สถานการณ์เริ่มดีขึ้น

อันหมิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย พลิกตัวกลับมามองเหลียงอี้

ไฟในห้องดับไปนานแล้ว แสงจันทร์ก็ถูกผ้าม่านบดบังไว้

ท่ามกลางความมืดมิด ทั้งสองฝ่ายต่างก็มองไม่เห็นใบหน้าของกันและกัน แต่เหลียงอี้ก็ยังจับน้ำเสียงที่เป็นห่วงเป็นใยของอันหมิ่นได้

เขาพลิกตัวตะแคงข้าง สบตากับอันหมิ่นท่ามกลางราตรีอันมืดมิด

"ขี้เกียจต้มน้ำน่ะ ผมถึกทนจะตาย ไม่เป็นไรหรอก"

ในใจของเหลียงอี้มีไฟปรารถนารุ่มร้อนอยู่ ถ้าไม่ใช้น้ำเย็นราด มันก็ดับไม่ลงหรอก

แต่เรื่องแบบนี้ เหลียงอี้จะไปบอกอันหมิ่นได้ยังไง

ถ้าบอกไป ก็เท่ากับยอมรับว่าในหัวมีแต่เรื่องพรรค์นั้นน่ะสิ

เธอก็บอกแล้วว่ายังไม่พร้อม...

"ตอนกลางคืนมันหนาว คราวหลังอย่าอาบน้ำเย็นอีกเลยนะคะ"

อันหมิ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดออกไป ถ้าเกิดป่วยขึ้นมาจะทรมานแย่

เหลียงอี้ส่งเสียงตอบรับในลำคอ ฟังดูอารมณ์ดีทีเดียว

เมื่ออันหมิ่นหลับตาลง ไม่นานเธอก็เพิ่งจะนึกอะไรขึ้นมาได้

ตายแล้ว! เมื่อกี้เธอพูดอะไรออกไปเนี่ย!!!

น่าอายที่สุดเลย

...

เวลาสิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

อันหมิ่นยุ่งหัวปั่น หน้าดำคล้ำไปหนึ่งระดับ ถ้าไม่ได้น้ำจากทะเลสาบในมิติช่วยไว้ ป่านนี้คงกลายเป็นคนดำไปแล้ว

แต่มองดูผืนดินใต้เท้าแล้ว ในใจกลับมีความสุขมาก

ดินที่เคยแข็งจนทำเล็บหักได้ ตอนนี้พอใช้นิ้วบีบแรงๆ ก็ร่วนซุยแล้ว

ถึงแม้จะยังห่างไกลจากคำว่าดินร่วนซุยที่อุดมสมบูรณ์ แต่รากหญ้าแห้งๆ ที่พยายามแทงยอดขึ้นมาตามขอบรอยแยก ก็ราวกับได้แต้มสีเขียวแห่งชีวิตให้กับผืนดินที่สิ้นหวังแห่งนี้อย่างเงียบๆ

ความทุกข์ระทมบนใบหน้าของผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านตงเซียงก็จางลงไปบ้าง

ผู้เฒ่าหวัง หัวหน้าหมู่บ้าน เอามือไพล่หลังเดินมาดูที่นาทุกวัน หยิบดินขึ้นมาขยี้แล้วขยี้อีก รอยยิ้มดีใจจากก้นบึ้งหัวใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย

"ดินร่วนขึ้นแล้ว ร่วนขึ้นเยอะเลย! ครูอัน วิธีของครูนี่... ได้ผลจริงๆ ด้วย!"

ผู้เฒ่าอีกสองสามคนที่ยังพอขยับตัวได้ก็พยักหน้าหงึกหงักตาม ดวงตาที่ฝ้าฟางเริ่มมีประกายความหวัง ราวกับมองเห็นอนาคตที่สดใส

ทุกคนต่างพูดกันลับหลังว่า ขอแค่มีหญ้าขึ้นมาได้ ต่อให้เป็นวัชพืชที่ไร้ค่าที่สุด ก็พิสูจน์ได้ว่าที่ดินผืนนี้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้บ้างแล้ว แบบนี้ค่อยกล้าลองหว่านเมล็ดพันธุ์ลงไปหน่อย

ชีวิตของอันหมิ่นในหมู่บ้านก็ดีขึ้นมากเช่นกัน

เมื่อก่อนจะมีความเกรงใจปนความห่างเหิน แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

บ้านไหนต้มซุปผักป่าที่ไม่บาดคอมากนัก ก็ต้องแบ่งไว้ให้เธอชิมสักคำ

คุณย่าคนไหนเย็บพื้นรองเท้าหนาๆ ก็จะยัดเยียดให้เธอให้ได้ บอกว่าใส่แล้วเท้าจะไม่อุ่น

