกรง

แต่พอได้อยู่เงียบๆ คนเดียว ดวงตากลมโตสุกใสที่แฝงแววหยอกล้อ รอยยิ้มเบาๆ ที่ยากจะคาดเดาความหมาย ก็เหมือนกับยุงป่า ที่คอยบินหึ่งๆ วนเวียนอยู่ในหัวของเขา

ไล่ยังไงก็ไม่ยอมไป ทำให้เขาจิตใจว้าวุ่นไปหมด

ที่ผิดปกติยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาเดินผ่านไปแถวนั้นบ่อยขึ้น

เวลาไปตรวจตราป้อมยามรอบนอก ทางลัดสายนั้นแทบจะกลายเป็นทางเดินส่วนตัวของเขาไปแล้ว

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันรู้ตัวเลย ว่าสายตามักจะหยุดชะงักอยู่ที่ร่างบอบบางที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานนานขึ้นอีกนิด

อันหมิ่นไปขอเบิกอุปกรณ์ทำนามาจากไหนก็ไม่รู้ แถมยังจ้างคนมาช่วยทำรั้วและถางที่ดินรกร้างอีกด้วย

แต่ความจริงแล้ว ที่อันหมิ่นทำแบบนี้ ก็เพื่อปกปิดเป้าหมายในการไปเบิกเมล็ดพันธุ์ของตัวเองต่างหาก

ชีวิตในมิตินั้นสุขสบายเกินไป จนบางทีอันหมิ่นก็อยากจะใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นไปตลอดกาลเลย

แต่เธอเป็นคนเป็น จะให้หลบซ่อนอยู่ในมิติไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ของในมิติก็ร่อยหรอลงไปทีละนิดเช่นกัน

เธอต้องลุกขึ้นมายืนหยัดด้วยตัวเองให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็มีแต่จะกินบุญเก่าจนหมดตัว

อันหมิ่นได้รับความช่วยเหลือจากฉินซูหลานผู้เป็นป้า ไปเบิกเมล็ดพันธุ์พืชผลทางการเกษตรมาได้จำนวนหนึ่ง

เธอยังได้ทำการทดลองกับน้ำในลำธารของมิติ และพบว่าเมื่อใช้น้ำในลำธารรดลงบนดินดำ พืชผลก็จะเจริญเติบโตเร็วขึ้น

จะช่วยร่นระยะเวลาการเจริญเติบโตลงได้ถึงครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

นอกจากนี้ อันหมิ่นยังพบว่าการใช้น้ำในลำธารล้างหน้าทำความสะอาด จะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าน้ำประปาทั่วไปมาก

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ผิวพรรณของเธอ ท่ามกลางสภาพอากาศที่แห้งแล้งของภาคตะวันตกเฉียงเหนือนี้ ยังคงเปล่งปลั่งเหมือนตอนอยู่เมืองไห่เฉิงไม่มีผิด

ไม่รู้ว่าทำให้คนที่อยากเห็นอันหมิ่นเป็นตัวตลกต้องโกรธจนอกแตกตายไปกี่คนแล้ว

เพียงแต่เหลียงอี้ทุกครั้งที่เห็นอันหมิ่น ก็จะรู้สึกว่าความรู้สึกนี้มันแปลกประหลาดมากเหลือเกิน

เหมือนมีกระต่ายที่ซุกซนตัวหนึ่งกระโดดโลดเต้นอยู่ในใจ คอยก่อกวนจนเขาไม่เป็นอันสงบสุข

ในขณะที่เหลียงอี้กำลังหงุดหงิดอยู่นั้นเอง แผนการของผู้อำนวยการหยางก็เริ่มขึ้น

พลบค่ำวันนี้ เหลียงอี้เพิ่งจะกลับมาจากลานฝึกซ้อม

เนื้อตัวเต็มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นโคลน กำลังคิดจะไปอาบน้ำเย็นๆ สักหน่อย ก็ได้ยินเสียงหวังเสี่ยวจู้ที่อยู่ห้องข้างๆ กำลังคุยโทรศัพท์เสียงดังโวยวาย

"พวกนายรู้หรือเปล่า ผู้อำนวยการหยางแนะนำผู้ชายให้สหายอันแล้วนะ! ได้ยินว่าเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายวัฒนธรรมและการศึกษาคนใหม่ของกองบัญชาการกองพล หน้าตาหล่อเหลา ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ใส่แว่นด้วยนะ!"

"จริงดิ สหายอันตอบตกลงแล้วเหรอ"

"แน่นอนสิ! ได้ยินมาว่านัดเจอกันที่ป่าเล็กๆ ริมแม่น้ำหลังกินข้าวเย็นมะรืนนี้ด้วยแหละ!"

ได้ยินเพียงเสียง 'แกรก' แก้วน้ำเคลือบอินาเมลในมือของเหลียงอี้ก็ถูกเขาบีบจนบี้แบน ขอบแก้วที่เย็นเฉียบทิ่มแทงฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บ

ไฟโทสะที่ไร้ที่มาพุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง เผาผลาญขมับของเขาจนเต้นตุบๆ

เหลียงอี้: แย่แล้ว เหมือนจะติดกับดักเข้าแล้วสิ