คนเราต้องมีศักดิ์ศรี แต่ก็ต้องรู้จักประเมินสถานการณ์

อันหมิ่นค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปสองก้าว ถอยห่างจากประตูบานนั้น ไปจนถึงมุมมืดในลานบ้าน

เสียงทะเลาะเบาะแว้งในบ้านยังคงดำเนินต่อไป เสียงร้องไห้ของฉินซูหลานและเสียงอันแข็งกร้าวของเว่ยเย่าจงดังสลับกันไปมา

อันหมิ่นสูดอากาศอันเย็นยะเยือกและแห้งผากของภาคตะวันตกเฉียงเหนือเข้าปอดลึกๆ จนรู้สึกแสบคอไปหมด

เธอเงยหน้าขึ้นมองดูสถานที่ที่ทั้งแปลกตาและรกร้างแห่งนี้ ความลังเลและความหวังสายสุดท้ายในดวงตาดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง

หลงเหลือเพียงความเย็นชาดุจหินผาและความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะทุ่มสุดตัว

เธอวางกระเป๋าเดินทางในมือลง ราวกับวางความผูกพันอันไร้ความหมายจุดสุดท้ายลงไปด้วย

จากนั้น อันหมิ่นก็ยืดหลังตรง ราวกับวัชพืชที่ยืนหยัดอย่างดื้อรั้นท่ามกลางพายุทราย แล้วเดินไปข้างหน้า

เสียงทะเลาะเบาะแว้งในบ้านหยุดชะงักลงทันที

ม่านประตูถูกเลิกขึ้นอย่างแรง เผยให้เห็นใบหน้าที่มืดครึ้มและระแวดระวังของเว่ยเย่าจง และดวงตาที่แดงก่ำจากการร้องไห้ของฉินซูหลาน

รวมถึงสายตาเยาะเย้ยถากถางของเว่ยหงและเว่ยหลิงที่อยู่ด้านหลัง

บนใบหน้าของอันหมิ่นไม่มีคราบน้ำตา มีเพียงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล และความสงบนิ่งที่ดูโปร่งใสจนแทบจะมองทะลุได้

เธอมองเว่ยเย่าจง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนทะลุความเงียบสงัด

"คุณลุงคะ คุณป้าคะ สิ่งที่คุณสองคนพูด ฉันได้ยินหมดแล้ว"

อันหมิ่นไม่ปล่อยให้พวกเขามีเวลาตอบสนอง เธอพูดต่อ "คุณลุงวางใจเถอะค่ะ ฉันจะไม่ทำให้บ้านตระกูลเว่ยต้องพลอยเดือดร้อน แม่เคยสอนฉันไว้ว่า คนเราต้องมีศักดิ์ศรี แต่ก็ต้องรู้จักประเมินสถานการณ์ด้วย"

สายตาของเธอกวาดมองสีหน้าที่แตกต่างกันไปของคนในบ้าน ก่อนจะหยุดลงที่ใบหน้าของเว่ยเย่าจงด้วยสายตาที่เย็นชาและกระจ่างแจ้ง

"รบกวนคุณป้าช่วยบอกฉันที ว่าแถวนี้มีคอกวัว หรือว่าถ้ำเก่าๆ กระท่อมร้างที่ไหนบ้าง คืนนี้ฉันจะย้ายไปอยู่ที่นั่น"

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันกับบ้านตระกูลเว่ยต่างคนต่างเดิน ฉันจะเป็นจะตาย จะดีจะร้าย ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับพวกคุณ พวกคุณก็ไม่เกี่ยวข้องกับฉัน ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกฉันลากไปเดือดร้อนด้วย"

พูดจบ เธอก็ไม่มองหน้าใครอีก หันหลังเดินจากไปทันที

แผ่นหลังที่ผอมบางดูดื้อรั้นและโดดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

"หมิ่นหมิ่น!"