เมื่ออันหมิ่นเล่าเรื่องพวกนี้ให้เหลียงอี้ฟังอย่างมีความสุข เขาก็จะเอ่ยปากชมเธอ

"แต่คุณก็ต้องระวังตัวไว้บ้างนะ คนที่นี่เขาลำบากกันมานาน ถ้าเกิดมีคนมาหยิบฉวยอะไรไป คุณจะพูดลำบากเอา"

เหลียงอี้พูดเตือนสติพลางคีบกับข้าวให้อันหมิ่น

คำเตือนแบบอ้อมๆ ของเขา ทำเอาความสุขใจของอันหมิ่นจางหายไป

ที่จริงเหลียงอี้เตือนได้ตรงจุดมาก อันหมิ่นถูกความดีใจทำให้หน้ามืดตามัวไปชั่วขณะจริงๆ

"เข้าใจแล้วค่ะ"

เธอยิ้มบางๆ แล้วกล่าวขอบคุณเหลียงอี้

และก็เป็นอย่างที่คิด สบายใจได้ไม่กี่วัน ปัญหาใหม่ก็วิ่งชนเข้ามาไม่หยุดหย่อน

ดินร่วนซุยขึ้นแล้วก็จริง แต่ความต้องการน้ำก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

เมื่อก่อนรดน้ำลงไป ได้ยินเสียงฉ่าเดียวก็ซึมหายวับไปกับตา อันหมิ่นยังแอบเสียดายน้ำเลย

แต่ตอนนี้ น้ำซึมลงดินช้าลงก็จริง แต่ปริมาณน้ำที่ต้องใช้รดที่ดินขนาดเท่าเดิมให้ชุ่ม กลับต้องใช้มากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

ระดับน้ำในทะเลสาบเล็กๆ ในมิติของเธอลดลงอย่างเห็นได้ชัด

มิติก็แจ้งเตือนว่า การฟื้นฟูระดับน้ำในทะเลสาบ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนถึงจะกลับมาเท่าเดิม

ทุกครั้งที่แอบไปตักน้ำ แล้วเห็นระดับน้ำห่างไกลจากตลิ่งออกไปเรื่อยๆ อันหมิ่นก็รู้สึกปวดใจ

ถ้ารดน้ำน้อยไป ก็กลัวว่าความพยายามที่ผ่านมาจะสูญเปล่า ดินจะกลับไปแข็งเป็นหินเหมือนเดิม

แต่ถ้ารดเยอะไป น้ำในทะเลสาบก็จะแห้งขอด

ต้องรออีกเป็นเดือน ใครจะไปรู้ว่าที่ดินผืนนี้จะกลายเป็นสภาพไหน

ที่ดินที่ปรับปรุงไปได้ครึ่งทาง จะกลับไปมีสภาพย่ำแย่เหมือนเดิมหรือเปล่า

การคำนวณที่ต้องคิดให้รอบคอบแบบนี้ ทำให้เธอปวดหัวจนแทบระเบิด

แต่ความหนักใจพวกนี้ จะไปบอกเหลียงอี้ก็ไม่ได้ จะไปบอกชาวบ้านหมู่บ้านตงเซียงก็ยิ่งไม่ได้เข้าไปใหญ่

อันหมิ่นจึงทำได้เพียงเก็บความกังวลไว้ในใจคนเดียวเงียบๆ

พอที่ดินเริ่มดูดีขึ้น ความกระตือรือร้นของทุกคนก็เพิ่มสูงขึ้น

แต่ตามมาด้วยการถกเถียงกันเรื่องจะปลูกอะไรดี

ผู้เฒ่าหวังกับพวกชาวนาเก่าแก่ที่ทำนามาทั้งชีวิต ยืนกรานที่จะปลูกข้าวฟ่างที่คุ้นเคยที่สุด

เพราะมันให้ผลผลิตที่แน่นอน แถมพวกเขายังรู้วิธีดูแลรักษามันอย่างดี

"ครูอัน ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจครูนะ"

หัวหน้าหมู่บ้านถูมือที่หยาบกร้าน คิ้วขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

"แต่พวกเราพึ่งพาสิ่งนี้ประทังชีวิตกันมารุ่นสู่รุ่น! เมล็ดพันธุ์เล็กๆ ของครูนั่น... ดูบอบบางเกินไป ถ้าเกิดปลูกไม่ขึ้น พวกเราคงรอไม่ไหวแน่ๆ! ในช่วงที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ พลาดไปปีนึงก็แย่แล้ว!"

อันหมิ่นรู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีและข้าวโพดที่ดูไม่สะดุดตาในมิติของเธอนั่นแหละ คือกุญแจสำคัญสู่ผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์และทนทานต่อความแห้งแล้ง

ส่วนเมล็ดองุ่นพวกนั้นยิ่งเป็นของดีที่จะทำเงินให้ในระยะยาว

แต่การจะโน้มน้าวให้ผู้เฒ่าที่หวาดกลัวความอดอยากและความยากจนเหล่านี้ ยอมละทิ้งพืชผลแบบดั้งเดิมที่พวกเขาถือว่าเป็น "เส้นเลือดใหญ่" มาเสี่ยงปลูกของพวกนี้

ความยากของมัน ยิ่งกว่าตอนที่ทำให้ดินแข็งๆ พวกนี้ร่วนซุยขึ้นมาเสียอีก

ความไว้เนื้อเชื่อใจน่ะมีแล้ว แต่การปะทะกันทางความคิดนี่สิ ถึงจะเป็นอุปสรรคชิ้นโตของจริง

ดังนั้นอันหมิ่นจึงคิดว่า ไว้ค่อยแบ่งที่ดินออกเป็นส่วนๆ เธอขอแค่พื้นที่เล็กๆ ไว้ทำแปลงทดลองก็พอ

อันหมิ่นตั้งใจจริงที่จะปรับปรุงที่ดินทำกินของหมู่บ้านตงเซียง และเธอก็ไม่อยากให้ที่ดินที่เพิ่งฟื้นฟูมามีปัญหาอีกในภายหลัง

เรื่องที่ดินกับเมล็ดพันธุ์ยังไม่ทันได้ข้อสรุป ก็มีเรื่องที่ทำให้อันหมิ่นต้องหัวเสียยิ่งกว่าเกิดขึ้น

เย็นวันนั้น อันหมิ่นกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมนาเพื่อรอเหลียงอี้ และอาศัยแสงสว่างเฮือกสุดท้ายของวันเพื่อตรวจดูความชื้นของดินไปด้วย

พริบตาเดียว หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาคนทำลับๆ ล่อๆ เข้าใกล้ถังน้ำเล็กๆ ที่เธอแอบผสมน้ำจากมิติเอาไว้

เป็นแม่ของเจาตี้นั่นเอง

เห็นหล่อนรีบใช้กระบวยตักน้ำจนเต็ม แล้วหันหลังเตรียมจะเผ่น

"แม่เจาตี้!"

อันหมิ่นร้องเรียกออกไปตามสัญชาตญาณ

แผ่นหลังของผู้หญิงคนนั้นแข็งทื่อ กระบวยในมือแทบจะหลุดร่วง น้ำกระฉอกออกมาไม่น้อย

หล่อนหันขวับกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและอับอาย ริมฝีปากสั่นระริก "ครู... ครูอัน... ฉัน... ฉัน... เจาตี้เป็นไข้ ตัวร้อนจี๋เลย ฉันก็เลยอยากจะ... อยากจะเอาน้ำไปเช็ดตัวให้แกหน่อย..."

อันหมิ่นมองใบหน้าเหลืองซีดและสายตาที่หลบเลี่ยงของหล่อน สลับกับมองระดับน้ำในถังที่ลดลงไปอย่างเห็นได้ชัด ในใจก็ทั้งโกรธทั้งสงสาร

โกรธที่น้ำสำหรับช่วยชีวิตผืนนาถูกขโมยไป สงสารก็ตรงท่าทางจนตรอกของแม่เจาตี้

เธออ้าปากค้าง คำต่อว่าวนเวียนอยู่ที่ลำคอหลายรอบ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา ทำได้เพียงถอนหายใจยาว

"ลูกสำคัญกว่า... รีบไปเถอะจ้ะ"

หมู่บ้านตงเซียงทางนี้ขาดแคลนน้ำ ถ้าจะใช้น้ำ ก็ต้องไปตักที่บ่อน้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขตค่ายทหาร

ไปกลับอย่างน้อยก็ตั้งสองกิโลเมตร

ไม่อย่างนั้นอันหมิ่นคงไม่ขอยืมรถจากเหลียงอี้ เพื่อใช้ขนน้ำไปกลับหรอก

น้ำแค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอก แต่อันหมิ่นกลัวว่าแม่เจาตี้จะรู้สึกว่าน้ำนี้มันไม่เหมือนน้ำทั่วๆ ไป

ถ้าเกิดหล่อนค้นพบความลับในน้ำนี้เข้า...

มันเสี่ยงเกินไปจริงๆ

อันหมิ่นถอนหายใจ เหลียงอี้พูดถูกเผงเลย

"คิดอะไรอยู่ หืม? เห็นเอาแต่ถอนหายใจอยู่ได้"

เสียงทุ้มกังวานของผู้ชายดังขึ้น อันหมิ่นหันขวับไปมอง ก็สบเข้ากับดวงตาที่เปื้อนยิ้มคู่หนึ่ง

เธอกลั้นหายใจ เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ทำไมถึงเป็น... เขาไปได้ล่ะ?