ลมหนาวพัดพาทรายมาปะทะใบหน้า จนผิวหน้าแสบไปหมด

แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับความเหน็บหนาวในใจ ที่ถูกญาติพี่น้องสาดน้ำเย็นเข้าใส่

ตั้งแต่นี้ต่อไป เธอไม่มีบ้านอีกแล้ว

"หมิ่นหมิ่น! เดี๋ยวก่อน! หมิ่นหมิ่น..."

ด้านหลังมีเสียงตะโกนเรียกอย่างปวดใจของฉินซูหลานผู้เป็นป้าดังขึ้นมา แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นและความลนลานอย่างหนัก

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็โซซัดโซเซวิ่งตามมา

อันหมิ่นชะงักฝีเท้า แต่ไม่ได้หันกลับไปมอง

ในที่สุดฉินซูหลานก็วิ่งตามมาทัน เธอคว้าข้อมือที่เย็นเฉียบของอันหมิ่นเอาไว้แน่น

"หมิ่นหมิ่น... เด็กดีของป้า... ป้าขอโทษ... ป้าผิดต่อเธอจริงๆ..."

ฉินซูหลานร้องไห้จนน้ำตาอาบหน้า

เธอมองดูใบหน้าของอันหมิ่นที่คล้ายคลึงกับน้องสาว หัวใจราวกับถูกมีดทื่อๆ เฉือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เป็นเพราะป้ามันไม่ได้เรื่อง... ป้าปกป้องเธอไม่ได้เลย..."

อันหมิ่นหันกลับมา มองดูผู้หญิงที่กำลังมีสภาพดูไม่จืด แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเจ็บปวดในตอนนี้

เธอไม่ได้โกรธแค้น เพียงแค่ดึงมือของตัวเองกลับมา น้ำเสียงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นใดๆ

"คุณป้า อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะ คุณป้าก็มีความลำบากใจ บ้านตระกูลเว่ยคือบ้านของคุณป้า น้องๆ แล้วก็คุณลุง... คือที่พึ่งพิงของคุณป้า ฉันเข้าใจค่ะ"

คำพูดของเธอทำให้ฉินซูหลานยิ่งรู้สึกละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

เธอยอมให้อันหมิ่นร้องไห้โวยวายหรือต่อว่าเธอยังจะดีกว่ามาพูดจาด้วยท่าทีสงบนิ่งแบบนี้

"เธอจะไปแบบนี้ไม่ได้นะ ฟ้าจะมืดแล้ว เธอจะไปอยู่ที่ไหนได้"

ฉินซูหลานปาดน้ำตา มองไปรอบๆ ด้วยความร้อนใจ ท่ามกลางความรกร้างว่างเปล่านี้

"เธอรอก่อนนะ รอป้าเดี๋ยวนึง"

ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เธอรีบวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน ทิ้งให้อันหมิ่นยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวเพียงลำพัง

ดูเหมือนว่าในบ้านจะมีเสียงทะเลาะกันดังขึ้นมาอีกครั้ง แต่ไม่นาน ฉินซูหลานก็วิ่งออกมาพร้อมกับห่อผ้าและตะเกียงน้ำมันเก่าๆ

เธอยัดตะเกียงน้ำมันใส่มือของอันหมิ่น แล้วยัดห่อผ้าที่หนักอึ้งใส่อ้อมแขนของเธออย่างไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะยอมรับหรือไม่

"รับไปเถอะ ในนี้มีหมั่นโถว ไข่ไก่สองสามฟอง แล้วก็เงินอีกนิดหน่อย... มีไม่เยอะหรอก ป้าแอบเก็บสะสมเอาไว้น่ะ..."

เสียงของฉินซูหลานแผ่วเบามาก แฝงไปด้วยความตึงเครียดราวกับโจรขโมยของ สายตาก็คอยมองระแวดระวังไปทางบ้านอยู่ตลอด

"ลุงของเธอ... อย่าไปสนใจเขาเลย เธอเดินไปทางท้ายหมู่บ้านนะ พอพ้นเนินดินเล็กๆ นั่นไป จะมีถ้ำเก่าที่ถูกทิ้งร้างเรียงกันอยู่"

"ถ้ำริมสุด ประตูพังไปแล้วครึ่งหนึ่ง แต่ข้างในก็น่าจะพอใช้หลบพายุได้บ้าง เมื่อก่อนเอาไว้เก็บของเก่า ร้างมาหลายปีแล้ว ไม่มีใครไปที่นั่นหรอก คืนนี้เธอไปพักที่นั่นก่อน อย่างน้อยก็ยังมีหลังคาคุ้มหัว"

อันหมิ่นก้มมองห่อผ้าและตะเกียงน้ำมันในอ้อมแขน ห่อผ้าหยาบๆ นี้ห่อหุ้มน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ แต่กลับร้อนระอุ

เธอไม่ได้ปฏิเสธ และพูดเสียงเบาว่า "ขอบคุณค่ะคุณป้า"

"แต่เงินนี่ฉันไม่เอาหรอกค่ะ ฉันมีเงินอยู่ คุณป้าไม่ต้องรู้สึกผิดหรอกนะคะ ฉันเข้าใจและรู้เรื่องทุกอย่างดี"

อันหมิ่นยื่นมือออกไป ในที่สุดก็สวมกอดฉินซูหลานเอาไว้ พร้อมกับยัดเงินและกำไลเงินที่เธอเตรียมไว้ให้เป็นของขวัญ คืนใส่กระเป๋าเสื้อของฉินซูหลาน

แค่คุณป้าช่วยบอกทางและให้อาหารแก่เธอ สำหรับอันหมิ่นแล้ว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

"อย่าพูดคำว่าขอบคุณเลย ในใจของป้า... มันทรมานเหลือเกิน..."

น้ำตาของฉินซูหลานไหลรินออกมาอีกครั้ง เธอมองอันหมิ่น มีคำพูดมากมายที่อยากจะพูด แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"รีบไปเถอะ อากาศหนาวมาก พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ป้าจะหาวิธีดู ว่าจะแอบเอาอาหารกับน้ำไปให้เธอได้ไหม..."

อันหมิ่นพยักหน้า หิ้วกระเป๋าเดินทาง มือข้างหนึ่งถือตะเกียงน้ำมัน หันหลังเดินไปตามทิศทางที่ฉินซูหลานบอก

แสงสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมันที่แกว่งไกวไปมา คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ริบหรี่ของเธอ ท่ามกลางดินแดนภาคตะวันตกเฉียงเหนือที่ทั้งแปลกตาและโหดร้ายแห่งนี้

อันหมิ่นเดินตามที่ฉินซูหลานบอก ไม่นานนักก็เจอถ้ำเก่าๆ ที่ถูกทิ้งร้างเรียงรายอยู่

ถ้ำริมสุด เหลือเพียงเศษประตูไม้พังๆ ครึ่งบานจริงๆ มันส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดไปตามแรงลม

เธอเดินเข้าไป กลิ่นฝุ่นและกลิ่นอับชื้นก็โชยมาเตะจมูก

ถ้ำมีขนาดไม่ใหญ่มาก อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมัน ทำให้พอมองเห็นเศษเครื่องมือทำนาและหญ้าแห้งกองอยู่ มุมห้องมีหยากไย่เกาะหนาเตอะ

สภาพแวดล้อมเลวร้าย แต่จิตใจของอันหมิ่นกลับสงบลงอย่างประหลาด

อย่างน้อย ที่นี่ก็เป็นที่ของเธออย่างแท้จริง โดยไม่ต้องถูกใครมาคอยจับจ้อง รังเกียจ หรือวางแผนการร้ายใส่

เธอแขวนตะเกียงน้ำมันไว้บนตะปูที่ยื่นออกมาจากผนัง ตรวจสอบประตูถ้ำอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่สามารถล็อกจากข้างนอกได้ เธอจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้นก็ย้ายท่อนไม้ข้างในมาขวางประตูไว้ ทำความสะอาดพื้นที่ให้พอมีที่ว่าง แล้วก็กินหมั่นโถวและไข่ต้มที่คุณป้าให้มา

เพราะเคยผ่านเรื่องราวในชาติก่อนมาแล้ว อันหมิ่นจึงไม่ได้เรียกร้องสภาพความเป็นอยู่ที่ดีมากนัก

เธอเคยใช้ชีวิตที่ลำบากกว่านี้มาแล้ว

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย อันหมิ่นก็ตั้งสมาธิ แล้วพาตัวเองเข้าไปในมิติพกพา

อากาศที่อบอุ่น สว่างสดใส และมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของต้นไม้ใบหญ้าก็โอบล้อมตัวเธอเอาไว้ในทันที

ร่างกายที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุดของอันหมิ่นเปล่งเสียงถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

เธอเดินเข้าไปในกระท่อมไม้ แค่คิดอะไรในใจ สิ่งต่างๆ ก็เป็นไปตามนั้น

ด้านนอกกระท่อมไม้มีข้าวของกองอยู่มากมาย ถือโอกาสนี้จัดการให้เรียบร้อยเสียเลย

มาดูซิว่ามีอะไรที่พอจะเอามาใช้ประโยชน์ได้บ้าง

โคมไฟระย้าคริสตัลที่ขนมาจากบ้านตระกูลอัน ลอยเด่นอย่างมั่นคงอยู่บนคานไม้ของกระท่อม ส่องแสงสว่างไสวแต่นุ่มนวลออกมา

ถึงจะไม่รู้ว่าไฟฟ้ามาจากไหน แต่ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่ขาดแคลนของพวกนี้เลย

โซฟาสไตล์ยุโรปสุดหรู โต๊ะกลางแกะสลักลวดลาย และเก้าอี้ยาวบุนวมกำมะหยี่นุ่มสบาย เข้ามาแทนที่พื้นดินที่เคยว่างเปล่า

พรมเปอร์เซียผืนหนาที่เก็บมาจากบ้านตระกูลอัน ถูกปูจนเต็มพื้นกระท่อมไม้ เวลาเหยียบลงไปก็ให้สัมผัสที่อ่อนนุ่มไร้เสียง

บนผนังแขวนภาพวาดสีน้ำมันทิวทัศน์ที่ดูไม่ค่อยสะดุดตานัก ซึ่งเธอเก็บมาจากห้องลับของอันจื้อเจี๋ย

ตรงมุมห้องมีเปียโนหลังเล็กที่เก็บมาจากบ้านวางอยู่

เตียงนอนไม้แกะสลักลวดลายสวยงามพร้อมฟูกนุ่มๆ ที่เธอย้ายมาจากห้องของแม่ ถูกนำไปวางไว้ตรงริมหน้าต่าง

ปูด้วยชุดเครื่องนอนผ้าไหมผืนใหม่เอี่ยมที่เก็บมาจากบ้านเช่นเดียวกัน

ผ้าม่านก็เปลี่ยนเป็นผ้ากำมะหยี่ผืนหนาที่เก็บมาจากบ้าน ตอนนี้มันถูกปิดสนิทจนไม่มีช่องว่าง

เธอเดินไปที่มุมห้อง เปิดตู้เสื้อผ้าไม้แดงใบใหญ่ที่เก็บมาจากห้องลับของอันจื้อเจี๋ย

ด้านในมีเสื้อผ้าของเธอแขวนอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

มีทั้งชุดกระโปรงและชุดกี่เพ้าแบบคลาสสิกหลายชุดที่แม่ทิ้งไว้ให้ และยังมีเสื้อผ้าเรียบๆ ที่เธอซื้อเพิ่มทีหลัง

ส่วนในตู้อีกใบที่เล็กกว่านิดหน่อย ก็มีชุดชั้นใน ถุงเท้า และของใช้ส่วนตัวของเธอถูกจัดวางแยกประเภทไว้อย่างเป็นระเบียบ

ที่นี่ก็คือบ้านอีกหลังหนึ่งของเธอ